La STS-120 fue una misión del transbordador espacial a la Estación Espacial Internacional (ISS) que se lanzó el 23 de octubre de 2007 desde el Centro Espacial Kennedy , en Florida. [5] La misión también se conoce como ISS-10A por el programa ISS. La STS-120 entregó el módulo Harmony y reconfiguró una parte de la estación en preparación para futuras misiones de ensamblaje. [2] La STS-120 fue volada por el transbordador espacial Discovery y fue la vigésimo tercera misión del transbordador espacial a la ISS. Fue el vuelo número 34 del Discovery.
Como comandante de la STS-120, Pamela Melroy se convirtió en la segunda mujer (después de Eileen Collins ) en comandar una misión del transbordador espacial. [6] Además, la tripulación de la Expedición 16 que recibió la STS-120 estaba comandada por Peggy Whitson , la primera comandante femenina de la ISS. [7] [8] El vuelo de la STS-120 se convirtió así en la primera vez que dos comandantes de misión femeninas estaban en el espacio al mismo tiempo. [9] [10] [11]
Antes del desastre del transbordador espacial Columbia , el manifiesto de tripulación original para el STS-120 era:
El parche de la misión STS-120 fue diseñado por Michael Foreman antes de ser reasignado a STS-123 .
La STS-120 entregó el paquete de lanzamiento 10A a la Estación Espacial Internacional (ISS). [12] Consistía en el módulo estadounidense Harmony (también conocido como Nodo 2), con cuatro bastidores de unidad de conversión de CC a CC (DDCU) y tres bastidores de almacenamiento de gravedad cero (ZSR) instalados; un dispositivo de agarre de datos y energía (PDGF) para el brazo robótico de la estación y una unidad de distribución de energía del transbordador (SPDU). Harmony fue fabricado para la NASA por Thales Alenia Space en Turín , Italia, como parte de un acuerdo entre la NASA y la Agencia Espacial Europea y fue el primer módulo habitable presurizado entregado a la estación desde que se instaló el compartimento de acoplamiento Pirs en agosto de 2001.
Desde que la STS-120 se acopló al adaptador de acoplamiento presurizado -2 (PMA-2) en el puerto delantero del módulo Destiny , la instalación de Harmony se produjo en dos etapas: la STS-120 instaló Harmony en el nodo del puerto del módulo Unity . Después de que Discovery se desacoplara, el brazo robótico de la estación separó a PMA-2 de Destiny y lo movió al puerto delantero de Harmony . Después de la reubicación de PMA-2, el brazo robótico se utilizó para mover Harmony desde su posición inicial a su posición final, en el puerto delantero de Destiny . [13]
El posicionamiento final del Harmony permitió la posterior instalación de los módulos de investigación europeos Columbus y japoneses Kibō , que se acoplaron a los puertos laterales del Harmony .
Durante STS-120, los paneles solares P6 se trasladaron desde la armadura Z1 en la parte superior de Unity hasta su posición final en el extremo del puerto de la armadura.
La misión STS-120 llevaba las firmas de más de 500.000 estudiantes que participaron en el programa Student Signatures in Space de 2007, patrocinado conjuntamente por la NASA y Lockheed Martin. [14] [15] En la celebración del Día del Espacio en mayo de 2007, estudiantes de más de 500 escuelas de todo el mundo firmaron carteles gigantes. Sus firmas se escanearon en un disco, y el disco se manifestó en la misión STS-120. [14]
También durante la misión STS-120, el sable de luz utilizado por el actor Mark Hamill en la película de 1983 El Retorno del Jedi fue trasladado a la estación y devuelto a la Tierra. [16] Guardado a bordo del Discovery durante la duración de la misión, el sable fue trasladado en honor al 30.º aniversario de la franquicia de Star Wars . [17] El 28 de agosto de 2007, Chewbacca de las películas de Star Wars presentó el sable de luz a los funcionarios de la NASA desde el Centro Espacial de Houston , en una ceremonia oficial en el Aeropuerto Internacional de Oakland . [17] Luego, el sable de luz fue trasladado a Houston, donde fue recibido por los Stormtroopers . El sable de luz se exhibirá en el Centro Espacial de Houston. [17]
En el momento del desastre del Columbia , la misión STS-120 estaba prevista para principios de 2004. Se retrasó repetidamente hasta el 23 de octubre de 2007.
La NASA programó originalmente el lanzamiento para el 20 de octubre de 2007, pero debido al requisito del programa de la Estación Espacial Internacional, el lanzamiento se retrasó al 23 de octubre de 2007. [19]
En vista del pequeño agujero en la parte inferior del Endeavour que se produjo en la STS-118 , en agosto de 2007, los administradores de la NASA anunciaron que esperaban agregar una quinta caminata espacial a la misión STS-120, diseñada para probar una herramienta de reparación de escudos térmicos. [20] La técnica de reparación estaba originalmente programada para un vuelo en 2008, pero después de la STS-118, se decidió adelantar las pruebas. La herramienta de reparación, llamada dispensador ablativo de reparación TPS (sistema de protección térmica) (T-RAD), nunca se ha probado en el espacio, por lo que la caminata espacial habría permitido a los administradores evaluar su efectividad en entornos de baja gravedad. [21] Durante el curso de la misión, los problemas con la junta rotatoria solar alfa de estribor S4 (SARJ) y el panel solar P6, aplazaron este objetivo de prueba a una misión futura.
La misión marcó: [4]
Después de la misión STS-118 en agosto de 2007, los administradores de la NASA decidieron realizar modificaciones en el tanque externo que se usaría en la STS-120 y modificar los soportes de la línea de alimentación de oxígeno líquido . [22] El cambio implicó una nueva aplicación de espuma de baja densidad y juntas más delgadas. Los administradores del programa del transbordador decidieron hacer esto para reducir la pérdida de espuma del área que se había notado desde la misión "Regreso al vuelo" de la STS-114 en 2005. La STS-118 tenía un pequeño corte en el vientre del orbitador debido a un trozo de espuma que impactó durante el lanzamiento en agosto de 2007. La semana del 17 de septiembre de 2007, los administradores de la NASA decidieron retrasar el vuelco del Discovery al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB), debido a una fuga de fluido hidráulico del puntal del tren de aterrizaje principal derecho. La reparación del puntal se completó con éxito el 19 de septiembre de 2007. El Discovery luego se trasladó al VAB, y se le acoplaron el tanque externo y los cohetes propulsores sólidos . Situado sobre la plataforma de lanzamiento móvil , el Discovery llegó al complejo de lanzamiento 39A el 30 de septiembre de 2007. [23] [24]
La tripulación del STS-120 llegó al Centro Espacial Kennedy el 7 de octubre de 2007 y comenzó los preparativos finales, incluida la prueba de demostración de cuenta regresiva terminal , o "ensayo general", programada para el 7 de octubre de 2007 y el 10 de octubre de 2007. [25] [26] [27]
El 9 de octubre de 2007, el Centro de Ingeniería y Seguridad de la NASA, un grupo de revisión independiente creado después del desastre del Columbia en 2003 , recomendó el reemplazo de tres de los paneles de carbono-carbono reforzado (RCC) del Discovery en el borde del ala de ataque, debido a una pérdida de pequeñas cantidades del revestimiento protector de carburo de silicio . [28] [29] La NASA revisó el problema de la oxidación de los paneles durante varios meses, utilizando una variedad de métodos de prueba especializados, incluida la termografía . [30] [31] Estas pruebas mostraron que los paneles no habían empeorado en el transcurso de los últimos dos vuelos del Discovery , y los ingenieros del proyecto del orbitador concluyeron en agosto que el Discovery era seguro para lanzarse tal como estaba. [29] [30] [32] Si se hubiera tomado la decisión de reparar los paneles, el orbitador habría retrocedido al VAB, retrasando el lanzamiento. [28] [29] [30]
El 16 de octubre de 2007, los administradores de la NASA completaron la Revisión de preparación para el vuelo y celebraron una conferencia de prensa para anunciar el plan de la misión. [33] La cuestión de los paneles RCC planteada por NESC resultó ser de poca preocupación inmediata, porque el NESC tomó datos de termografía previos al vuelo del Endeavour y los comparó con el Discovery , pero no hubo puntos en común en el historial de vuelo entre los dos vehículos. [34] La investigación no mostró diferencias significativas entre los paneles anteriores al STS-114 y los paneles actuales, lo que indica que el revestimiento no ha empeorado durante los vuelos anteriores, lo que aumenta la confianza en que los paneles RCC del Discovery no han sufrido deterioro en los vuelos desde entonces. [34] La NASA anunció en la página principal del transbordador que "el Programa del Transbordador Espacial ha determinado que los astronautas del Discovery pueden llevar a cabo su misión de forma segura sin tener que reemplazar los paneles". [35]
El Discovery se lanzó a tiempo a las 11:38 EDT (15:38 UTC ). [36] [37] En los minutos finales de la cuenta regresiva, se vio un trozo de hielo, que medía 4 pulgadas (10 cm) x 0,5 pulgadas (1,3 cm) en el umbilical de hidrógeno entre el orbitador y el tanque externo. [38] El equipo de inspección fue llamado de nuevo a la plataforma (una contingencia que se ha practicado y utilizado antes), para ver más de cerca la acumulación de hielo. Los controladores de vuelo de la NASA consideraron que era demasiado pequeño para representar una amenaza para el sistema de protección térmica. El hielo estaba adherido a una barrera de purga de Kapton cerca del cierre del recipiente pirotécnico del umbilical LH2 . [39] Se había demostrado en pruebas que el hielo en este revestimiento, a veces llamado "bolsa", probablemente se desprendería en el encendido del motor principal. [40] Si hubiera estado en otras superficies metálicas alrededor del revestimiento, esto podría haber representado una amenaza de permanecer y romperse en una parte crítica del lanzamiento. A pesar de estos problemas, el lanzamiento continuó según lo planeado. El pronóstico inicial para el lanzamiento era de un 60% de posibilidades de que el clima impidiera el lanzamiento, y aunque los meteorólogos del equipo de lanzamiento estaban rastreando una tormenta entrante, el clima se mantuvo favorable para el lanzamiento. [41] Presente para el lanzamiento estuvo George Lucas , para despedir el sable de luz de Star Wars. [42] En una conferencia de prensa después del lanzamiento, los administradores de la NASA notaron algunos "eventos" que involucraban escombros, pero ocurrieron más tarde en el ascenso, después del período de máxima velocidad aerodinámica y velocidad, y no fueron preocupantes. [43]
La tripulación del STS-120 pasó su primer día completo en el espacio realizando la inspección del RCC, utilizando el Sistema de Manipulación Remoto del Transbordador (SRMS) y el Sistema de Sensores del Brazo Orbital (OBSS). [44] La tripulación también trabajó en varias tareas, como inspeccionar las Unidades de Movilidad Extravehicular (EMU, o trajes espaciales) que se utilizarán en las EVA, y hacer algunos trabajos preliminares para prepararse para el acoplamiento con la Estación Espacial Internacional el jueves. [45] El subdirector del programa del transbordador y presidente del Equipo de Gestión de la Misión (MMT), John Shannon, señaló durante la sesión informativa sobre el estado que los datos preliminares que el equipo había revisado no mostraban elementos preocupantes y que las imágenes de ascenso no mostraban pérdidas significativas antes de la separación del SRB. [46] [47] Shannon dijo que había varios elementos que el equipo estaba esperando para evaluar imágenes de mayor resolución, incluido un posible relleno de huecos que sobresalía y algunas pérdidas de espuma del tanque externo, pero que no había nada que indicara ningún problema. [39] Shannon también notó que se vio una estela de vapor saliendo del tanque externo durante varios segundos durante el lanzamiento, pero señaló que esta era una condición observada durante las misiones STS-114 y STS-121 , y se descubrió que era condensación saliendo de la parte trasera del tanque. Debido a la temperatura y la humedad, combinadas con el ángulo del Sol para el lanzamiento del Discovery , la columna parecía más dramática en algunas de las imágenes. Esto se consideró una "condición esperada", y Shannon confirmó que no era motivo de preocupación. [39] [47]
La tripulación del STS-120 trabajó en los procedimientos de encuentro por la mañana, lo que llevó a la maniobra de aproximación que comenzó a las 11:34 UTC. Después de la RPM, la tripulación recibió la "luz verde" para acoplarse a la estación, y el acoplamiento exitoso a la Estación Espacial Internacional se produjo a las 12:40 UTC. [48] [49] Después del acoplamiento, las tripulaciones conjuntas realizaron una revisión de seguridad de la estación, y el revestimiento del asiento Soyuz personalizado de Tani fue transferido del Discovery a la Soyuz TMA-11 , con el revestimiento del asiento de Anderson llevado al Discovery . Esto marcó el final oficial de la Expedición 16 para Anderson, y el comienzo del incremento de Tani. [50] Justo antes de que las dos tripulaciones se fueran a dormir, se les informó que después de la revisión preliminar de la fotografía de la RPM, no se requeriría una inspección enfocada del escudo térmico del orbitador. [50] [51] Durante la sesión informativa del MMT, Shannon confirmó que la evaluación inicial de los datos disponibles mostraba que el Discovery era un "vehículo bastante limpio". También confirmó que no estaban trabajando en ningún problema o elemento de interés. Shannon dijo que el trozo de hielo que se examinó antes del lanzamiento se desprendió durante el encendido del motor principal y, al caer, el hielo pareció rozar la parte inferior del orbitador al comienzo del ascenso, pero el área alrededor del lugar del impacto estaba en buenas condiciones y el hielo no parecía haber causado ningún daño. [51] Shannon dijo que los equipos continuarían evaluando las imágenes y los datos, pero que el transbordador estaba en una buena configuración. [52]
Las dos tripulaciones comenzaron el día preparándose para la primera caminata espacial de la misión, que comenzó a las 10:02 UTC y terminó a las 16:16 UTC. Parazynski y Wheelock completaron con éxito todas las actividades de EVA, incluida la preparación de Harmony para su extracción de la bahía de carga útil. [53] Wilson, Tani y Anderson controlaron el brazo robótico de la estación, moviendo a Harmony fuera de la bahía y hacia el lado de babor del nodo Unity . A las 15:38 UTC, Harmony se acopló oficialmente a la estación espacial. [53] [54] La nueva adición de la estación agrega 2666 pies cúbicos (75,5 m 3 ) al volumen habitable de la estación, un aumento de casi el 20%, de 15 000 pies cúbicos (420 m 3 ) a 17 666 pies cúbicos (500,2 m 3 ). [55] [56]
En la reunión del Equipo de Gestión de la Misión, los gerentes autorizaron el reingreso al Discovery con el escudo térmico y verificaron que no era necesaria una inspección enfocada, pero señalaron que se realizará una inspección tardía el día 13 del vuelo después del desacoplamiento. [54] [55] [57] John Shannon mencionó que los gerentes decidieron agregar una tarea a la segunda EVA, pidiendo a los astronautas que inspeccionen visualmente la Junta Rotativa Solar Alpha (SARJ) en el lado de estribor, ya que la junta ha registrado cierta vibración durante el último mes y medio. Si bien la fricción no es constante ni severa, los gerentes harán que Tani retire las cubiertas de aislamiento de la junta para fotografiar los pernos oscilantes en la junta, ya que Tani estaría cerca del área durante la EVA. [55]
Las dos tripulaciones trabajaron para preparar Harmony para la entrada en la mañana, conectando cables de energía y datos, y a las 12:24 UTC, se abrió la escotilla y se permitió la entrada a la tripulación. [58] Whitson, Malenchenko y Nespoli entraron primero, usando máscaras, e instalaron un conducto de aire temporal en el nodo, para permitir que el aire del interior circule a través de los filtros de la estación. [58] Hasta que el aire se intercambie por completo, la ocupación del nodo está limitada a solo unos pocos miembros de la tripulación a la vez, y no deben permanecer dentro durante períodos prolongados. Parte del trabajo que la tripulación tiene que hacer dentro del nodo es quitar aproximadamente 700 tornillos y pernos que sujetan el equipo y los paneles, colocados por seguridad durante el lanzamiento, pero que no son necesarios en el espacio. [58] Después de permitir que el sistema de ventilación funcione durante varias horas, las dos tripulaciones participaron en una conferencia de prensa con CBS , Fox News y WHAM-TV desde el interior de Harmony . [59] [60]
Las dos tripulaciones se despertaron a las 05:08 UTC y comenzaron a prepararse para la segunda EVA. Parazynski y Tani comenzaron la caminata espacial a las 09:32 UTC, media hora antes de la línea de tiempo planificada. [61] La pareja comenzó con la armadura P6, quitando los accesorios de la armadura Z1, lo que permitió a Wilson y Wheelock usar el brazo robótico de la estación para mover la armadura a una posición donde estaba "estacionada" por la noche. [61] [62] Bromeando con Wilson "¡No lo dejes caer!", Parazynski luego siguió adelante e instaló pasamanos en Harmony , mientras Tani fue a inspeccionar algunos elementos solicitados por los gerentes, incluidos pasamanos en un carro de Ayuda para la Traducción de Equipos y Tripulación (CETA), que se consideró como una posible causa del desgarro del guante de Rick Mastracchio en STS-118. [62] Tani notó que el pasamanos parecía estar intacto, sin bordes afilados obvios. [61] Tani luego se dirigió a la Junta Rotatoria Alfa Solar (SARJ) que ha tenido una vibración intermitente durante más de un mes. Después de quitar la cubierta de la junta, Tani llamó al equipo para informarles que vio algunas virutas de metal, y algunos patrones de desgaste y decoloración en uno de los anillos dentro de la junta. [63] "Es como el resultado que se obtiene con el metal, limaduras de hierro y se coloca un imán debajo y se mantienen erguidas". [61] Tani recogió algunas de las virutas en una cinta, que regresó a la Tierra con el transbordador para un análisis más profundo. [61] Los gerentes decidieron agregar una tarea a la EVA del martes, haciendo que Parazynski inspeccionara la SARJ de babor (lado izquierdo), utilizando fotografías y videos para compararla con la SARJ de estribor inspeccionada por Tani. [64]
Las dos tripulaciones utilizaron la mañana para mover la estructura P6 desde su posición durante la noche en el brazo robótico de la estación hasta el brazo robótico del transbordador. Luego, la tripulación movió el brazo de la estación a lo largo del transportador móvil hasta un sitio de trabajo externo que permite la fijación de la estructura P6 a su nueva ubicación en la estructura P5 el martes. [64] [65] Los gerentes en el terreno hicieron que Whitson realizara un experimento con las virutas que Tani recogió del SARJ en la EVA del domingo, colocando un imán debajo de un trozo de papel y probando para ver si las virutas se acumulaban en el papel, para determinar si eran de metal. [66] La prueba confirmó que las partículas recolectadas por Tani eran ferrosas . Esta información permitió a los gerentes en el terreno descartar algunas posibilidades del origen de las partículas, como las cubiertas térmicas, que están hechas de mylar aluminizado. [67] [68]
El equipo de gestión de la misión discutió los problemas del SARJ con el equipo de la ISS y decidió añadir un día de atraque adicional a la misión, entre los días de vuelo 11 y 12. [69] El nuevo plan cambió los objetivos de la EVA cuatro de la prueba de materiales de reparación del escudo térmico a una inspección más exhaustiva del SARJ de estribor. [70] Con el nuevo plan de vuelo, el Discovery se desacoplaría el 5 de noviembre de 2007, con un aterrizaje el 7 de noviembre de 2007, aproximadamente a las 05:11 EST. [68]
Las dos tripulaciones pasaron la mañana preparándose para la tercera EVA de la misión, que comenzó a las 08:45 UTC. [71] La EVA completó la instalación de los paneles solares P6 en el armazón P5, y el resto de las actividades de la EVA se llevaron a cabo con éxito, y la EVA finalizó a las 15:53 UTC. Una vez que se colocó el panel solar P6, comenzó el proceso de despliegue de los paneles. El primer conjunto de paneles, 2B, se desplegó con éxito sin problemas, pero durante el despliegue del panel 4B, la tripulación se detuvo cuando notó una anomalía. [71] Las imágenes iniciales tomadas por la tripulación y las cámaras de la estación mostraron lo que parecía ser un desgarro en una pequeña parte del panel. [72] [73] Durante una conferencia de prensa, el director del programa de la ISS, Mike Suffredini, dijo que la tripulación tomó imágenes de alta resolución del panel solar y que los gerentes analizarían las imágenes durante la noche para determinar un curso de acción. [74] Sufredini mencionó que con el conjunto en la posición desplegada al 90%, todavía estaba generando el 97% de la energía esperada para la estación, sólo un poco menos que un conjunto completamente desplegado. [75]
La tripulación comenzó el día trabajando en una variedad de tareas, incluyendo la preparación para la cuarta EVA, la instalación de un bastidor de almacenamiento de gravedad cero en Harmony y el trabajo con algunos de los experimentos a bordo. [76] Nespoli y Melroy participaron en un evento de Asuntos Públicos (PAO) y recibieron una llamada del presidente de Italia, Giorgio Napolitano . Toda la tripulación participó en un segundo evento PAO, respondiendo llamadas de agencias de noticias de los Estados Unidos, Europa y Rusia. [77] Alrededor de las 15:00 UTC, el control de la misión informó a la tripulación que la EVA planificada del jueves se pospondría al viernes, o quizás al sábado, para permitir que se elaborara un nuevo plan de EVA, que incluiría la resolución de problemas de los paneles solares P6. [77] [78]
Poco después de despertarse por la mañana, la tripulación fue informada de que los gerentes habían decidido tomarse un día extra para evaluar y planificar la cuarta EVA. [79] Los gerentes inicialmente planearon que la EVA se realizara el día de vuelo 11, pero usarían un día extra para realizar más análisis y permitir que la tripulación tuviera tiempo adicional para fabricar las herramientas y el equipo necesarios, y para revisar y practicar los procedimientos. [79] [80] La tripulación se tomó un tiempo para reunirse en el módulo Harmony para hablar con el expresidente George HW Bush y su esposa, Barbara, que estaban visitando el Centro Espacial Johnson. [81]
El resto del día se dedicó a ensamblar y configurar el nuevo equipo y las herramientas que se requerirían para la reparación del panel solar, incluida una herramienta llamada "gemelo". El desgarro en el panel está ubicado en una de las bisagras, que soporta la carga del panel, por lo que el gemelo será una correa de soporte de carga para aliviar la presión del área enganchada, transfiriendo la carga de la bisagra al gemelo. [82] [83] El gemelo está formado por dos cables, con dos pestañas en el extremo, que se enhebran a través de orificios de aluminio reforzado existentes en los paneles del panel solar. [84] Los planes de EVA requieren que el brazo robótico de la estación espacial sujete el brazo de inspección orbital del transbordador, con una extensión en el extremo, para permitir que Parazynski llegue al panel solar mientras se coloca en un reposapiés en el extremo del sistema. [84] Wheelock estará observando para informar al equipo sobre los espacios libres y para ayudar a Parazynski y al equipo de robótica con el posicionamiento. [84] Con los cambios en el cronograma, la tripulación cambiaría su horario de sueño para permitir un aterrizaje diurno el miércoles, en lugar del aterrizaje temprano por la mañana que se había planeado originalmente. La quinta EVA que estaba planeada para la tripulación de la Expedición 16 durante la misión se retrasó y la realizará la tripulación de la estación después de que parta el transbordador. [82]
Las tripulaciones del transbordador y de la estación pasaron el día discutiendo el nuevo plan de EVA con los gerentes en tierra, revisando los procedimientos, completando las configuraciones de las herramientas y repasando el cronograma para la cuarta EVA, programada para el sábado. [85] [86] La tripulación también colocó el transportador móvil de la estación y el brazo robótico en el extremo de la estructura, para permitir que el aparato llegara al panel solar. La EVA del sábado sería el primer uso operativo del Sistema de Sensores del Brazo Orbital (OBSS) para llegar a un lugar de trabajo, aunque la tarea fue probada y demostrada durante la STS-121 para mostrar que el brazo podría proporcionar una plataforma de trabajo estable para las actividades de EVA. [85]
Después de ser despertados por la música de Star Wars , las tripulaciones de la estación y del transbordador se pusieron a trabajar preparándose para la cuarta EVA de la misión. [85] [87] La caminata espacial comenzó a las 10:03 UTC. Después de trasladarse al brazo robótico, Parazynski se sujetó al reposapiés portátil ajustable (APFR) y fue llevado al lugar de trabajo del panel solar. [88] [89] Trabajando lentamente, con la dirección de Wheelock y el equipo de tierra, Parazynski aseguró los cinco gemelos al panel y luego retrocedió para observar la acción de despliegue. [90] [91] Dentro de la estación, la tripulación desplegó el panel media "bahía" a la vez, y el panel se desplegó por completo a las 15:23 UTC. [92] Después de realizar inspecciones adicionales de los paneles 2B y 4B, Parazynski y Wheelock terminaron la EVA a las 17:22 UTC. [93] Con la última caminata espacial de la misión completada, Parazynski ha completado siete EVAs, por un tiempo total de 47 horas, 05 minutos, ubicándose en el quinto lugar en la clasificación general por duración total de EVA. [94] Wheelock completó tres EVAs, por un tiempo total de 20 horas, 41 minutos, y el tiempo total de EVA para STS-120 fue de 27 horas, 14 minutos. [94] [95] Durante la EVA, un par de alicates de punta fina flotaron libres del equipo, y la tripulación dentro de la estación los observó flotando cerca de la ventana. La herramienta flotó lejos de la estación y no fue un peligro. [96]
Las tripulaciones del transbordador y de la estación pasaron el día transfiriendo carga y descansando en preparación para la partida del Discovery el lunes . Nespoli y Melroy pasaron algún tiempo por la mañana hablando con los medios italianos, y más tarde en el día la tripulación tuvo algo de tiempo libre. Después de la tradicional ceremonia de despedida, las escotillas se cerraron a las 20:03 UTC. [97] Durante la emotiva ceremonia, Anderson habló con la tripulación de tierra, expresando su gratitud por su apoyo durante sus 137 días como miembro de la tripulación de la Expedición. [98]
Todos ustedes me han protegido, me han demostrado una paciencia y una profesionalidad inquebrantables... Y todos han pasado por alto mis defectos, y tengo la esperanza de que tal vez incluso se hayan reído un poco en el camino... Lo que me gustaría decir es: lo que estamos haciendo aquí es muy importante para toda la humanidad. Vale la pena el riesgo, vale la pena el costo, y ustedes, la gente en tierra, son las personas que lo hacen posible. Así que quiero que se sientan orgullosos de su trabajo y miren constantemente hacia los cielos, porque es allí donde verán su futuro. A todos los equipos de control de vuelo, entrenamiento e ingeniería en Houston, Huntsville y Moscú... les digo gracias, ustedes son realmente los mejores y más brillantes que nuestro mundo tiene para ofrecer. [98]
—Clayton Anderson
Las dos tripulaciones pasaron la mañana preparándose para el desacoplamiento del Discovery de la Estación Espacial Internacional. [99] A las 10:32 UTC, el orbitador se alejó con éxito del adaptador de acoplamiento presurizado en el Laboratorio Destiny , y el piloto Zamka comenzó el vuelo alrededor para permitir que la tripulación del transbordador fotografiara la nueva configuración de la estación. [100] [101] Después de realizar la quema de separación final, comenzó la inspección enfocada, para escanear los bordes de ataque del ala y la tapa del morro, el análisis final que permite al equipo de tierra autorizar el orbitador para el reingreso el miércoles. [102]
La tripulación del Discovery pasó el día preparando el aterrizaje del miércoles. [103] Además de realizar las actividades finales de embalaje y estiba, Melroy y Zamka hicieron una comprobación de los sistemas del orbitador, incluidos los sistemas de control de vuelo y los chorros del sistema de control de reacción. [104] La tripulación se tomó un tiempo por la mañana para hablar con los medios de comunicación y luego tuvo una reunión informativa sobre la preparación para la salida de órbita con el equipo de tierra. Melroy realizó un encendido de los motores del orbitador por la tarde, un encendido de ajuste de órbita realizado para refinar la trayectoria del orbitador para las dos oportunidades de aterrizaje del miércoles en el Centro Espacial Kennedy. Los administradores de la NASA dieron oficialmente el visto bueno al escudo térmico del Discovery para el aterrizaje después de revisar los datos enviados por la inspección final el lunes. [105]
La tripulación del Discovery se puso a trabajar en la preparación del aterrizaje tras recibir la llamada de atención. La NASA no activó ni la Base Aérea Edwards ni White Sands , ya que el clima parecía favorable para ambas oportunidades de aterrizaje en Kennedy. El pronóstico del tiempo en la Instalación de Aterrizaje del Transbordador indicaba buena visibilidad, con cielos mayormente soleados, aunque se evaluarían los vientos en contra, ya que habían alcanzado un máximo de 23 nudos (43 km/h). Debido al cambio de sueño realizado por la tripulación al principio de la misión para programar los días de misión adicionales, el aterrizaje se realizó en lo que se llama una entrada de nodo "descendente". A diferencia de las entradas de nodo ascendentes, esta trayectoria de entrada llevó al transbordador en diagonal a través de los Estados Unidos por primera vez desde la STS-107 . El transbordador pasó sobre Vancouver, Columbia Británica , Canadá, y se inclinó hacia Florida. [106] Una vez que el orbitador llegó a Florida, Melroy realizó un viraje de 195 grados a la derecha a lo largo del cono de alineación de rumbo (HAC) para alinearse para un aterrizaje en la pista 33. [103] La primera oportunidad de aterrizaje comenzó con un encendido de desorbitación a las 16:59 UTC y terminó con un aterrizaje a las 13:01 EST. [106] Los encendidos de desorbitación se realizaron para reducir la velocidad del orbitador y dejarlo fuera de la órbita de caída libre y en el objetivo de la pista designada. [107]
Las puertas de la bodega de carga del Discovery se cerraron a las 14:13 UTC, y la tripulación comenzó a cargar fluidos a las 16:00 UTC. La carga de fluidos es un procedimiento que implica beber líquidos con alto contenido de sal, lo que permite a los astronautas adaptarse al regreso a la gravedad y reduce la posibilidad de hipotensión al regresar a la Tierra. [108] [109] Poco después de las 16:00 UTC, la tripulación comenzó a ponerse sus trajes de lanzamiento y entrada, y a ingresar a sus respectivos asientos para aterrizar. [109] A las 16:50 UTC, el director de vuelo de entrada, Bryan Lunney, dio a la tripulación el "visto bueno" para el encendido de desorbitación. El inicio del encendido comprometió al Discovery a aterrizar. El encendido se inició a las 16:59 UTC y tuvo una duración de un minuto y 53 segundos. [109] El encendido de desorbitación se realiza mientras el orbitador está orientado en dirección opuesta a su dirección de viaje, lo que permite que los motores actúen como un sistema de frenado, reduciendo su velocidad aproximadamente 215 pies por segundo (66 m/s). Después de la combustión, el combustible restante en los propulsores de maniobra del orbitador fue arrojado por la borda, a las 17:13 UTC. [110] El Discovery comenzó a sentir los efectos de la gravedad alrededor de los 400.000 pies (120.000 m), mientras viajaba sobre el Océano Pacífico Norte a las 17:30 UTC. [110] A medida que el orbitador descendía, Melroy inició una serie de "rollos" y reversiones de balanceo, que sirven para crear fricción y reducir la velocidad adicional. A las 17:40 UTC, el Discovery entró en los Estados Unidos, volando sobre Montana . A las 17:53, el orbitador entró en Florida, volando a una velocidad de 3.500 mph (5.600 km/h), y una altitud de 118.000 pies (36.000 m). [110]
El Discovery aterrizó en la pista 33 a las 13:01:18 EST, el tren de aterrizaje trasero tocó primero, el tren de morro tocó a las 13:01:32 EDT, y el orbitador se detuvo por completo a las 13:02:13 EDT. [110] [111] El tiempo total de la misión fue de 15 días, 2 horas, 23 minutos, 55 segundos, para una distancia de 6,25 millones de millas en 238 órbitas. [1] [112] La finalización de la STS-120 marca la misión de mayor duración del Discovery .
Se programaron y completaron cuatro caminatas espaciales durante la misión STS-120. [113] El tiempo acumulado de actividad extravehicular durante la misión fue de 27 horas y 14 minutos. [113]
Además de su participación en la misión de ensamblaje de la ISS durante el vuelo STS-120, Paolo Nespoli realizó investigaciones científicas como parte de la misión Esperia para la ESA. [114] [115] Según el dossier de prensa de la STS-120, Nespoli debía llevar a cabo una serie de experimentos en nombre de la comunidad científica europea. [2] [114] Dos de estos experimentos (Cromosoma-2 y Neocitólisis) fueron patrocinados por la ESA. Los otros tres (HPA, FRTL-5 y SPORE) fueron patrocinados por la Agencia Espacial Italiana . Cromosoma-2, Neocitólisis y HPA fueron experimentos en el campo de la fisiología humana. FRTL-5 y SPORE fueron experimentos de biología. [115]
La NASA inició una tradición de tocar música para los astronautas durante el programa Gemini , que se utilizó por primera vez para despertar a una tripulación de vuelo durante el Apolo 15. Cada pista es elegida especialmente, a menudo por sus familias, y generalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias. [116]
STS-320 fue la designación que se le dio a la misión de apoyo de contingencia a la tripulación del transbordador que se habría lanzado en caso de que el transbordador espacial Discovery quedara inutilizado durante la misión STS-120. [117] Habría sido una versión modificada de la misión STS-122 , que habría implicado un adelanto de la fecha de lanzamiento. Si hubiera sido necesario, se habría lanzado a más tardar el 5 de enero de 2008. La tripulación para esta misión habría sido un subconjunto de cuatro personas de la tripulación completa de la STS-122. [117]
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