Los dirigibles de la clase SS ( Submarine Scout o Sea Scout ) eran dirigibles pequeños, sencillos, baratos y de fácil montaje o " dirigibles " que se desarrollaron con cierta urgencia para contrarrestar la amenaza de los submarinos alemanes a los barcos británicos durante la Primera Guerra Mundial . Un propósito secundario era detectar y destruir minas. [3] La clase demostró ser versátil y eficaz, con un total de 158 construidos en varias versiones. [2]
Poco después del estallido de la Primera Guerra Mundial, la amenaza que representaban los submarinos alemanes para la navegación británica se hizo cada vez más evidente, y se produjeron numerosas pérdidas durante octubre y noviembre de 1914. Luego, el 4 de febrero de 1915, un comunicado emitido por el Almirantazgo Imperial Alemán declaró que: "Todas las aguas que rodean Gran Bretaña e Irlanda, quedan declaradas zona de guerra. A partir del 18 de febrero, todo buque mercante enemigo que se encuentre dentro de esta zona de guerra será destruido". [4]
La situación se había vuelto crítica y el Almirantazgo reconoció que los dirigibles serían efectivos para detectar submarinos y útiles para las observaciones de la flota, pero en ese momento la flota de dirigibles de Gran Bretaña consistía en solo siete naves: cuatro dirigibles RNAS (HMA 17, 18, 19 y 20), dos buques continentales y una pequeña nave de entrenamiento Willows , con solo cuatro aeródromos existentes que poseían hangares capaces de albergarlos. [2] [5] En consecuencia, el 28 de febrero, el Primer Lord del Mar , el almirante Lord Fisher , convocó una reunión con el comandante EAD Masterman (oficial al mando de la sección de dirigibles navales) y representantes de Vickers y la firma Airships Limited, con sede en Londres, para discutir las posibilidades de crear una flota de dirigibles de patrulla adecuados, a veces denominados "exploradores". [2]
El modelo debía alcanzar una velocidad de 64 a 80 km/h, llevar una tripulación de dos personas, 73 kg de bombas, equipo inalámbrico , combustible para ocho horas de vuelo y ser capaz de alcanzar una altitud de 1500 m. Lo más importante era que el diseño tenía que ser simple, para facilitar la producción y el entrenamiento de las tripulaciones, ya que los nuevos dirigibles, denominados clase "Submarine Scout" o "Sea Scout" (SS), debían estar operativos en cuestión de semanas en lugar de meses. [2]
El prototipo de la aeronave SS fue creado en la RNAS Kingsnorth en la península de Hoo , [6] y era en realidad un fuselaje y motor de avión BE2c sin alas, aleta de cola y elevadores, colgado debajo de la envoltura en desuso del dirigible HMA No. 2 (Willows No. 4) que había estado desinflado en el Royal Aircraft Establishment (RAE), aeródromo de Farnborough . [7] Estuvo listo para las pruebas de evaluación quince días después de que se concediera la aprobación para el plan, [8] y el 18 de marzo de 1915 entró en servicio el primer dirigible de la clase SS. Todo el proceso había llevado menos de tres semanas y, al expresar su aprobación, el almirante Fisher hizo el famoso comentario: "¡Ahora debo tener cuarenta!" [2]
El oficial al mando de las instalaciones de Kingsnorth era el comandante de escuadrón NF Usborne , que también colaboró en el diseño del dirigible. En reconocimiento a sus contribuciones, se hizo el siguiente comentario: "El almirante Sueter desea dejar constancia de su gran agradecimiento por el arduo trabajo y la dedicación a la causa de los dirigibles demostrados por el comandante Usborne. Hasta bien entrada la noche y hasta las primeras horas de la mañana, este oficial científico trabajó para que estos dirigibles fueran un éxito y, en gran parte, se debió a él su maravilloso éxito". [4]
También se invitó a dos empresas privadas, Armstrong Whitworth y Airships Ltd., a presentar diseños y, en consecuencia, se produjeron tres versiones del dirigible de la clase SS: el SS "BE2c", el SS "Armstrong Whitworth" y el SS "Maurice Farman" (llamado así porque el vehículo diseñado por Airships Ltd. se parecía a la carrocería de un avión Farman ). [8]
La envoltura del prototipo experimental tenía un volumen de 20.500 pies cúbicos (580 m3 ) de gas hidrógeno, pero los modelos de producción utilizaban una envoltura de 60.000 pies cúbicos (1.700 m3 ) de forma similar que proporcionaba una sustentación bruta típica de 4.180 libras (1.900 kg), [8] una sustentación neta de 1.434 libras (650 kg) y una sustentación desechable de 659 libras (299 kg) con los tanques de combustible llenos y una tripulación de dos a bordo. [9] Cada una de las versiones de la SS utilizaba envolturas similares que estaban compuestas de cuatro capas: dos de tela a prueba de caucho con una capa de caucho entre ellas y una capa de caucho adicional en la superficie interna o de gas. La superficie externa tenía cinco capas de dope aplicadas para protegerla de los elementos y hacer que la envoltura fuera completamente hermética. Las dos primeras capas fueron de "Delta dope" (un dope flexible utilizado por primera vez en 1913 en el dirigible semirrígido del ejército británico Delta [10] ), seguidas de dos de dope de aluminio y, por último, una de barniz de aluminio. Para reforzar la punta de la envoltura y evitar que se inundara, se colocaron 24 varillas radialmente desde su centro y se cubrieron con una tapa de aluminio. [9]
La envoltura contenía dos balones de 180,5 m3 cada uno, en lugar de uno solo, como se utilizaba en el prototipo. Se les suministraba aire desde el tiro de la hélice a través de una pala y un tubo de aluminio inclinado hasta la parte inferior de la envoltura, y luego a través de mangueras de tela horizontales que contenían válvulas de tela antirretorno conocidas como "trampas para cangrejos". [11]
El diseño original presentaba cuatro aletas (o planos) y timones dispuestos radialmente a la envoltura: dos aletas horizontales y dos debajo de la envoltura en una configuración de cola en V invertida ; sin embargo, en algunos casos las dos aletas inferiores fueron reemplazadas por una sola aleta central que llevaba un timón más grande. [12] [13] Las aletas eran idénticas en tamaño y forma, y estaban construidas con tubos de abeto , aluminio y acero, apuntaladas con alambre y cubiertas con tela dopada. [12]
Al igual que el prototipo, el coche de producción era un fuselaje BE2c sin alas, desprovisto de varios accesorios y equipado con dos patines de ceniza en lugar del tren de aterrizaje con ruedas. En la parte delantera del coche se encontraba montado un motor Renault de 75 CV (56 kW) refrigerado por aire que impulsaba una hélice de cuatro palas de 2,7 m (9 pies) de diámetro. [2] [12]
El piloto estaba sentado detrás del observador, que también hacía las veces de operador de radio. Se instaló una cámara [14] y el armamento consistía en bombas transportadas en armazones suspendidos alrededor del centro del tren de aterrizaje y una ametralladora Lewis montada en un poste adyacente al asiento del piloto [15] . La mira de las bombas y el mecanismo de liberación estaban ubicados en el exterior del vehículo, en el lado de estribor de la posición del piloto [16] .
El diseño de Airships Ltd. utilizó inicialmente 60.000 pies cúbicos (1.700 m 3 ), y más tarde 70.000 pies cúbicos (2.000 m 3 ). Se instalaron controles duales para el piloto y el observador/operador inalámbrico. Ocasionalmente se instaló un tercer asiento para llevar a un pasajero o un ingeniero. Los motores Renault se instalaron normalmente, montados en la parte trasera del automóvil en configuración de propulsor , pero un Rolls-Royce Hawk resultó efectivo en una ocasión. El tipo era ligeramente más lento que el SS BE2c, pero los automóviles eran más espaciosos y más cómodos. [17]
La versión equipada con el tren de aterrizaje Armstrong Whitworth FK era similar en muchos aspectos al tipo BE2c, pero tenía un tren de aterrizaje de un solo patín con amortiguadores y requería una envoltura más grande de 70.000 pies cúbicos para mantener un margen de sustentación razonable. Se instaló un motor Green de 100 hp (75 kW) refrigerado por agua en configuración tractora , y el combustible se transportaba en dos tanques de aluminio sostenidos por eslingas de tela suspendidas de la envoltura, ahorrando 100 lb (45 kg) de peso en comparación con los tanques internos instalados en el BE2c. [18]
Al mismo tiempo se establecieron varias nuevas estaciones aéreas, así como una estación de entrenamiento en Cranwell . [19] El rígido programa de dirigibles también estaba cobrando impulso, y a estas estaciones se unieron más tarde varias más que juntas formaron una cadena alrededor de la costa del Reino Unido. [2] [20]
Inicialmente, la producción se llevó a cabo en la Royal Aircraft Factory de Farnborough, pero pronto se trasladó a Kingsnorth y, poco después, a las instalaciones de Vickers en Barrow-in-Furness y a la base aérea naval de Wormwood Scrubs en Londres. Sin embargo, la construcción en cada una de las instalaciones se vio obstaculizada por los pedidos de aviones que afectaron al suministro de envolturas. [2]
En total, se ensamblaron unos 60 ejemplares de las tres versiones del dirigible de la clase SS, [1] con un costo de alrededor de £ 2.500 cada uno [2] (equivalente a £ 150.000 en 2023, ajustado a la inflación ).
Durante los últimos 15 meses de la guerra, los dirigibles de tipo SS llevaron a cabo más de 10.000 patrullas, volando casi un millón y medio de millas en más de 50.000 horas. Se avistaron un total de 49 submarinos, 27 de los cuales fueron atacados desde el aire o desde barcos. En total, solo hubo un caso de hundimiento de un barco mientras era escoltado por un dirigible. [4]
Un SS BE2c estableció el récord de altitud actual para un dirigible británico cuando alcanzó los 10.300 pies (3.100 m) en el verano de 1916, [18] y el único SS Maurice Farman con motor Hawk en una ocasión llevó a cabo una patrulla prolongada de 18 horas y 20 minutos. También en el verano de 1916, un modelo Armstrong Whitworth recubierto con un lubricante negro llevó a cabo operaciones nocturnas sobre Francia, lo que demostró que los dirigibles podían ser valiosos cuando se operaba con fuerzas militares sobre tierra. [21]
El modelo SS se desarrolló aún más con vehículos construidos específicamente para crear los modelos SSP (Pusher), SSZ (Zero), SST (Twin) y SSE (Experimental SST). La demanda de los versátiles "Sea Scouts" fue tan grande que se construyeron un total de 158 unidades de todas las versiones y variantes, [2] algunas de las cuales fueron adquiridas por Francia, Italia y los Estados Unidos. [4]
Aunque los tipos de la clase SS demostraron ser invaluables, su uso se limitó a patrullas costeras en condiciones climáticas razonablemente buenas debido a la baja potencia de sus motores y su tamaño comparativamente pequeño. Para trabajos más alejados en el mar y en cualquier condición climática, se desarrollaron tres clases más: los buques de clase Coastal , C* y North Sea . [14] Cada uno tenía motores y capacidades más grandes, transportaba más tripulación y tenía una mayor duración de patrulla que los buques de la clase anterior. [2]
Datos de [2]
Características generales
Actuación
Armamento
Notas: · [BE] Coche BE2c · [MF] Coche Farman · [AW] Coche Armstrong Whitworth
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