Sir William Congreve, segundo baronet KCH FRS (20 de mayo de 1772 - 16 de mayo de 1828) fue un oficial del ejército británico , político conservador , editor e inventor. [1] Fue un pionero en el campo de la artillería de cohetes y fue famoso por su desarrollo y uso de los cohetes Congreve durante las guerras napoleónicas . [2]
Fue el hijo mayor de Rebeca Elmston y el teniente general Sir William Congreve, primer baronet , interventor de los Laboratorios Reales del Arsenal Real y criado en Kent , Inglaterra . Fue educado en la escuela Newcome's en Hackney, Wolverhampton Grammar School y Singlewell School en Kent. Luego estudió derecho en el Trinity College, Cambridge , graduándose BA en 1793 y MA en 1796. [3] En 1814 sucedió a su padre como segundo baronet Congreve.
En 1803, fue voluntario en el London and Westminster Light Horse , y fue un hombre de negocios londinense que publicó un periódico polémico, el Royal Standard and Political Register , que era tory , pro-gobierno y anti- Cobbett . Después de una perjudicial acción por difamación en su contra en 1804, Congreve se retiró de la publicación y se dedicó a inventar. Muchos años antes, el teniente general Thomas Desaguliers había realizado varios experimentos fallidos en el Laboratorio Real de Woolwich . En 1804, a sus propias expensas, comenzó a experimentar con cohetes en Woolwich. [4] Congreve fue nombrado interventor del Laboratorio Real de Woolwich desde 1814 hasta su muerte. (El padre de Congreve también había ocupado el mismo puesto).
En 1811, Congreve recibió el rango honorario de teniente coronel de artillería del ejército de Hannover y a menudo se lo llamaba "coronel Congreve", aunque más tarde fue nombrado mayor general del mismo ejército. [4] Fue elegido miembro de la Royal Society en marzo de ese año. [5] También recibió la Orden de San Jorge tras la Batalla de Leipzig en 1813 [4] y en 1816 fue nombrado Caballero Comendador de la Real Orden Güelfa (KCH) . [6] En 1821, el rey de Suecia le concedió la Orden de la Espada . [6]
Gozó de la amistad del Príncipe Regente , en cuya casa sirvió como escudero desde 1811, continuando el servicio cuando el Príncipe, que apoyaba sus proyectos de cohetes, se convirtió en el Rey Jorge IV en 1820. [4]
En 1812 se presentó como candidato al Parlamento por el distrito de Liverpool , pero se retiró antes de las elecciones por falta de apoyo. Entró en el Parlamento más tarde ese año cuando fue nominado como diputado por el distrito de Gatton en 1812, pero se retiró en las siguientes elecciones de 1814 a favor del hijo del propietario del distrito, Sir Mark Wood. [4] En 1818 fue elegido diputado por Plymouth , un escaño que ocupó hasta su muerte. [6]
Después de vivir con una amante y ser padre de dos hijos ilegítimos, se casó en diciembre de 1824, en Wessel, Prusia , con Isabella Carvalho (o Charlotte), una joven de ascendencia portuguesa y viuda de Henry Nisbett McEvoy. Tuvieron dos hijos y una hija. [6]
En 1824, se convirtió en director general de la Asociación Inglesa de Iluminación de Gas en el Continente , una empresa importante que producía gas para varias ciudades de Europa continental, incluida Berlín. [7]
En años posteriores, se convirtió en un hombre de negocios y fue presidente del Equitable Loan Bank, director de la Arigna Iron and Coal Company, la Palladium Insurance Company y la Compañía Minera Peruana. Después de que se iniciara un importante caso de fraude en su contra en 1826 en relación con la compañía Arigna, huyó a Francia, donde enfermó gravemente. Fue procesado en su ausencia, y el Lord Canciller finalmente dictaminó, justo antes de la muerte de Congreve, que la transacción era "claramente fraudulenta" y estaba diseñada para beneficiar a Congreve y a otros. [6]
Murió en Toulouse , Francia, en mayo de 1828, a la edad de 55 años, y fue enterrado allí en el cementerio protestante y judío de Chemin du Béarnais. [8]
El nombre de Congreve se utilizó para un tipo de fósforo de fricción , "Congreaves", aunque no participó en su invención o producción. [9]
Los cohetes Mysoreanos fueron los primeros cohetes con carcasa de hierro que se utilizaron con éxito para uso militar. Hyder Ali , gobernante de Mysore en el siglo XVIII , y su hijo y sucesor Tipu Sultan los utilizaron contra las fuerzas de la Compañía de las Indias Orientales durante las Guerras Anglo-Mysore , que comenzaron en 1780 con la Batalla de Pollilur . [10] En las batallas de Seringapatam en 1792 y 1799, estos cohetes se utilizaron con un efecto mínimo contra los británicos. [11]
Las experiencias de los británicos con los cohetes de Mysore, mencionadas en el libro de Munro de 1789, [12] finalmente llevaron al Arsenal Real a iniciar un programa de investigación y desarrollo de cohetes militares en 1801. Se recogieron varias cajas de cohetes de Mysore y se enviaron a Gran Bretaña para su análisis. El desarrollo fue principalmente obra de William Congreve, quien estableció un programa de investigación y desarrollo en el laboratorio del Arsenal de Woolwich . Una vez completado el trabajo de desarrollo, los cohetes se fabricaron en grandes cantidades más al norte, cerca de Waltham Abbey, Essex . Se le dijo que "los británicos en Seringapatam habían sufrido más por los cohetes que por los proyectiles o cualquier otra arma utilizada por el enemigo". [13] "En al menos un caso", dijo un testigo ocular a Congreve, "un solo cohete había matado a tres hombres y herido gravemente a otros". [14]
Se ha sugerido que Congreve puede haber adaptado cohetes de pólvora con carcasa de hierro para su uso por parte del ejército británico a partir de prototipos creados por el nacionalista irlandés Robert Emmet durante la Rebelión de Emmet en 1803. [15] Pero esto parece mucho menos probable dado el hecho de que los británicos habían estado expuestos a los cohetes indios desde 1780 a más tardar, y que una gran cantidad de cohetes sin usar y su equipo de construcción cayeron en manos británicas al final de las guerras anglo-Mysore en 1799, 4 años antes de los cohetes de Emmet.
Congreve demostró por primera vez los cohetes de combustible sólido en el Arsenal Real en 1805. Consideró que su trabajo estaba lo suficientemente avanzado como para participar en dos ataques de la Marina Real a la flota francesa en Boulogne, Francia , uno ese año y otro al siguiente. En 1807, Congreve y dieciséis empleados civiles del Departamento de Artillería estuvieron presentes en el Bombardeo de Copenhague , durante el cual 300 cohetes contribuyeron a la conflagración de la ciudad. [16]
Los cohetes Congreve se utilizaron con éxito durante el resto de las guerras napoleónicas , y el uso más importante de esta arma fue en la batalla de Leipzig en 1813. El "resplandor rojo de los cohetes" en el himno nacional estadounidense describe su lanzamiento en Fort McHenry durante la guerra de 1812. En enero de 1814, la Artillería Real absorbió las diversas compañías armadas con cohetes en dos Tropas de Cohetes dentro de la Artillería Montada Real . Permanecieron en el arsenal del Reino Unido hasta la década de 1850. Congreve organizó los impresionantes espectáculos de fuegos artificiales en Londres para la paz de 1814 y para la coronación de Jorge IV en 1821.
Además de sus cohetes, Congreve fue un inventor prolífico (aunque de éxito indiferente) durante el resto de su vida. Registró 18 patentes , de las cuales 2 fueron para cohetes. Congreve inventó un montaje de retroceso de cañón , una espoleta temporizadora , un accesorio de paracaídas de cohete , una esclusa de canal hidroneumática (instalada en Hampstead Road Lock , al norte de Londres [17] ) y una compuerta (1813), una máquina de movimiento perpetuo , un proceso de impresión a color (1821) que se usó ampliamente en Alemania , una nueva forma de máquina de vapor y un método para consumir humo (que se aplicó en el Laboratorio Real ). También obtuvo patentes para un reloj en el que el tiempo se medía mediante una bola que rodaba a lo largo de una pista en zigzag en un plano inclinado ; para proteger edificios contra el fuego ; para incrustar y combinar metales ; papel de billete de banco infalsificable ; un método para matar ballenas por medio de cohetes; mejoras en la fabricación de pólvora ; placas estereotipadas ; fuegos artificiales ; y medidores de gas .
El fallido esquema de movimiento perpetuo de Congreve implicaba una banda sin fin que debía elevar más agua por su acción capilar en un lado que en el otro. Utilizó la acción capilar de fluidos que desobedecían la ley de nunca elevarse por encima de su propio nivel, para así producir un ascenso y desbordamiento continuos. El dispositivo tenía un plano inclinado sobre poleas . En la parte superior e inferior, se desplazaba una banda sin fin de esponja , un lecho y, sobre este, nuevamente una banda sin fin de pesos pesados unidos entre sí. El conjunto se encontraba sobre la superficie del agua quieta . La acción capilar elevaba el agua, mientras que lo mismo no podía suceder en la parte, ya que los pesos exprimirían el agua. Por lo tanto, era más pesada que la otra; pero como "sabemos que si fuera el mismo peso, habría equilibrio , si la cadena pesada también fuera uniforme ". Por lo tanto, el peso adicional haría que la cadena se moviera en la dirección de la flecha, y esto continuaría, supuestamente, de manera continua. [18]
