La expedición a Benín de 1897 fue una expedición punitiva de una fuerza británica de 1200 hombres al mando de Sir Harry Rawson . Se produjo en respuesta a la emboscada y masacre de un grupo de 250 hombres liderado por el cónsul general británico en funciones James Phillips del Protectorado de la Costa del Níger . [1] Las tropas de Rawson capturaron la ciudad de Benín y el Reino de Benín finalmente fue absorbido por la Nigeria colonial . [1] La expedición liberó a unos 100 africanos esclavizados por el Oba . [2] [3]
La política actual del gobierno nigeriano es que todos los Bronces de Benin repatriados pasen a ser propiedad de Ewuare II, el actual Oba de Benin y descendiente directo del gobernante de Benin derrocado por los británicos en 1897.
A finales del siglo XIX, el Reino de Benín había conservado su independencia durante la lucha por África , y el Oba de Benín ejercía un monopolio sobre el comercio en los territorios de Benín que la Royal Niger Company consideraba una amenaza. [ cita requerida ] En 1892, el comisario adjunto y vicecónsul capitán Henry Lionel Galway (1859-1949) intentó negociar un acuerdo comercial con el Oba Ovọnramwẹn Nọgbaisi (1888-1914) para permitir el libre paso de mercancías a través de su territorio y el desarrollo de la industria del aceite de palma . El capitán Gallwey (como se escribía entonces su nombre) presionó a favor de los intereses británicos en la región, especialmente de la industria del aceite de palma, al intentar negociar un acuerdo de libre comercio con el Oba en ese momento. Más tarde, Ralph Moor instó al Ministerio de Asuntos Exteriores a utilizar todos los medios para asegurar el tratado firmado, incluida la fuerza. [4] Gallwey firmó el tratado con el Oba y sus jefes que dio a Gran Bretaña una justificación legal para ejercer una mayor influencia en la región. El Oba dudó en firmar el tratado. [5] Después de que el cónsul británico Richard Burton visitara Benín en 1862, lo describió como un lugar de "barbarie gratuita que apesta a muerte", una narrativa que se hizo pública en Gran Bretaña y aumentó la presión para la incorporación del territorio al Imperio Británico . [4] El tratado en sí no menciona explícitamente nada sobre las "costumbres sangrientas" sobre las que había escrito Burton, y en su lugar incluye una cláusula vaga sobre asegurar "el progreso general de la civilización". [6] Si bien el tratado otorgaba libre comercio a los comerciantes británicos que operaban en el Reino de Benín, el Oba persistió en exigir derechos de aduana . [7] Dado que el mayor (más tarde Sir) Claude Maxwell Macdonald , el cónsul general de las autoridades del Protectorado del Río Oil consideró que el tratado era legal y vinculante, consideró que los requisitos del Oba eran una violación del acuerdo y, por lo tanto, un acto hostil. [8]
Algunos historiadores han sugerido que las motivaciones humanitarias estaban impulsando la política exterior británica en la región. [9] Otros, como Philip Igbafe , consideran que la anexión de Benín fue impulsada en gran medida por motivos económicos. [6] El tratado en sí no mencionaba ningún objetivo que eliminara las "costumbres sangrientas" sobre las que había escrito Burton. [6]
En 1894, tras la captura de Ebrohimi, la ciudad comercial del jefe Nana Olomu (el principal comerciante Itsekiri en el Distrito del Río Benín) por una fuerza combinada de la Marina Real y el Protectorado de la Costa de Níger , el Reino de Benín aumentó la presencia militar en sus propias fronteras meridionales. Estos acontecimientos, combinados con la negativa de la Oficina Colonial a conceder la aprobación para una invasión de la ciudad de Benín, frustraron una expedición que el Protectorado había planeado para principios de 1895. Aun así, entre septiembre de 1895 y mediados de 1896 el Protectorado hizo tres intentos para hacer cumplir el Tratado de Gallwey de 1892: en primer lugar, por el mayor P. Copland-Crawford, vicecónsul del Distrito de Benín; en segundo lugar, por Ralph Frederick Locke, el asistente del vicecónsul; y en tercer lugar, por el capitán Arthur Maling, comandante del destacamento de la Fuerza del Protectorado de la Costa de Níger con base en Sapele . [ cita requerida ]
En marzo de 1896, tras la fijación de precios y las negativas de los intermediarios itsekiri a pagar los tributos exigidos, el Oba de Benín ordenó el cese del suministro de productos de palma aceitera a estos pueblos. El embargo comercial paralizó el comercio en la región del río Benín y los comerciantes británicos de la región pidieron al Cónsul General del Protectorado que "abriera" los territorios de Benín y enviara al exilio al Oba (a quien consideraban un obstáculo para sus actividades comerciales). En octubre de 1896, el Cónsul General en funciones, James Robert Phillips , visitó el Distrito del Río Benín y se reunió con los agentes y comerciantes, quienes lo convencieron de que "hay un futuro en el río Benín si se abrieran los territorios de Benín". [ cita requerida ]
En noviembre de 1896, Phillips, vicecónsul de un puesto comercial en la costa africana, decidió reunirse con el Oba en Benin City para tratar el acuerdo comercial que el Oba había hecho con los británicos pero que no estaba cumpliendo. Pidió formalmente a sus superiores en Londres permiso para visitar Benin City, alegando que los costos de una embajada de ese tipo se recuperarían comerciando con marfil. A fines de diciembre de 1896, sin esperar una respuesta o aprobación, Phillips se embarcó en una expedición que comprendía: [10]
Phillips había enviado un mensaje al Oba, afirmando que su misión actual era discutir el comercio y la paz y exigiendo la admisión al territorio. Antes de Phillips, había enviado un enviado con numerosos regalos para el comercio. Fue durante este tiempo que el Oba estaba celebrando el festival Igue , y envió un mensaje diciendo que no deseaba ver a los británicos en ese momento, y que enviaría un mensaje en un mes o dos, cuando estuviera listo para recibir solo a Phillips y a un jefe Jakri. [10]
El 4 de enero de 1897, Phillips y todo su grupo fueron emboscados durante su viaje a Benin City, en el pueblo de Ugbine, cerca de Gwato. [10] Oficiales británicos y porteadores africanos fueron asesinados. Solo dos británicos sobrevivieron a sus heridas, Alan Boisragon y Ralph Locke. Los emboscadores de Edo capturaron a más de 100 porteadores Itseriki contratados por los británicos y los esclavizaron en Benin. [11] En una semana, la noticia de la masacre llegó a Londres. Este evento condujo a la organización de la Expedición Punitiva. [12] [13]
Como resultado de este ataque, el Ministerio de Asuntos Exteriores autorizó una acción militar, lo que dio lugar a la "expedición punitiva", la supuesta intención de Moor: "Es imperativo que se dé una lección muy severa a los reyes, jefes y hombres JuJu de todos los países vecinos, de que los hombres blancos no pueden ser asesinados con impunidad, y que los sacrificios humanos, con la opresión de los débiles y pobres, deben cesar". Según el historiador Philip Igbafe, las justificaciones humanitarias y punitivas dadas por Moor eran contrarias a las justificaciones económicas para la acción militar que él y otros miembros de la administración del Protectorado promovieron en los meses y años anteriores a los acontecimientos de febrero de 1897. [4]
Los dos británicos que sobrevivieron a la aniquilación de la expedición de Phillips, [10] que se conoció como la "Masacre de Benin", fueron el capitán Alan Maxwell Boisragon , comandante de la policía del Protectorado de la Costa del Níger, que había recibido disparos en el brazo derecho y la rodilla, y Ralph Locke, comisionado de distrito de Warri, que había recibido cuatro disparos en el brazo y uno en la cadera. [12]
El 12 de enero de 1897, el contraalmirante Harry Rawson , comandante de las fuerzas de la Marina Real en la Estación del Cabo de Buena Esperanza y la Costa Oeste de África , [14] fue designado por el Almirantazgo para liderar una fuerza para invadir el Reino de Benín y capturar al Oba de Benín. La operación se denominó Expedición Punitiva de Benín. [10]
El 9 de febrero de 1897 comenzó la invasión del Reino de Benín. La fuerza de invasión británica, compuesta por unos 1.200 infantes de marina , marineros y fuerzas del Protectorado de la Costa del Níger, se organizó en tres columnas: las columnas «Sapoba», « Gwato » y «Main». Flotillas de buques de guerra (incluidos el HMS Philomel y el Phoebe ) y cañoneras se acercaron a Benín City desde el este y el oeste. [15] Las columnas «Sapoba» y «Main» llegaron a Benín City después de diez días de combates. La columna «Gwato» (al mando del capitán Gallwey ) tomó la misma ruta que la misión anterior y llegó al lugar de la masacre, encontrando los cuerpos decapitados de las víctimas. [16]
Elspeth Huxley pasó algún tiempo investigando en Benin en 1954 y escribió: [17]
" ... escuchar el relato de la masacre de Benin de 1897 y sus secuelas de alguien que había participado. Es una historia que todavía tiene el poder de asombrar y horrorizar, así como de recordarnos que los británicos tenían motivos para avanzar en África que no eran la intención de explotar a los nativos y glorificarse a sí mismos. Aquí, por ejemplo, hay algunos extractos del diario de un cirujano que participó en la expedición: "Al acercarnos a la ciudad de Benin, pasamos por varios sacrificios humanos, esclavas vivas amordazadas y clavadas de espaldas al suelo, con la pared abdominal cortada en forma de cruz y el intestino ileso colgando. A estas pobres mujeres se les permitió morir así al sol. Los esclavos hombres, con las manos atadas a la espalda y los pies atados juntos, también amordazados, yacían por ahí. Al acercarnos a la ciudad, los seres humanos sacrificados yacían en el camino y en la maleza; incluso en el recinto del rey, la vista y el hedor de ellos eran horribles. Muertos y mutilados Había cadáveres por todas partes. ¡Por Dios! ¡Que nunca más vuelva a ver semejantes escenas!...'" [18]
Herbert Walker, un soldado que sirvió en la expedición punitiva, creía que los sacrificios humanos que vio eran un intento de los residentes de la ciudad de Benin de apaciguar a los dioses mientras trataban de defenderse de la expedición. [19]
Según el profesor de estudios africanos Robin Law , la cuestión de los sacrificios humanos es extremadamente delicada y propensa a prejuicios. Law sugiere que los británicos exageraron la magnitud de la práctica en Benín para demostrar la necesidad de una intervención militar. [20]
Se registró la muerte en combate de ocho miembros de la fuerza punitiva durante la expedición a Benin; no se calculó el número de víctimas militares y civiles entre el pueblo de Benin , pero se cree que fue muy elevado. [15]
La expedición a Benín fue descrita así:
En total, se movilizaron alrededor de 5.000 hombres para la expedición, que duró tres semanas. [22]
Tras la captura de Benin City, las casas, los lugares sagrados, los edificios ceremoniales y los palacios de muchos jefes de alto rango fueron saqueados y muchos edificios fueron incendiados, incluido el propio edificio del Palacio el domingo 21 de febrero. Los miembros de la expedición encontraron pruebas de sacrificios humanos anteriores, [23] y los periodistas de Reuters y del Illustrated London News informaron de que la ciudad "olía a sangre humana". [24] En el interior del palacio abandonado, los británicos vieron una terrible visión. El Oba, presa del pánico por lo que había hecho y temiendo un ataque de represalia, se había embarcado en una gran masa de sacrificios humanos para evitar un desastre total. Los cuerpos de los sacrificados por el Oba fueron colocados en fosas y muchos de ellos colgados crucificados en árboles. [12] [13] [ se necesita una mejor fuente ]
_Nabeshi,_The_Last_King_(Oba)_Of_Benin.jpg/1280px-Uvorama_(Overami)_Nabeshi,_The_Last_King_(Oba)_Of_Benin.jpg)
El Oba fue finalmente capturado por el cónsul general británico, Ralph Moor . Fue depuesto y exiliado, con dos de sus ochenta esposas, a Calabar . [25] Se nombró un residente británico y seis jefes fueron ahorcados en el mercado de Benin City. [15]
La expedición se quedó con la mayor parte del botín de la ciudad y envió a Gran Bretaña unos 2.500 objetos religiosos (según cifras oficiales), objetos de la historia visual de Benín, mnemotecnia y obras de arte. Entre ellos se incluyen más de mil placas de metal y esculturas conocidas colectivamente como los Bronces de Benín . El Almirantazgo confiscó y subastó el botín de guerra para sufragar los costes de la expedición. [26]
Alrededor del 40% de las obras de arte se adquirieron en el Museo Británico , mientras que otras obras se entregaron a miembros individuales de las fuerzas armadas como botín de guerra, y el resto se vendió en subasta por el Almirantazgo para pagar la expedición ya en mayo de 1897 (Stevens Auction Rooms, 38 King Street, Londres, 25 de mayo de 1897; seguidas de varias ventas por parte del comerciante etnográfico William Downing Webster , Bicester, entre 1898 y 1900). La mayoría de los bronces de Benín vendidos en subasta fueron adquiridos por museos, principalmente en Alemania . La dispersión de obras de arte de Benín en museos de todo el mundo catalizó el comienzo de una larga y lenta reevaluación europea del valor del arte de África occidental. El arte de Benín fue copiado y el estilo se integró en el arte de muchos artistas europeos y, por lo tanto, tuvo una fuerte influencia en la formación temprana del modernismo en Europa. [27]
Los británicos ocuparon Benín, que fue absorbido por el Protectorado británico de la costa del Níger y, finalmente, por la Nigeria colonial británica . A raíz de la ocupación británica se produjo una emancipación general de los esclavos y, con ella, el fin de los sacrificios humanos. [28] Sin embargo, los británicos instituyeron un sistema de reclutamiento de los lugareños para trabajar como trabajadores forzados en condiciones a menudo deficientes que no eran mucho mejores que las que habían sido durante el anterior Imperio de Benín. [29]
Se ha debatido mucho sobre por qué James Phillips emprendió la misión a Benín sin muchas armas. [5] Algunos han argumentado que iba en una misión pacífica. Dichos comentaristas sostienen que el mensaje del Oba de que su festival no le permitiría recibir visitantes europeos tocó el lado humanitario del carácter de Phillips debido a la suposición de que el festival incluía sacrificios humanos. [30] Según Igbafe, esto no explica por qué Phillips partió antes de haber recibido una respuesta del Ministerio de Asuntos Exteriores a su solicitud en la que afirmaba que:
FO 2/102, Phillips a FO n.º 105 del 16 de noviembre de 1896. 'no hay nada que se parezca a un ejército permanente... y los habitantes parecen ser, si no amantes de la paz, al menos un pueblo muy poco belicoso cuyas únicas hazañas durante muchas generaciones habían sido una pelea ocasional con sus vecinos sobre el comercio o las incursiones en busca de esclavos y parece al menos improbable que tengan armas de las que hablar, excepto el número habitual de cañones comerciales... Cuando el capitán Gallwey visitó la ciudad, el único cañón que vio fue media docena de viejos cañones portugueses. Estaban tirados en la hierba sin montar'. Compárese esto con la opinión de su predecesor inmediato, Ralph Moor, que estaba convencido de que 'la gente de todos los pueblos sin duda posee armas' (FO 2/84, Moor a FO n.º 39 del 12 de septiembre de 1895).
Igbafe también señala la defensa que hizo Phillips en noviembre de 1896 de la fuerza militar con respecto a Benín, argumentando que esto es incompatible con la percepción de Phillips como un hombre de paz en enero de 1897. Igbafe postula que Phillips iba en una misión de reconocimiento y que su prisa por ir a Benín se puede explicar por la creencia de que nada malo le sucedería a él o a su grupo. [5]
El viaje de Phillips ha sido descrito por Mona Zutshi Opubor como un período de calma antes del estallido de una violenta tormenta que se había estado formando durante años con la presión de los comerciantes, los cónsules y unas cuantas visitas de europeos armados al Imperio de Benin. Por lo tanto, la sospecha entre los Oba de Benin solo se profundizó con la misión de Phillips. [31] Las deportaciones anteriores de los Jaja de Opobo en 1887 y Nana Olomu en 1894 en territorios vecinos controlados por los británicos pueden haber hecho que el Imperio de Benin se preocupara por la seguridad de su Oba y las verdaderas intenciones de los británicos. [32] Según Igbafe, las pruebas en el juicio del Oba en septiembre de 1897 mostraron que la gente del Imperio de Benin no creía que el grupo de Phillips tuviera intenciones pacíficas, ya que desde la captura de Nana, había habido una larga expectativa de guerra en Benin. [5]
En 2017, una estatua de gallo u okukor saqueada durante la Expedición a Benín de 1897 fue retirada del salón del Jesus College, Cambridge , tras las protestas de los estudiantes de la universidad . [33] El sindicato de estudiantes del Jesus College aprobó una moción declarando que la escultura debía ser devuelta. Un portavoz de la universidad declaró que "el Jesus College reconoce la contribución de los estudiantes al plantear la importante pero compleja cuestión de la ubicación legítima de su bronce de Benín, en respuesta a lo cual ha retirado el okukor de su salón" y que la universidad está dispuesta "a discutir y determinar el mejor futuro para el okukor , incluida la cuestión de la repatriación". [34] El 27 de octubre de 2021, el okukor fue recibido por la Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria en una Ceremonia de Restitución del Bronce de Benín celebrada y transmitida en vivo por el Jesus College. [35] [36]
La Universidad de Aberdeen se convirtió en la primera institución en aceptar la repatriación total de un bronce de Benín de un museo en marzo de 2021 y devolvió una escultura de bronce, que representa la cabeza de un Oba, a la Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria el 28 de octubre de 2021. La universidad la había comprado en una subasta en 1957 y fue identificada como un bronce de Benín en una reciente revisión de colecciones. [37]
La política actual del gobierno nigeriano es que todos los Bronces de Benín repatriados pasen a manos de Ewuare II, el actual Oba de Benín y descendiente directo del gobernante de Benín derrocado por los británicos en 1897. Muchos descendientes de los esclavos liberados aún permanecen en la zona de Benín en la actualidad, por lo que la devolución de los Bronces de Benín al descendiente del gobernante enriquecido por el comercio de esclavos y los sacrificios humanos ha provocado mucha controversia a nivel nacional e internacional. [38]
