Charles Marie de La Condamine (28 de enero de 1701 – 4 de febrero de 1774) fue un explorador , geógrafo y matemático francés . Pasó diez años en el territorio que hoy es Ecuador , midiendo la longitud de un grado de latitud en el ecuador y preparando el primer mapa de la región amazónica basado en observaciones astrogeodésicas . Además, fue colaborador de la Encyclopédie . [1]
Charles Marie de La Condamine nació en París , hijo de una familia acomodada: Charles de La Condamine y Louise Marguerite Chourses. Estudió en el Collège Louis-le-Grand de París, donde se formó en humanidades y matemáticas. Tras finalizar sus estudios, se alistó en el ejército y luchó en la guerra contra España (1719). Tras regresar de la guerra, entró en contacto con los círculos científicos de París. El 12 de diciembre de 1730 se convirtió en miembro de la Academia de Ciencias y fue nombrado químico asistente de la Academia.
En 1729, La Condamine y su amigo Voltaire aprovecharon una laguna en la lotería del gobierno francés, lo que les reportó grandes beneficios. [2] [3]
En mayo de 1731, La Condamine se embarcó con la Compañía del Levante hacia Constantinopla (hoy Estambul ), donde permaneció cinco meses. Tras regresar a París, La Condamine presentó en noviembre de 1732 un trabajo a la Academia titulado Observaciones matemáticas y físicas realizadas durante una visita al Levante en 1731 y 1732 .
Tres años después se unió a la Misión Geodésica Francesa al territorio que hoy es Ecuador, que tenía como objetivo comprobar una hipótesis de Isaac Newton . Newton había postulado que la Tierra no es una esfera perfecta, sino que se abulta alrededor del ecuador y se achata en los polos. La opinión de Newton había suscitado una enorme controversia entre los científicos franceses. Pierre Louis Maupertuis , Alexis Claude Clairaut y Pierre Charles Le Monnier viajaron a Laponia, donde debían medir la longitud de varios grados de latitud ortogonales al Círculo Polar Ártico , mientras que Louis Godin , Pierre Bouguer y La Condamine fueron enviados a Sudamérica para realizar mediciones similares alrededor del ecuador .
El 16 de mayo de 1735, La Condamine zarpó de La Rochelle acompañado de Godin, Bouguer y un botánico, Joseph de Jussieu . Después de escalas en Martinica , Saint-Domingue y Cartagena , navegaron hacia el sur a través de Panamá , llegando al puerto de Manta en el Pacífico el 10 de marzo de 1736.
Las relaciones de La Condamine con sus colegas no fueron felices. La expedición estuvo plagada de dificultades y, finalmente, La Condamine se separó del resto y se dirigió a Quito , Ecuador, por separado, [4] siguiendo el río Esmeraldas , convirtiéndose en el primer europeo en encontrar caucho en el proceso. A La Condamine se le atribuye la introducción de muestras de caucho en la Académie Royale des Sciences de Francia en 1736. [5] En 1751, presentó un artículo de François Fresneau a la Académie (finalmente publicado en 1755) que describía muchas de las propiedades del caucho. Este ha sido considerado el primer artículo científico sobre el caucho. Se unió al grupo nuevamente el 4 de junio de 1736 en la ciudad de Quito .
El arco meridiano cuya longitud decidieron medir La Condamine y sus colegas pasaba por un valle alto perpendicular al ecuador, que se extendía desde Quito (hoy capital de Ecuador) en el norte hasta Cuenca en el sur. Los científicos pasaron un mes realizando mediciones de triangulación en las llanuras de Yaruqui (del 3 de octubre al 3 de noviembre de 1736) y luego regresaron a Quito.
Después de regresar a Quito, se encontraron con que los subsidios esperados de París no habían llegado. La Condamine, que había tomado precauciones y había hecho un depósito en un banco de Lima , viajó a principios de 1737 a Lima para recaudar dinero. Prolongó un poco este viaje para estudiar el árbol de la quina con su corteza medicinalmente activa (que contiene la droga antipalúdica quinina ), el árbol era poco conocido en Europa. Debido a que la quina solo crece a grandes altitudes, las plantas no sobrevivieron. Describió cómo las plantas fueron traídas a Francia: [6]
El 3 de junio pasé todo el día en una de estas montañas [cerca de Loja, en el actual Ecuador]. Aunque me ayudaron dos americanos de la región que llevé conmigo como guías, no pude recoger más que ocho o nueve plantas jóvenes de quinquina [quina] en un estado adecuado para el transporte. Las coloqué en tierra tomada del lugar en una caja de tamaño adecuado y las hice llevar sobre los hombros de un hombre al que mantuve constantemente a la vista, y luego en canoa. Esperaba dejar algunas de las plantas en Cayena [en la Guayana] para cultivarlas y transportar las demás al jardín del Rey en Francia.
Recogió semillas valiosas: zarzaparrilla , guayacán , ipecacuana , cacao , vainilla y simarouba .
Tras regresar a Quito el 20 de junio de 1737, se encontró con que Godin se negaba a revelar sus resultados, por lo que La Condamine unió fuerzas con Bouguer. Los dos hombres continuaron con sus mediciones de longitud en la región montañosa e inaccesible cercana a Quito. Cuando en diciembre de 1741 Bouguer detectó un error en un cálculo de La Condamine, los dos exploradores entraron en una pelea y dejaron de hablarse. Sin embargo, trabajando por separado, los dos completaron su proyecto en mayo de 1743.
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La falta de fondos impidió a La Condamine regresar a Francia directamente. Por ello, La Condamine optó por regresar por el río Amazonas , una ruta más larga y peligrosa. La suya fue la primera exploración científica del Amazonas. Llegó al océano Atlántico el 19 de septiembre de 1743, después de haber realizado observaciones de interés astronómico y topográfico en el camino. También realizó algunos estudios botánicos, en particular sobre la quina y el árbol del caucho .
En febrero de 1744 llegó a Cayena , la capital de la Guayana Francesa . No se atrevió a viajar de regreso a Francia en un barco mercante francés porque Francia estaba en guerra (la Guerra de Sucesión Austriaca de 1740-1748), y tuvo que esperar cinco meses a un barco holandés, pero aprovechó bien su tiempo de espera observando y registrando fenómenos físicos, biológicos y etnológicos. Finalmente, abandonó Cayena en agosto de 1744, llegó a Ámsterdam el 30 de noviembre de 1744, donde permaneció un tiempo, y llegó a París en febrero de 1745. Trajo consigo muchas notas, especímenes de historia natural y objetos de arte que donó al naturalista Buffon (1707-1788).
La Condamine publicó los resultados de sus mediciones y viajes con un mapa del Amazonas en Mém. de l'Académie des Sciences , 1745 (traducción al inglés 1745-1747). [4] Esto incluía las primeras descripciones de un europeo del río Casiquiare y del veneno de flecha curare preparado por los amerindios . También señaló el uso correcto de la quinina para combatir la malaria . El diario de su viaje de diez años a Sudamérica se publicó en París en 1751. Los resultados científicos de la expedición fueron inequívocos: la Tierra es de hecho un esferoide aplanado en los polos como creía Newton.
La Condamine y Bouguer no llegaron a escribir una publicación conjunta, y la muerte de Bouguer en 1758 puso fin a su relación. El otro miembro de la expedición, Godin, murió en 1760. Al ser el único miembro sobreviviente, recibió la mayor parte del crédito por la expedición que atrajo mucha atención en Francia, ya que era un talentoso escritor y divulgador.
En una visita a Roma, La Condamine hizo mediciones cuidadosas de los edificios antiguos con vistas a una determinación precisa de la longitud del pie romano . También escribió a favor de la inoculación y sobre varios otros temas, principalmente relacionados con su trabajo en América del Sur. [4]
La Condamine había contraído la viruela en su juventud, lo que le llevó a participar en el debate sobre la variolización contra la enfermedad y a propagar la inoculación contra la viruela. Ayudado por la claridad y la elegancia de su escritura, presentó varias ponencias en la Academia de Ciencias en las que defendió sus ideas con pasión. Se convirtió en miembro correspondiente de las academias de Londres, Berlín, San Petersburgo y Bolonia, y fue elegido miembro de la Academia Francesa el 29 de noviembre de 1760. En agosto de 1756 se casó, con dispensa papal, con su joven sobrina Charlotte Bouzier de Estouilly. La Condamine tenía muchos amigos, el más cercano era Maupertuis, a quien legó sus papeles. La Condamine murió en París el 4 de febrero de 1774, tras una operación de hernia .
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