SS Falaba era un transatlántico de carga británico . Fue construido en Escocia en 1906 y hundido por un submarino en el Atlántico Norte en 1915. El hundimiento mató a más de 100 personas, provocando indignación tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos.
Fue el primero de dos barcos de Elder Dempster Lines que recibieron el nombre de la ciudad de Falaba en Sierra Leona . El segundo fue un barco a motor que se construyó en 1962, se vendió y se le cambió el nombre en 1978 y se desguazó en 1984. [1] [2]
En 1905 , Elder, Dempster Shipping Ltd encargó un par de buques de carga y pasajeros a Alexander Stephen and Sons of Linthouse en Glasgow . El astillero número 413 se inauguró el 23 de mayo como Fulani , pero luego lo compró la Compagnie Maritime Belge y se completó como Albertville . [3] El astillero número 414 se inauguró el 22 de agosto como Falaba y se completó para Elder, Dempster según lo planeado. [4]
La longitud registrada de Falaba era de 91,6 m (300,5 pies), su manga era de 14,4 m (47,4 pies) y su profundidad era de 7,0 m (22,9 pies). Sus tonelajes fueron 4.806 TRB y 3.011 NRT . [5] Tenía literas para 210 pasajeros: 138 en primera clase y 72 en segunda clase. [6]
"Anciano, Dempster registró a Falaba en Liverpool ". Su número oficial en el Reino Unido era 124000 y sus letras de código eran HJGF. En 1911 estaba equipado para telegrafía inalámbrica , [7] suministrado y operado por la Compañía Marconi . En 1913 su distintivo de llamada MZK. [8]
En 1911, Elder Dempster compró Albertville y la rebautizó como Elmina . [3] [6]
En la tarde del 27 de marzo de 1915, Falaba partió de Liverpool hacia África Occidental con 151 pasajeros y 95 tripulantes. [6] Incluían 30 oficiales del ejército británico en camino a prepararse para la campaña de Kamerun , y 70 oficiales del Servicio Colonial . [9] Su cargamento incluía 13 toneladas de cartuchos y pólvora. [10] [11]
Falaba abandonó el estuario de Mersey justo después del White Star Liner Cymric , y a las 19:00 horas los dos barcos dejaron a sus pilotos en el mismo cúter frente a Holyhead . Los barcos se separaron en el Mar de Irlanda , mientras Cymric se dirigía a Fastnet y Falaba a Las Palmas . [12] [13]
Al día siguiente, Falaba avistó un submarino en el canal de San Jorge, a 38 millas náuticas (70 km) al oeste del faro de Smalls . El submarino enarbolaba la insignia blanca , pero cuando se acercó a ella, la reemplazó con la insignia de la Armada Imperial Alemana y señaló "Detener y abandonar el barco". El submarino era el U-28 . El capitán del Falaba , el capitán Frederick J. Davis, ordenó "a toda velocidad", lo que aumentó su velocidad a 15 nudos (28 km/h). Falaba también disparó cohetes de socorro . El U-28 lo persiguió a 16 nudos (30 km/h) durante un cuarto de hora y ordenó "Detente o dispararé". Falaba se acercó y U-28 le dijo: "Tienes diez [14] minutos". [6] [9]
El jefe de Falaba ordenó al operador inalámbrico Marconi que transmitiera una señal de socorro . [15] Decía "Submarino al lado. Estoy postergando a los pasajeros en los barcos". Cymric fue uno de los barcos que recibió la señal y no estaba a más de 15 millas náuticas (28 km) de distancia, pero las órdenes permanentes del Almirantazgo le prohibieron ponerse en riesgo para ayudar. [13] Unos minutos más tarde, el operador Marconi de Cymric escuchó buques de guerra de la Royal Navy respondiendo a la señal de Falaba . [12]
Falaba comenzó a abandonar el barco. Después de unos 10 minutos (la cantidad de tiempo es discutible, la investigación británica afirmó 5 minutos, [16] fuentes del gobierno alemán afirmaron 23 minutos y muchos testigos afirmaron 10 minutos [17] ) antes de que hubiera lanzado todos sus botes salvavidas, salió humo. avistado en el horizonte. El U-28 disparó un torpedo desde una distancia de sólo 100 yardas , [18] golpeando la sala de máquinas de Falaba , [19] y provocando que se hundiera en diez minutos en la posición 51°30′N 06°36′W / 51.500°N 6.600°W / 51.500; -6.600 . La explosión también volcó los dos primeros botes salvavidas que se habían botado, arrojando a muchas personas al agua. [18]
Un superviviente dijo que unas 50 personas estaban paradas en la popa del Falaba cuando cayó el torpedo y creía que todas habían muerto. Dijo que estaba con unas 40 personas en un bote salvavidas, pero tenía muchas fugas y en unos 20 minutos se llenó de agua y volcó. El operador inalámbrico de Falaba describió que estaba en un bote salvavidas "pero casi tan pronto como tocó el agua comenzó a hundirse, una parte del costado se rompió". Un pasajero sujetó la grieta lo mejor que pudo con un trozo de cuerda, pero el agua entró a raudales y pronto estábamos sumergidos hasta la cintura". Añadió que un miembro de la tripulación fue arrastrado desde el bote salvavidas hundido . 15]
Murieron 111 personas, incluido el capitán Davis. Algunos supervivientes, incluido el Segundo Ingeniero , alegaron que alrededor de una docena de tripulantes del U-28 estaban en cubierta, riéndose de las víctimas y sin hacer ningún esfuerzo por rescatar a nadie. [20] El gobierno alemán rechazó tales acusaciones calificándolas de "mentiras descaradas". [21]
Un pasajero británico tomó fotografías a bordo del Falaba mientras los pasajeros y la tripulación abandonaban el barco. La película de su cámara sobrevivió, aunque estuvo en el agua durante una hora antes de ser rescatado. El Daily Mirror publicó sus fotografías. [22]
Dos vagabundos , Eileen Emma y Wenlock , rescataron a los supervivientes y remolcaron los botes salvavidas hasta un lugar seguro. Ocho personas, incluido el capitán Davis, murieron de hipotermia tras ser rescatadas. [6] [19] Los supervivientes fueron desembarcados en Milford Haven , Gales. [15] [23]
Entre las víctimas se encontraba un ciudadano estadounidense, Leon Thrasher, de Massachusetts , que era un ingeniero mecánico que viajaba a Sekondi para trabajar para una empresa minera británica en Gold Coast (ahora Ghana ). Su muerte provocó tensiones diplomáticas entre Estados Unidos y Alemania que se conocieron como el incidente Thrasher , [23] antes de verse arrastrado a los acontecimientos que rodearon el hundimiento del RMS Lusitania .
Falaba estaba desarmado. Los capitanes de barcos y su sindicato , la Asociación de Servicios Marítimos Mercantiles , respondieron a su pérdida pidiendo que los buques mercantes del Reino Unido estuvieran armados defensivamente . [24] Armar a los buques mercantes creó tensión con los estadounidenses y otros neutrales sobre si estos barcos deberían ser tratados como buques de guerra, y los alemanes en ocasiones afirmaron que tales barcos pueden hundirse sin previo aviso. Aun así, 149 buques estarían armados de ese modo a mediados de mayo. [25]
A finales de marzo, el Dr. Bernhard Dernburg , ex ministro colonial alemán que vivía en Estados Unidos, dijo que Alemania había dado "amplias advertencias" el 18 de febrero de que las personas que viajaran en cualquier barco británico estarían en peligro. Calificó las acciones del U-28 como "perfectamente justificables", porque Falaba no se levantó cuando se le ordenó. [26] Unos días más tarde, en un mensaje oficial a la embajada alemana en Washington, el gobierno alemán también destacó que había dado la debida advertencia y responsabilizó al gobierno británico por la pérdida de buques británicos y pasajeros neutrales. [27]
El 6 de abril, una declaración alemana que fue descrita como un "relato semioficial" criticó a Falaba por pasar 15 minutos alejándose a toda velocidad del U-28 en lugar de acercarse, y afirmó que cuando Falaba finalmente obedeció la orden, el U-28 no lo hizo. disparó su torpedo hasta después de 23 minutos (contradiciendo a los testigos presenciales), y entonces sólo debido a la aproximación de buques, que temía que fueran buques de guerra aliados. La declaración alemana razonó que los oficiales y hombres de Falaba deberían haber utilizado los 15 minutos de la persecución para preparar sus botes salvavidas para el lanzamiento. Alegó que cuando lanzaron sus botes salvavidas, lo hicieron "de manera poco marinera" y que "no brindaron asistencia, como era posible, a los pasajeros que luchaban en el agua". [9]
El 20 de mayo de 1915 se abrió en Londres una investigación oficial de la Junta de Arbitraje Marítimo. Presidió John Bigham, primer vizconde de Mersey , presidente de la División de Sucesiones, Divorcios y Almirantazgo del Tribunal Superior. El Procurador General de Inglaterra y Gales , Stanley Buckmaster , representó a la Junta de Comercio . [18]
Algunos supervivientes dijeron a la investigación que los botes salvavidas estaban "podridos" y que algunos de ellos sufrieron daños durante su botadura. [28] El abogado de Elder, Dempster, negó que los barcos no estuvieran en condiciones de navegar. [29]
Cuando la investigación concluyó el 8 de julio, Lord Mersey dijo que estaba convencido de que esos testigos estaban "equivocados" y que los daños no se debían a la negligencia de los oficiales o la tripulación del Falaba . [28] Declaró que "el cargamento era normal", y descartó la presencia de 13 toneladas de cartuchos y pólvora como "no más de lo que normalmente se transporta en tiempos de paz". [11] Descubrió que sólo se habían previsto cinco minutos para la evacuación y por eso responsabilizó a los oficiales y hombres del U-28 "exclusivamente" por la pérdida de vidas. [28] [16]
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