Shinkolobwe , o Kasolo , o Chinkolobew , o Shainkolobwe , era una mina de radio y uranio en la provincia de Haut-Katanga de la República Democrática del Congo (RDC), ubicada a 20 km (12,4 millas) al oeste de Likasi (antes Jadotville), 20 km (12,4 millas) al sur de Kambove , y a unos 145 km (90,1 millas) al noroeste de Lubumbashi . [1] [2]
La mina produjo el mineral de uranio más económico del mundo y se utilizó para el Proyecto Manhattan y las posteriores armas nucleares producidas por Estados Unidos en las décadas de 1940 y 1950. Antes de la Segunda Guerra Mundial, el uranio extraído aquí se llevaba originalmente a Bélgica para ser procesado; este suministro fue capturado por la Wehrmacht en 1940 y posteriormente utilizado para el fracasado programa nuclear alemán .
La mina Shinkolobwe se cerró oficialmente en 2004.
El nombre de la mina se tomó del antiguo pueblo cercano de Shinkolobwe, que es la fruta espinosa indígena en el idioma lingala . También es una jerga para referirse a "un hombre que es tolerante en la superficie pero que se enoja cuando lo provocan". [3]
Los depósitos minerales de Shinkolobwe fueron descubiertos en 1915 por el geólogo inglés Robert Rich Sharp (1881-1960). [4] [5] [6]
Las formaciones del yacimiento de Shinkolobwe forman un espolón de la serie de minas encajado en una falla plegada . Los minerales de uranio , y sus asociados cobalto , plata , níquel , bismuto y arsénico , se encuentran como minerales de sulfuro masivos en vetillas a lo largo de fracturas , uniones y fallas menores dentro del sinclinorio de Katanga . La mineralización de uraninita ocurrió hace 630 Ma , cuando soluciones uraníferas se filtraron en las lutitas dolomíticas de la Serie de Minas Precámbricas (Serie des Mines), bajo la napa Roche Argilotalqueuse (RAT) . La Serie Mina es un Sistema Esquisto - Dolomita postulado para estar en el Sistema Roan. Esta dolomita esquistosa aparece estructuralmente entre dos contactos del Sistema Kundelungu, el Kundelungu Medio y el Kundelungu Inferior, del Grupo Katanga. El Kundelungu Inferior y Superior forman un doble sinclinal, cuyo extremo norte se superpone a la falla de Shinkolobwe. Dejando a un lado estas complejidades estructurales, la columna estratigráfica de Katanga consta, de arriba a abajo, del Sistema Precámbrico Kundelungu (Superior, Medio e Inferior), los Sistemas Gran Conglomerado y Mwashya, el Sistema Esquisto-Dolomita (Serie Roan System-Mine de RGS, CMN , SD, RSC, RSF, D. Strat., RAT Gr. y RAT) y el Grupo Kibara. [7] [8] [9]
Eran comunes los cristales de uraninita de 1 a 4 centímetros cúbicos. Los nuevos minerales identificados aquí incluyen ianthinita , becquerelita , schoepita , curita , fourmarierita , masuyita , vandendriesscheita, richetita, billietita , vandenbrandeita , kasolita , soddyita , sklodowskita , cuprosklodowskita , dewindtita, dumontita, renardita, parsonsita, saleita , sharpita, studtita . y diderichita . Depósitos de uraninita similares se encuentran a 36 km (22,4 millas) al oeste en Swampo y a 120 km (74,6 millas) al oeste en Kalongwe. [7] [8]
Los minerales de superficie consisten en minerales oxidados debido a la alteración supergénica sobre el nivel freático y la formación de minerales de uranilo . Debajo del nivel freático, los minerales hipogénicos incluyen uraninita (pechblenda), sulfuros de cobalto-níquel y seleniuros . [2]
La primera mina se abrió en el Congo belga en 1921. Inicialmente, el mineral que contenía uranio se exportaba a Olen, Bélgica, para la extracción de radio , [10] y uranio. Sólo se envió a Olen el mineral más rico y el resto se mantuvo en reserva. La minería a cielo abierto se suspendió en el nivel 57 m (187,0 pies) y en el nivel 79 m (259,2 pies) bajo tierra en 1936, aunque la exploración había comenzado en el nivel 114 m (374,0 pies) y se instalaron bombas de agua en el nivel 150 m ( 492,1 pies). [2] [8]
Tanto Gran Bretaña como Francia expresaron interés en el inventario belga de mineral de uranio en 1939. Sin embargo, no pasó nada más después de que los nazis ocuparon Bélgica en 1940, obteniendo el control del mineral que aún estaba "en los muelles". [3] : 45 [1] : 186–187 Sin embargo, de las 1200 toneladas confiscadas, la Misión Alsos pudo recuperar la mayor parte de este uranio en 1945. [11]
Las operaciones a cielo abierto se reiniciaron en 1944 y las subterráneas en 1945. Esto requirió bombear la mina hasta secarla ya que el nivel freático estaba a unos 45 m. El nivel de 255 m se alcanzó en 1955. [2] [12]
Estados Unidos utilizó los recursos de uranio de Shinkolobwe para suministrar el Proyecto Manhattan para construir la bomba atómica en la Segunda Guerra Mundial. Edgar Sengier , entonces director de la Union Minière du Haut Katanga , había almacenado 1.200 toneladas de mineral de uranio en un almacén en Staten Island , Nueva York. El coronel Ken Nichols compró este mineral y 3.000 toneladas adicionales de mineral almacenado sobre el suelo en la mina para usarlos en el proyecto. Nicols escribió: [13]
Nuestra mejor fuente, la mina Shinkolobwe, representó un suceso extraño en la naturaleza. Contenía una veta tremendamente rica de pechblenda de uranio . Nunca más se ha encontrado algo parecido. El mineral que ya se encontraba en los Estados Unidos contenía un 65 por ciento de U 3 O 8 , mientras que la pechblenda de la superficie del Congo ascendía a mil toneladas de un 65 por ciento de mineral, y los montones de mineral desechado contenían dos mil toneladas de un 20 por ciento de U 3 O 8 . Para ilustrar la singularidad de las reservas de Sengier, después de la guerra, el MED y la AEC consideraron que un mineral que contenía tres décimas del 1 por ciento era un buen hallazgo. Sin la previsión de Sengier al almacenar mineral en Estados Unidos y en la superficie en África, simplemente no habríamos tenido las cantidades de uranio necesarias para justificar la construcción de grandes plantas de separación y reactores de plutonio.
En 1940, African Metals Corp. de Sengier, una rama comercial de Union Minière, envió a Estados Unidos 1.200 toneladas de mineral de uranio almacenado. Luego, después del acuerdo de septiembre de 1942 con Nichols, se envió a Estados Unidos un promedio de 400 toneladas de óxido de uranio cada mes. Inicialmente, el puerto de Lobito se utilizó para enviar el mineral, pero luego se utilizó Matadi para mejorar la seguridad. Sólo dos envíos se perdieron en el mar. También se ampliaron los aeródromos de Elizabethville y Leopoldville . Además, la mina fue reabierta con la ayuda del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos , lo que implicó drenar el agua y reequipar las instalaciones. Finalmente, se reclutó a la Oficina de Servicios Estratégicos para hacer frente a la amenaza del contrabando a Alemania. [1] : 3, 6–7, 11 [3] : 45–49
El interés estadounidense en la mina Shinkolobwe con el fin de desarrollar armas nucleares llevó a la implementación de amplias medidas de seguridad. La ubicación de Shinkolobwe fue eliminada de los mapas y a los periodistas se les negó el acceso a la mina y a la información oficial.
Así como la falta de mineral de uranio impidió los intentos alemanes y japoneses de fabricar una bomba atómica, los estadounidenses querían mantener su monopolio frente a los soviéticos.
Las medidas de seguridad se relajaron ligeramente después de la Segunda Guerra Mundial, [10] pero en la década de 1950, la mayoría de los periodistas sólo pudieron recopilar fragmentos de información sobre el funcionamiento de la mina, de fuentes no oficiales. [14] [15] En 1950, se decía que se estaba construyendo una planta de procesamiento de uranio cerca de la mina. [10] En ese momento, se creía que Shinkolobwe contenía aproximadamente la mitad de las reservas de uranio conocidas del mundo. [dieciséis]
En 1947, Estados Unidos recibió 1.440 toneladas de concentrados de uranio del Congo belga, 2.792 en 1951 y 1.600 en 1953. Se añadió una planta de procesamiento en las cercanías y, para aumentar la seguridad, también se estableció una guarnición, con una base militar de apoyo de la OTAN en Kamina . Jadotville se convirtió en un control de seguridad para los extranjeros. Sin embargo, en el momento de la independencia del Congo, Union Minière había sellado la mina con hormigón. [1] : 253–258
A pesar de la presencia estadounidense en las décadas de 1940 y 1950, en 1960, debido al aumento de la apertura de minas de uranio en Estados Unidos y a la independencia congoleña, Estados Unidos abandonó la mina. De ahí el cierre de la mina por parte de Union Minière. [17] [18]
En 1968, Israel obtuvo torta amarilla ( mineral de uranio procesado ) para apoyar el esfuerzo israelí de armas nucleares en una operación clandestina después de que Francia dejara de suministrarle combustible de uranio para el reactor nuclear de Dimona en reacción a la guerra árabe-israelí de 1967 . Numerosas fuentes creen que en 1968 Israel logró obtener 200 toneladas de torta amarilla de la empresa minera belga Union Minière . La empresa colaboró con el Mossad en el envío del mineral desde Amberes a Génova para una empresa pantalla europea que luego transfirió subrepticiamente el mineral a otro barco por la noche en el Mar Mediterráneo. [6] : 112–114, 305 [19] [20]
La mina fue cerrada oficialmente el 28 de enero de 2004 por decreto presidencial. Sin embargo, en julio de 2004, ocho personas murieron y otras trece resultaron heridas cuando se derrumbó parte de la antigua mina . Aunque la producción industrial ha cesado con tapas de cemento sellando los pozos de las minas, hay evidencia de que todavía se practica alguna minería artesanal aquí. [21] Una misión interinstitucional de las Naciones Unidas , encabezada por la Oficina de las Naciones Unidas para la Coordinación de Asuntos Humanitarios (OCHA) y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), y organizada a través de su Unidad Ambiental Conjunta, visitó la mina. El PNUMA/OCHA concluyó:
Shinkolobwe es representativo de situaciones similares en África y otras partes del mundo en desarrollo. Existe un fuerte vínculo entre la pobreza rural, la protección ambiental y este tipo de actividad de subsistencia. Se deben desarrollar e integrar oportunidades de ingresos alternativas en paralelo a la explotación artesanal si se quieren encontrar nuevas opciones de sustento para estos pobres rurales. Un enfoque holístico y multidisciplinario dentro del contexto del alivio de la pobreza es esencial para abordar este problema y evitar más catástrofes humanas y ambientales. [22]
El 18 de julio de 2006, el Comité de Sanciones de la República Democrática del Congo ( Comité del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas establecido de conformidad con la Resolución 1533 (2004), para darle su nombre completo) publicó un informe fechado el 15 de junio de 2006, en el que se afirmaba que continúa la minería artesanal de diversos minerales. en la mina Shinkolobwe:
149. Durante una investigación sobre presunto contrabando de materiales radiactivos, el Grupo de Expertos se enteró de que esos incidentes son mucho más frecuentes de lo que se suponía. Según los expertos congoleños en materiales radiactivos, los órganos de seguridad del Estado han confiscado en los últimos seis años más de 50 cajas que contenían uranio o cesio en Kinshasa y sus alrededores . El último incidente importante ocurrió en marzo de 2004, cuando se aseguraron dos contenedores con más de 100 kilogramos de uranio-238 y uranio-235 estables. 150. En respuesta a una solicitud de información del Grupo de Expertos, el Gobierno de la República Unida de Tanzanía ha proporcionado datos limitados sobre cuatro envíos incautados en los últimos 10 años. Lamentablemente, el Gobierno optó por no proporcionar información sobre las cantidades de los envíos incautados ni sobre el método específico de contrabando. Al menos en referencia al último envío de octubre de 2005, el Gobierno de Tanzania no dejó ninguna duda de que el uranio fue transportado desde Lubumbashi por carretera a través de Zambia hasta la República Unida de Tanzania. Los intentos a través de Interpol de conocer el origen preciso dentro de la República Democrática del Congo no han sido concluyentes. [23]
El 9 de agosto de 2006, el Sunday Times británico publicó un informe afirmando que Irán estaba tratando de importar "uranio para fabricar bombas" de la mina Shinkolobwe, [24] sin proporcionar ninguna prueba pero citando el informe de la ONU del 18 de julio de 2006. Da "Funcionarios de aduanas de Tanzania" como única fuente para la afirmación de que el uranio estaba destinado a ser procesado en la antigua república soviética de Kazajstán a través del puerto iraní de Bandar Abbas . El periodista estadounidense Douglas Farah ha comparado esto con los intentos norcoreanos de extraer uranio de la misma mina. [25]
