El Servicio de Transporte Aéreo Naval o NATS, fue una rama de la Armada de los Estados Unidos de 1941 a 1948. En su apogeo durante la Segunda Guerra Mundial , los NATS sumaban cuatro alas de 18 escuadrones que operaban 540 aviones con 26.000 personas asignadas.
Antes de la Segunda Guerra Mundial, las necesidades de transporte aéreo de la Armada eran satisfechas por escuadrones de servicios públicos y aviones asignados a comandos. Cinco días después de Pearl Harbor , el capitán CH Schildhauer presentó un plan detallado para un programa de transporte aéreo naval al Secretario de Marina, Frank Knox . Knox aprobó inmediatamente el plan y se creó el Servicio de Transporte Aéreo Naval. Esta era una tarea difícil ya que el transporte más grande operado por la Armada en ese momento eran cuatro R2D (DC-2). La primera versión de transporte militar del DC-3 , el C-47, voló por primera vez el 23 de diciembre de 1941. A lo largo de la guerra, la Armada obtuvo sus R4D (C-47) y más tarde el C-54 ( R5D ) del Ejército de EE. UU. contratos. Inicialmente, se adquirieron DC-3 adicionales de las aerolíneas comerciales. El 9 de marzo de 1942, el primer escuadrón NATS, VR-1, entró en servicio en NAS Norfolk con cuatro aviones R4D (C-47), 27 oficiales y 150 hombres. Inicialmente, la mayoría de los vuelos del VR-1 se realizaron hacia el sur en apoyo del esfuerzo antisubmarino del Atlántico. "VR" es el acrónimo de la Marina para escuadrón de transporte: "V" significa más pesado que el aire y "R" significa transporte.
El mes siguiente, la Marina contrató a American Airlines para operar una escuela R4D en Meacham Field , Fort Worth, Texas . La escuela de 30 días incluyó 30 horas de instrucción de vuelo y 30 horas de observación en vuelo. La capacidad de estudiantes era de 30 por mes. La Armada dependía en gran medida de la experiencia de ex aviadores navales que trabajaban para las aerolíneas comerciales y habían sido llamados a la Armada debido a la guerra.
El 1 de abril de 1942, se puso en servicio el VR-2 en NAS Alameda , California. VR-2 inició el servicio transoceánico NATS el 15 de mayo, desde Alameda a Honolulu con un hidroavión Sikorsky . VR-3, el escuadrón transcontinental de NATS fue encargado el 15 de julio en el aeropuerto de Fairfax , Kansas City, Kansas con cuatro DC-3 apropiados de Trans World Airlines . NATS también estableció su sede en Fairfax. En octubre, NATS trasladó sus operaciones a la recién terminada NAS Olathe , 40 kilómetros al suroeste. El mismo mes, se estableció el Comando del Ala del Pacífico en Honolulu.
El año siguiente se dedicó a desarrollar la operación NATS. En marzo de 1943, se formaron NATS Wing West Coast y NATS Wing Atlantic. NATS recibió su primer R5D (C-54) en la primavera de 1943. Las operaciones en hidroavión se llevaron a cabo con las versiones de transporte del Consolidated PB2Y Coronado y el Martin PBM Mariner . NATS utilizó las aerolíneas tanto como fue posible. Pan American dirigió una escuela de navegación en Coral Gables, Florida y American Export Airlines operó una escuela de navegación similar en el aeropuerto LaGuardia , Nueva York. A finales de 1943, la escuela R4D de American Airlines se amplió para formar a 50 pilotos al mes. La escuela de Pennsylvania Central Airlines en Roanoke, Virginia , que había estado entrenando a pilotos del C-47 del ejército , pasó a manos de la Armada cuando el Ejército canceló su contrato. United Airlines también comenzó a capacitar a mecánicos de la Marina en el aeropuerto de Oakland a finales de año. Todos los pilotos de transporte debían ser buenos pilotos de instrumentos, por lo que todos los pilotos destinados a NATS fueron enviados a través de la Escuela de Instructores de Instrumentos de NAS Atlanta . La escuela de comandantes de aviones R4D y R5D estaba ubicada en Olathe.
NATS también contrató a Pan American para operar el servicio de transporte en hidroavión desde San Francisco a Hawaii. Pan America utilizó Martin M-130 China Clippers , Boeing 314 y la Armada suministró Consolidated PB2Y Coronados. Pan Am inicialmente operaba desde su terminal de antes de la guerra en Treasure Island. En 1944, el conflicto con el tráfico de barcos de superficie de la Armada alrededor de Treasure Island hizo que Pan Am trasladara su operación al sur, a Mills Field, ahora Aeropuerto Internacional de San Francisco . A finales de septiembre de 1944, Pan Am operaba cuatro Boeing 314 y 15 PB2Y, además de algunos tipos diversos.
Mientras tanto, en marzo de 1943, el VR-4 fue encargado en Oakland como escuadrón de mantenimiento. El mes siguiente, VR-6 se estableció en Dinner Key , Miami y se hizo cargo del entrenamiento de hidroaviones de transporte del VR-1. El mismo mes, se formó VR-7, un escuadrón R4D en NAS Miami para dar servicio al Caribe y América del Sur. VR-7 tenía su base en el Aeropuerto Municipal de Miami, también conocido como Aeropuerto Amelia Earhart , que formaba parte del complejo de tres aeródromos NAS Miami. El VR-10 también fue encargado en Honolulu y era principalmente un escuadrón de mantenimiento.
En junio, se encargó VR-5 en Seattle para brindar servicio a Alaska con R4D y R5D. El mes siguiente, VR-1 en Norfolk , se trasladó a la recientemente inaugurada NAS Patuxent River , Maryland . Varios meses después, se estableció VR-8 y se hizo cargo de las operaciones de hidroaviones de transporte VR-1. Ese septiembre, el VR-11 se formó en la Estación Aérea Naval de Oakland . VR-11 proporcionó servicio R5D en todo el Pacífico Sur y eventualmente se convertiría en el escuadrón VR más grande con más de 700 pilotos. En noviembre de 1943, la Armada recibió el primero de seis Martin PB2M Mars . El 30 de noviembre, el PB2M completó un vuelo sin escalas de 4.375 millas de 28 horas y 25 minutos, entregando 16.000 libras de carga desde el río Patuxent hasta Natal, Brasil . Con la finalización de las instalaciones en NAS Honolulu, VR-11 trasladó allí su sede en diciembre.
En diciembre de 1943, se estableció el Comando de Transbordadores Aéreos Navales bajo NATS para hacerse cargo de la misión previamente proporcionada por las Unidades de Entrega de Aeronaves. La misión del Ferry Command era transportar aviones desde las fábricas a la flota. El cuartel general del Comando se ubicó en NAS New York ( Floyd Bennett Field ), así como el primer escuadrón, VRF-1. Una vez que un fabricante, como Grumman , Vought o General Motors , consideraba que un avión estaba listo para ser entregado a la Marina, los pilotos de la compañía llevaban el avión a NAS New York. En Nueva York, el personal de la Armada revisaría el avión y lo aceptaría. Luego, el Ferry Command llevaría el avión a donde fuera necesario. NAS New York aceptó más de 20.000 aviones durante el transcurso de la guerra, el 25% del total de la Armada. El Air Ferry Command tenía un destacamento de entrenamiento de pilotos en NAS Willow Grove , Pensilvania . VRF-2 se estableció en Columbus, Ohio para aceptar aviones de la planta Curtiss-Wright en Columbus y la planta Goodyear en Akron , entre otras. Finalmente se estableció el VRF-3 en NAS San Pedro para aceptar aviones de los fabricantes de la costa oeste. VRS-1 también se formó para brindar servicio y reabastecimiento de combustible en la ruta del ferry desde Nueva York a la costa oeste. Las paradas de ferry se ubicaron en varios momentos en Lynchburg y Petersburgo, Virginia ; Spartanburg, Carolina del Sur : Knoxville y Nashville, Tennessee ; Meridian y Jackson, Misisipi ; Pequeña roca, Arkansas ; Shreveport, Luisiana ; Tulsa, Oklahoma ; Fort Worth, Abilene , Midland y El Paso, Texas ; Tucson , Yuma y Coolidge, Arizona ; y El Centro, California y otros. En diciembre de 1944, se estableció el VFR-4 en Nueva York para especializarse en el transporte de hidroaviones.
Durante 1944, NATS funcionó a todo vapor. En junio, se formaron dos escuadrones de mantenimiento adicionales, VR-12 en Honolulu y VR-9 en Patuxent River. Se estableció VR-13, un escuadrón R4D adicional, y finalmente se trasladó a Los Negros en las Islas del Almirantazgo .
En marzo de 1945, el VRE-1, un escuadrón de evacuación de heridos, se formó a partir del VR-11 y se trasladó a Guam . VR-11 se convirtió en el escuadrón más grande de la Armada con 700 pilotos, 89 R5D y 10 R4D. NATS dependía en gran medida de personal con experiencia en aerolíneas. En un momento, VR-11 tenía 47 oficiales y 10 soldados que anteriormente trabajaban para 15 aerolíneas diferentes. Una de las misiones especiales del VR-11 era el envío de sangre entera a las zonas de batalla del Pacífico. Utilizando unidades de refrigeración especiales, el escuadrón entregaba 1000 pintas por día durante la invasión de Iwo Jima .
Después de la guerra, el tamaño de NATS disminuyó. Las operaciones principales en Miami y Olathe finalmente se cerraron y las operaciones en San Francisco y Hawaii se redujeron considerablemente. El Comando de Transbordadores Aéreos Navales fue disuelto. En 1947, el inventario de NATS se había reducido a sólo 116 aviones. Mientras tanto, NATS había planeado el futuro e introdujo un nuevo avión en 1947, el Lockheed R6O (más tarde R6V) Constitution. El diseño de la Constitución se había iniciado en 1942 para la Armada y la Panamericana. El Constitution presentaba una cabina de dos pisos con capacidad para 168 pasajeros y estaba propulsado por cuatro Pratt and Whitney R-4360. Sólo se construyeron dos Constitutions para la Armada ya que Pan Am había abandonado previamente el proyecto. El R6V sigue siendo hasta el día de hoy el avión más grande operado por la Armada.
En 1948, el recién creado Departamento de Defensa, con la economía y la eficiencia como objetivo, combinó el Comando de Transporte Aéreo de la Fuerza Aérea y el NATS en el Servicio de Transporte Aéreo Militar o MATS. La contribución de la Armada a MATS consistió en cinco escuadrones y 58 aviones. Aunque NATS se disolvió, a la Armada se le permitió retener varios escuadrones de transporte para sus necesidades específicas. La contribución de la Armada a MATS y su comando posterior, Comando de Transporte Aéreo Militar o MAC, duró hasta 1967. Las demandas de la Guerra de Vietnam y la consiguiente escasez de pilotos hicieron que la Armada retirara su compromiso.