Simon Fraser (20 de mayo de 1776 – 18 de agosto de 1862) fue un explorador y comerciante de pieles canadiense que cartografió gran parte de lo que hoy es la provincia canadiense de Columbia Británica . También construyó el primer asentamiento europeo en Columbia Británica.
Empleado por la North West Company con sede en Montreal , en 1805 se le había puesto a cargo de todas las operaciones de la compañía al oeste de las Montañas Rocosas . Fue responsable de la construcción de los primeros puestos comerciales de esa zona y, en 1808, exploró lo que ahora se conoce como el río Fraser , que lleva su nombre. Los esfuerzos exploratorios de Fraser fueron en parte responsables de que la frontera de Canadá se estableciera más tarde en el paralelo 49 (después de la Guerra de 1812 ), ya que él, como súbdito británico , fue el primer europeo en establecer asentamientos permanentes en la zona. Según el historiador Alexander Begg , a Fraser "se le ofreció el título de caballero, pero lo rechazó debido a su limitada riqueza". [1]
Fraser nació el 20 de mayo de 1776 en el pueblo de Mapletown, Hoosick, Nueva York . [2] Fue el octavo y más joven hijo del capitán Simon Fraser (fallecido en 1779), del 84.º Regimiento de las Tierras Altas , e Isabella Grant, hija del Laird de Daldregan . El capitán Simon Fraser creció en la sede de su familia , Guisachan ( en gaélico escocés : 'Giùthsachan'), como el segundo hijo de William Fraser (fallecido en 1755), octavo Laird de Guisachan y tercer Laird de Culbokie , por su esposa Catherine, hija de John McDonell, cuarto Laird de Ardnabie . [3] Los Fraser de Guisachan y Culbokie descendían de un hermano menor del décimo jefe de los Fraser de Lovat . [4]
El padre de Simon llegó con su regimiento a América del Norte en 1773 y murió en prisión después de ser capturado durante la batalla de Bennington (1777). [2] Después de que terminó la guerra, la madre de Simon fue asistida por su cuñado, el capitán John Fraser, quien había sido nombrado presidente del Tribunal Supremo del distrito de Montreal .
En 1789, a la edad de 14 años, Fraser se trasladó a Montreal para continuar sus estudios, donde dos de sus tíos se dedicaban al comercio de pieles, en el que su pariente, Simon McTavish , era la figura principal indiscutible. En 1790, fue aprendiz en la Compañía del Noroeste.
En 1789, la Compañía del Noroeste encargó a Alexander Mackenzie que encontrara una ruta fluvial navegable hasta el océano Pacífico . La ruta que descubrió en 1793 (ascendiendo por el río West Road y descendiendo por el río Bella Coola ) abrió nuevas fuentes de pieles, pero resultó ser demasiado difícil de utilizar como ruta comercial hacia el Pacífico. En 1805, se le encomendó a Fraser la tarea de ampliar las operaciones al país al oeste de las Montañas Rocosas. Las expediciones de Mackenzie habían sido principalmente viajes de reconocimiento, mientras que la misión de Fraser, por el contrario, reflejaba una decisión clara de construir puestos comerciales y tomar posesión del país, así como de explorar rutas de viaje.
En el otoño de 1805, Fraser comenzó a ascender el río Peace y estableció el puesto comercial de Rocky Mountain Portage House (actualmente Hudson's Hope ) justo al este del cañón del río Peace de las Montañas Rocosas. Ese invierno, Fraser y su tripulación avanzaron a través de las montañas y ascendieron los ríos Parsnip y Pack, y establecieron el fuerte Trout Lake (más tarde rebautizado como Fort McLeod) en el actual lago McLeod . Este fue el primer asentamiento europeo permanente al oeste de las Montañas Rocosas en el actual Canadá. El nombre que Fraser dio a este territorio fue Nueva Caledonia , en honor a su patria ancestral, Escocia. Las exploraciones posteriores del asistente de Fraser, James McDougall, dieron como resultado el descubrimiento del lago Carrier, ahora conocido como lago Stuart . En el corazón del territorio habitado por la nación aborigen Carrier o Dakelh , esta zona resultó ser un lucrativo lugar para el comercio de pieles, por lo que se construyó un puesto, Fort St. James , en su orilla en 1806. Desde aquí, Fraser envió a otro asistente, John Stuart, al oeste, al lago Fraser . Más tarde, los dos hombres construirían otro puesto allí, que ahora se conoce como Fort Fraser . Más tarde, Fraser envió al encargado del libro de registro de la expedición, Jules-Maurice Quesnel , río arriba en las bifurcaciones para ver qué había allí y terminó nombrando el río en su honor, es decir, río y lago Quesnel.
Fraser había descubierto, gracias a los indígenas, que se podía llegar al río Fraser, la ruta por la que Mackenzie había ascendido por el río West Road, descendiendo por el río Stuart , que desaguaba el lago Stuart, y luego descendiendo por el río Nechako hasta su confluencia con el Fraser. El plan de Fraser había sido navegar a lo largo del río que ahora lleva su nombre. Fraser y otros creían que se trataba, de hecho, del río Columbia , cuya desembocadura había sido explorada en 1792 por Robert Gray .
Desafortunadamente, el plan de Fraser de iniciar el viaje en 1806 tuvo que abandonarse debido a la falta de hombres y suministros, así como a la hambruna local. Fraser no se reabasteció hasta el otoño de 1807, lo que significa que su viaje no pudo emprenderse hasta la primavera siguiente. En el intervalo, Fraser se contentó con un viaje a la confluencia de los ríos Nechako y Fraser. Allí estableció un nuevo puesto llamado Fort George (ahora conocido como Prince George ), que se convertiría en el punto de partida de su viaje río abajo.
Desde el principio, los habitantes aborígenes advirtieron a Fraser que el río que se encontraba más abajo era casi intransitable. Un grupo de veinticuatro personas partió de Fort George en cuatro canoas el 28 de mayo de 1808. Pasaron el río West Road, donde Mackenzie había girado hacia el oeste, y el 1 de junio atravesaron los rápidos del cañón Cottonwood , donde una canoa encalló y tuvieron que sacarla del cañón con una cuerda. Consiguieron caballos de los pueblos indígenas para que los ayudaran con los porteos, pero los lugares de transporte no eran mucho más seguros que los rápidos. Pasaron la desembocadura del río Chilcotin el día 5 y entraron en una zona de rápidos en la que el río estaba completamente cerrado por acantilados. Al día siguiente, se descubrió que el río era completamente intransitable. Las canoas y los bienes superfluos fueron escondidos y el 11 el grupo partió a pie, cada hombre cargando alrededor de 80 libras. El día 14 llegaron a un gran pueblo, posiblemente cerca de Lillooet , donde pudieron negociar dos canoas. El día 19 llegaron a un pueblo en la desembocadura del río Thompson , donde obtuvieron canoas para el resto del grupo. Después de más rápidos y porteos, y de perder una canoa pero ningún hombre, llegaron a North Bend, donde nuevamente tuvieron que abandonar sus canoas. En algunos lugares, utilizaron un camino aborigen hecho con postes colocados en el costado del desfiladero (probablemente en algún lugar cerca de Hells Gate ). El día 28 dejaron el cañón Fraser cerca de Yale , donde el río se vuelve navegable. Escoltados por amables indígenas y bien alimentados con salmón, llegaron al mar el 2 de julio. Fraser tomó la latitud como 49°. Como sabía que la desembocadura del Columbia estaba a 46°, estaba claro que el río que estaba siguiendo no era el Columbia.
Fraser demostró ser experto en establecer relaciones amistosas con las tribus que conoció, teniendo cuidado de que enviaran un mensaje a las tribus que se encontraban río abajo sobre su inminente llegada y sus buenas intenciones. En su mayor parte, esta táctica fue efectiva, pero Fraser se encontró con una recepción hostil por parte del pueblo Musqueam cuando se acercó a los tramos inferiores del río en la actual Vancouver . Su persecución hostil de Fraser y sus hombres significó que no pudo obtener más que un vistazo del estrecho de Georgia el 2 de julio de 1808. Una disputa con el pueblo vecino Kwantlen condujo a una persecución de Fraser y sus hombres que solo se interrumpió cerca de la actual Hope .
El regreso a Fort George resultó ser un ejercicio aún más peligroso, ya que la hostilidad que Fraser y su tripulación encontraron por parte de las comunidades aborígenes cercanas a la desembocadura del río se extendió río arriba. La hostilidad constante y las amenazas a las vidas de los europeos dieron como resultado un motín por parte de la tripulación de Fraser, que quería escapar por tierra. Para sofocar la revuelta, Fraser y sus hombres continuaron río arriba hacia el norte desde la actual Yale , y llegaron a Fort George el 6 de agosto de 1808. El viaje río arriba duró treinta y siete días. En total, Fraser y su tripulación tardaron 2+1 ⁄ 2 meses para viajar desde Fort George a Musqueam y viceversa.
Fraser tenía apenas treinta y dos años cuando completó el establecimiento de un asentamiento europeo permanente en Nueva Caledonia a través del viaje épico hasta la desembocadura del río que un día llevaría su nombre. Continuaría otros once años participando activamente en el comercio de pieles de la Compañía del Noroeste, y fue reasignado al Departamento de Athabasca, donde permaneció hasta 1814. Durante gran parte de este tiempo, estuvo a cargo del Distrito del Río Mackenzie . Después de esto, fue asignado al área del Valle del Río Rojo , donde se vio envuelto en el conflicto entre la Compañía del Noroeste y Thomas Douglas , Lord Selkirk, un accionista mayoritario de la Compañía de la Bahía de Hudson que había establecido la Colonia del Río Rojo . El conflicto culminó en la Batalla de Seven Oaks en junio de 1816, lo que resultó en la muerte del gobernador de la colonia, Robert Semple , y otras diecinueve personas. Aunque no participó en el ataque, Fraser fue uno de los socios arrestados por Lord Selkirk en Fort William . En septiembre lo llevaron a Montreal, donde lo pusieron en libertad bajo fianza . Fraser estaba de vuelta en Fort William en 1817 cuando la Compañía del Noroeste recuperó la posesión del puesto, pero evidentemente esa fue su última aparición en el comercio de pieles. Al año siguiente, Fraser y otros cinco socios fueron absueltos de todos los cargos relacionados con el incidente en la colonia muerta.
Fraser se estableció en tierras cercanas a la actual Cornwall, Ontario , y se casó con Catherine McDonnell el 2 de junio de 1820. Pasó el resto de su vida persiguiendo diversas empresas, ninguna con mucho éxito. Sirvió como capitán del 1.er Regimiento de la Milicia de Stormont durante las Rebeliones de 1837. Según el historiador Alexander Begg , a Fraser "se le ofreció el título de caballero, pero lo rechazó debido a su limitada riqueza". [1]
En total, tuvo nueve hijos, uno de los cuales murió en la infancia. Fraser fue uno de los últimos socios supervivientes de la Compañía del Noroeste cuando murió el 18 de agosto de 1862. Su esposa murió al día siguiente y fueron enterrados en una tumba individual en el cementerio católico romano de St. Andrew's West. Begg cita a Sandford Fleming en un discurso ante la Royal Society of Canada en 1889, diciendo que Fraser murió pobre.
Se puede encontrar un relato de las exploraciones de Fraser en sus diarios publicados: W. Kaye Lamb, The Letters and Journals of Simon Fraser, 1806-1808 . Toronto, The MacMillan Company of Canada Limited, 1960.
