El siglo III fue el período comprendido entre el año 201 d. C. (representado por los números romanos CCI) y el año 300 d. C. (CCC) de acuerdo con el calendario juliano.
En este siglo, el Imperio Romano vivió una crisis , que comenzó con el asesinato del emperador romano Severo Alejandro en 235, hundiendo al imperio en un período de problemas económicos, incursiones bárbaras, convulsiones políticas, guerras civiles y la división del Imperio Romano a través del Imperio Galo en el oeste y el Imperio Palmireno en el este, que en conjunto amenazaron con destruir el Imperio Romano en su totalidad, pero las reconquistas de los territorios secesionistas por parte del emperador Aureliano y el período de estabilización bajo el emperador Diocleciano debido al fortalecimiento administrativo del imperio provocaron el fin de la crisis en 284. Esta crisis también marcaría el comienzo de la Antigüedad Tardía .
En Persia , el Imperio parto fue reemplazado por el Imperio sasánida en 224, después de que Ardashir I derrotara y matara a Artabano V durante la batalla de Hormozdgan . Los sasánidas luego subyugaron muchas de las partes occidentales del decadente Imperio kushán .
En China , el caos que había estado asolando desde 189 finalmente continuaría persistiendo con la derrota decisiva de Cao Cao en la Batalla de los Acantilados Rojos en 208, que terminaría cada vez más con las esperanzas de unificación y conduciría a la división tripartita de China en tres imperios principales; Shu , Wu y Wei , conocido coloquialmente como el período de los Tres Reinos , que comenzó en 220 con la abdicación formal del emperador Xian de Han al hijo de Cao Cao, Cao Pi , fundando así Wei, que luego conquistaría Shu en 263, pero que finalmente se unificaría nuevamente bajo la dinastía Jin , encabezada por el clan Sima , que usurparía Wei en 266 y conquistaría Wu en 280.
En otras partes del mundo, Corea estaba gobernada por los Tres Reinos de Corea . Japón entró en el período Kofun . El continente del sudeste asiático estaba dominado principalmente por Funan , el primer reino del pueblo jemer . En la India , el Imperio Gupta estaba en ascenso hacia finales del siglo. En la América precolombina , la cultura Adena del valle del río Ohio decayó en favor de la cultura Hopewell . La civilización maya entró en su Era Clásica .
Tras la muerte de Cómodo a finales del siglo anterior, el Imperio romano se vio sumido en una guerra civil. Cuando se calmó el polvo, Septimio Severo emergió como emperador, estableciendo la dinastía Severana . A diferencia de los emperadores anteriores, utilizó abiertamente al ejército para respaldar su autoridad y les pagó bien por hacerlo. El régimen que creó se conoce como la Monarquía Militar como resultado. El sistema se desmoronó en la década de 230 , dando paso a un período de cincuenta años conocido como la Anarquía Militar o la Crisis del Siglo III , tras el asesinato del emperador de 28 años Severo Alejandro (el último emperador de la dinastía Severana), donde no menos de veinte emperadores mantuvieron las riendas del poder, la mayoría durante solo unos meses. La mayoría de estos hombres fueron asesinados o murieron en batalla, y el imperio casi se derrumbó bajo el peso de la agitación política, así como la creciente amenaza persa en el este. Bajo el mando de los nuevos gobernantes sasánidas, Persia se había convertido en una superpotencia rival y los romanos tuvieron que hacer reformas drásticas para preparar mejor a su estado para una confrontación. Estas reformas finalmente se llevaron a cabo a finales del siglo bajo el reinado de Diocleciano ; una de ellas fue dividir el imperio en una mitad oriental y otra occidental, y tener un gobernante independiente para cada una.
