SMS Grosser Kurfürst [a] (o Großer [b] ) era un barco de torreta acorazado construido para la Kaiserliche Marine alemana (Armada Imperial). Fue depositado en el Astillero Imperial de Wilhelmshaven en 1870 y terminado en 1878; Su largo tiempo de construcción se debió en parte a un rediseño que se completó después de que comenzaron los trabajos en el barco. Su batería principal de cuatro cañones de 26 cm (10 pulgadas) inicialmente se iba a colocar en una batería blindada central, pero durante el rediseño, esto se modificó a un par de torretas gemelas en el centro del barco.
El Grosser Kurfürst se hundió en su viaje inaugural cuando fue embestido accidentalmente por el acorazado SMS König Wilhelm . Los dos barcos, junto con el SMS Preussen , navegaban por el Canal de la Mancha el 31 de mayo de 1878. Los tres barcos se encontraron con un grupo de barcos pesqueros a vela; Al girar para evitarlos, el Grosser Kurfürst se cruzó inadvertidamente en el camino de König Wilhelm y fue embestido, hundiéndose en unos quince minutos. Entre 269 y 284 miembros de su tripulación se ahogaron. Su pérdida impulsó una serie de investigaciones sobre las circunstancias de la colisión, que finalmente resultaron en la absolución tanto del contraalmirante Karl Ferdinand Batsch , el comandante del escuadrón, como del conde Alexander von Monts , el capitán del Grosser Kurfürst . Las luchas políticas internas sobre el asunto llevaron a la expulsión del contralmirante Reinhold von Werner de la marina.
Los tres acorazados de la clase Preussen fueron autorizados bajo el programa naval de 1867, que había sido aprobado por el Reichstag (Dieta Imperial) para fortalecer la Armada Federal del Norte de Alemania después de la Segunda Guerra de Schleswig , cuando la débil Armada prusiana no había sido capaz de para romper el bloqueo impuesto por la Armada danesa . Inicialmente ordenados como barcos casamatas , los buques fueron rediseñados como barcos de torreta ; Fueron la primera clase uniforme de acorazados construidos para la flota alemana. [1]
Grosser Kurfürst tenía 96,59 metros (316,9 pies) de largo total y una manga de 16,30 m (53,5 pies) y un calado de 7,12 m (23,4 pies) hacia adelante. [2] El barco estaba propulsado por una máquina de vapor de expansión simple de 3 cilindros, que impulsaba una hélice de un solo tornillo . El vapor era suministrado por seis calderas troncales transversales de carbón, que se ventilaban en un solo embudo . La velocidad máxima del barco era de 14 nudos (26 km/h; 16 mph), a 5.468 caballos de fuerza métricos (5.393 ihp ). También estaba equipada con un aparejo de velas completo . Su complemento estándar era de 46 oficiales y 454 soldados. [3]
Estaba armado con una batería principal de cuatro cañones L/22 de 26 cm (10 pulgadas) montados en un par de torretas colocadas en la línea central en el centro del barco . [c] Tal como se construyó, el barco también estaba equipado con dos cañones RK L/25 de 17 cm (6,7 pulgadas) como cañones de persecución , uno en proa y otro en popa . [4] La armadura de Grosser Kurfürst estaba hecha de hierro forjado revestido con teca . El cinturón blindado estaba dispuesto en dos fajas . La traca superior tenía 203 mm (8 pulgadas) de espesor; la traca inferior tenía un grosor de 102 a 229 mm (4 a 9 pulgadas). Ambos estaban respaldados con 234 a 260 mm (9,2 a 10,2 pulgadas) de teca. Las torretas estaban protegidas por un blindaje de 203 a 254 mm (8 a 10 pulgadas) en los lados, respaldado por 260 mm de teca. [2]
El Grosser Kurfürst (" Gran Elector ") fue ordenado por la Armada Imperial desde el Kaiserliche Werft (Astillero Imperial) en Wilhelmshaven ; la fecha de colocación de su quilla no está clara. Según el historiador Erich Gröner , las obras en el barco comenzaron en 1869 en la construcción número 2, [2] pero los historiadores Hans Hildebrand, Albert Röhr y Hans-Otto Steinmetz afirman que las obras de construcción del recién construido Kaiserliche Werft no se terminaron hasta diciembre de 1869, y que no estaba claro si se había iniciado algún trabajo en el barco antes del inicio de la guerra franco-prusiana en julio de 1870, aparte de la recogida de materiales de construcción. Además, afirman que la fecha concreta no ha sobrevivido en los registros disponibles. El nombre del barco originalmente iba a ser Der Grosse Kurfürst , pero se cambió ligeramente a Grosser Kurfürst durante la construcción. [5]
El barco fue botado el 17 de septiembre de 1875; En la ceremonia de botadura, el jefe del Almirantazgo Imperial , general Albrecht von Stosch , bautizó el barco en nombre de Pedro II, gran duque de Oldenburg , que había sido invitado a la ceremonia pero estaba enfermo. [5] Los trabajos en el barco se completaron en gran medida en diciembre de 1877, lo que permitió el inicio de las pruebas en el mar . Fue encargada formalmente el 6 de mayo de 1878, aunque todavía tenía trabajadores del astillero a bordo. El barco fue puesto bajo el mando del Kapitän zur See (Capitán en el mar) Alexander von Monts . [6] El largo período de construcción fue el resultado de varios factores: el retraso causado por la guerra franco-prusiana, la inexperiencia del nuevo astillero imperial y el rediseño del barco una vez comenzadas las obras. [5] [7]
En abril de 1878, el escuadrón blindado fue reactivado para el ciclo anual de entrenamiento de verano, bajo el mando del Konteradmiral Carl Ferdinand Batsch. Stosch ordenó a Grosser Kurfürst que se uniera a la unidad, que incluía a sus hermanas Preussen y Friedrich der Grosse , el gran acorazado König Wilhelm y el aviso Falke después de su puesta en servicio el 6 de mayo. Debía unirse al resto de la unidad el 27 de mayo, apenas tres semanas después de que su tripulación subiera a bordo del barco y antes de que estuvieran suficientemente familiarizados con el barco. Batch reconoció que la tripulación no estaba lista para una operación importante, pero le ordenó a Grosser Kurfürst que se uniera a él de todos modos para cumplir con las órdenes de Stosch. Una varada del Friedrich der Grosse causó graves daños a su casco y le impidió participar en el próximo crucero de entrenamiento. Los tres barcos partieron de Wilhelmshaven el día 29 con destino al mar Mediterráneo . [5] [8]
Poco después de abandonar Alemania, el escuadrón se separó temporalmente de Falke debido a problemas con el motor a bordo del aviso. Mientras cruzaba el Mar del Norte , el timón del Grosser Kurfürst se atascó brevemente , pero su tripulación pudo liberarlo mientras navegaba. El barco también tuvo problemas para mantenerse en posición con los otros acorazados, en parte debido a la mala calidad del carbón, pero también a la inexperiencia del personal de la sala de calderas , que tuvo problemas para mantener alta la presión en las calderas. Los barcos viajaban inicialmente en dos columnas, la de la izquierda encabezada por König Wilhelm , a la que seguía Preussen . Grosser Kurfürst se dirigió sola hacia la derecha. A las 02:55 del 31 de mayo, los barcos alemanes entraron en el Canal de la Mancha y cambiaron temporalmente a una formación de fila única. Los barcos pronto reanudaron su formación original, con el Grosser Kurfürst navegando a 400 m (1300 pies) de los otros barcos. A las 07:40, los barcos pasaron el barco ligero del este en Goodwin Sands , y cincuenta minutos más tarde, entraron en el Estrecho de Dover . [9]
Cinco minutos después de entrar en el estrecho de Dover, Batsch ordenó al Grosser Kurfürst que se acercara a 100 m (330 pies) a medida que la vía fluvial se estrechaba. Monts tomó el mando directo del timón para cumplir con la orden de Batsch. A las 09:00 horas, los barcos pasaron el punto más estrecho del estrecho; Navegaban a una velocidad de 9 nudos (17 km/h; 10 mph). Poco después, al pasar por Folkestone , los barcos encontraron una barca y un bergantín navegando con rumbo sureste, a unos 600 m (2000 pies) de los barcos alemanes. De acuerdo con las normas marítimas, el König Wilhelm y el Preussen giraron a estribor para evitar una colisión con los buques mercantes. Grosser Kurfürst aceptó la maniobra, pero ella y König Wilhelm se acercaron accidentalmente. Monts ordenó que los motores de su barco funcionaran a máxima potencia y giró con fuerza a estribor en un intento de evitar el buque insignia, mientras que Batsch ordenó al König Wilhelm que se dirigiera a babor, pero ninguno de los barcos pudo girar a tiempo. König Wilhelm se encontró apuntando directamente al Grosser Kurfürst ; [10] [11] su arco de ariete abrió un gran agujero en el costado del Grosser Kurfürst . [12] La colisión fue tan grave que el Grosser Kurfürst fue empujado de regreso a puerto y parte de su mástil de mesana fue arrancado, entre otros daños en las estructuras superiores del barco. La mayoría de los barcos del barco en el lado de babor también fueron destruidos. [10]
El König Wilhelm se desenredó del Grosser Kurfürst y lentamente volvió a su rumbo original, y este último intentó seguir al buque insignia por babor. Las inundaciones a bordo del König Wilhelm fueron rápidamente controladas, pero la tripulación del Grosser Kurfürst no pudo hacerlo. Esto se debió en parte al hecho de que el agujero dañado en su casco estaba en la ubicación de uno de sus mamparos transversales estancos . [10] Peor aún, los mamparos estancos restantes del Grosser Kurfürst no estaban sellados adecuadamente, lo que también contribuyó a su rápido hundimiento. [11] A medida que el barco tomó más agua y la escora aumentó, el agua comenzó a entrartambién por las portillas abiertas. Monts había intentado dirigir el barco fatalmente dañado hacia aguas menos profundas, pero no pudo cruzar aproximadamente 1,5 millas náuticas (2,8 km; 1,7 millas) antes de que volcara y se hundiera. Poco antes de hundirse, unos quince minutos después de la colisión, Monts ordenó a la tripulación abandonar el barco. [13]
König Wilhelm se acercó lentamente y bajó todos sus botes para recoger a los hombres en el agua, mientras que Preussen se detuvo a unos 800 m (2600 pies) de distancia, ya que su capitán había decidido seguir estrictamente las regulaciones. Los barcos pesqueros británicos cercanos y otras embarcaciones también se unieron al esfuerzo de rescate. Recogieron a unos sesenta hombres. Monts fue recogido por uno de los barcos de König Wilhelm , pero volcó debido al hacinamiento; Posteriormente ayudó a otro hombre a mantenerse a flote hasta que otro barco los recogió. [14] Las cifras sobre el número de víctimas mortales varían. Gröner informa que de una tripulación de 500 hombres, 269 murieron en el accidente; [4] Hildebrand, Röhr y Steinmetz están de acuerdo con el total de víctimas mortales, pero afirman que sólo había 487 hombres a bordo del barco en el momento del hundimiento. [14] Lawrence Sondhaus afirma que 276 hombres murieron, [8] y Aidan Dodson informa 284 muertes. [15] Muchos de los cuerpos fueron finalmente enterrados en el cementerio de Cheriton Road, Folkestone, donde hay un monumento importante. Arthur Sullivan , de camino a París, fue testigo del incidente y escribió: "Lo vi todo: vi cómo el desafortunado barco se hundía lentamente y desaparecía bajo el agua bajo un sol claro y brillante, y el agua parecía un lago en calma. Era demasiado horrible, y luego vimos todos los barcos moviéndose para recoger a los supervivientes, algunos tan exhaustos que tuvieron que ser subidos a los barcos". [dieciséis]
El König Wilhelm resultó gravemente dañado en la colisión, provocando graves inundaciones. Inicialmente, el capitán del König Wilhelm tenía la intención de varar el barco para evitar que se hundiera, pero determinó que las bombas del barco podían mantener la inundación a un nivel aceptable. El barco se dirigió a Portsmouth , donde se podrían realizar reparaciones temporales para permitir que el barco regresara a Alemania. [11] Los supervivientes fueron llevados a casa en Alemania a bordo de los dos acorazados y del Falke , que había reparado sus motores y llegado a Folkestone en ese momento. [14] A raíz de la colisión, la marina alemana celebró un consejo de guerra para Batsch, el comandante del escuadrón, y los capitanes Monts y Kuehne, los comandantes de los dos barcos, junto con el teniente Clausa, el primer oficial a bordo del Grosser Kurfürst , para investigar el hundimiento. [17]
En la investigación subsiguiente, presidida por el contralmirante Reinhold von Werner , Monts declaró que no se le había dado tiempo suficiente para familiarizarse con el barco y su tripulación, que tampoco estaba familiarizada con el barco. Monts argumentó que el proceso de movilización del nuevo barco debería haber durado entre cuatro y seis semanas, en lugar de las tres que le habían asignado. El día antes de que el escuadrón abandonara Wilhelmshaven, Batsch se quejó a Stosch de que un número importante de trabajadores del astillero todavía estaban terminando los trabajos en Grosser Kurfürst . Werner y la junta determinaron que Batsch tenía la culpa y exoneraron a Monts. [18] Su informe se publicó el 22 de julio. Stosch había intentado interferir en la investigación culpando a Monts de proteger a Batsch, que era su protegido y su sucesor preferido. Los intentos de Stosch de manipular el consejo de guerra llevaron al káiser Guillermo I a emitir una reprimenda por su conducta. [19] [20]
Stosch se enfureció porque se había permitido que el proceso se convirtiera en un foro de crítica a sus políticas, de lo que culpó a Werner. Apeló al káiser Guillermo, afirmando que la investigación había culpado injustamente a Batsch y solicitó un nuevo consejo de guerra para los agentes implicados. Al mismo tiempo, Stosch inició una campaña para expulsar a Werner de la marina. Esto fue en parte para garantizar que Batsch fuera el siguiente en la fila después de que Stosch se retirara. [21] A pesar de su popularidad, particularmente entre el Kaiser Wilhelm I y su hijo, Werner no pudo resistir los esfuerzos de Stosch para forzar su derrocamiento. El 15 de octubre de 1878 solicitó la jubilación. [22]
El segundo consejo de guerra volvió a declarar culpable a Batsch y a Monts inocente de negligencia. Una tercera investigación, celebrada en enero de 1879, revocó la decisión de los veredictos anteriores y condenó a Monts y al oficial de guardia a bordo del König Wilhelm por negligencia, e impuso a Monts una pena de prisión de un mes y dos días, aunque el Kaiser se negó a implementar la castigo. Esto hizo necesario otro juicio, celebrado a principios de junio, que volvió al veredicto inicial y condenó a Batsch a seis meses de prisión. El káiser conmutó la sentencia de Batsch después de haber cumplido dos meses en la fortaleza de Magdeburgo . Decepcionado porque su protegido había asumido la culpa del hundimiento, Stosch solicitó otro consejo de guerra para Monts, quien fue declarado inocente. El Kaiser aprobó oficialmente el veredicto, que puso fin a la serie de juicios por el hundimiento del Grosser Kurfürst . Batsch presentó su dimisión por el incidente, pero Wilhelm se negó a aceptarla. En cambio, fue ascendido a vizealmirante (vicealmirante) el 3 de febrero de 1880. [19] [23]
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El incidente proporcionó evidencia clara a los altos mandos navales de que las nuevas tripulaciones necesitaban mucho más tiempo para familiarizarse con un nuevo barco antes de que pudieran ser declarados listos para el servicio activo. También se modificó el método para dar órdenes a las tripulaciones de timón. La posición de Stosch tanto en la estructura de mando naval como políticamente se vio debilitada. Muchos oficiales de la marina finalmente lo culparon por el accidente, por haber apresurado la puesta en servicio del barco. Destacaron su carrera en el ejército, citando con frecuencia el argumento de que "no se puede preparar un barco para el servicio en unos pocos días como un regimiento o una brigada". [24] Se sabía que Stosch había sido un aliado del partido liberal-izquierdista del Reichstag , pero su relación con el partido se vio dañada cuando los informes sobre el incidente, que había prometido entregar al parlamento, fueron etiquetados como secretos militares. [25]
Otra consecuencia del hundimiento fue inculcar en el Reichstag alemán una aversión a los gastos navales que persistió durante muchos años. Entre los efectos de esta renuencia a gastar en la marina estuvo la negativa a autorizar la financiación de nuevos buques capitales durante la mayor parte de la década de 1880. Además, el diseño del acorazado Oldenburg , que debía pertenecer a la clase de Sajonia , tuvo que reducirse significativamente debido a la escasez de fondos. [26] [27]
Las vidas perdidas en el hundimiento del Grosser Kurfürst se conmemoran con un gran obelisco de piedra erigido en el cementerio de Cheriton Road en Folkestone, [28] que fue erigido el 12 de enero de 1881. El buque escuela Niobe lo había traído de Alemania. Frente al cuartel de I. Seebataillon se colocó otro monumento en memoria de los infantes de marina que murieron en el hundimiento. [14]
Un primer examen de los restos del naufragio realizado por buzos inmediatamente después del hundimiento reveló que el casco estaba al revés y en buenas condiciones, excepto el agujero abierto por el ariete de König Wilhelm . Las autoridades británicas dudaron de la posibilidad de levantar el barco, pero aun así los alemanes enviaron un equipo a bordo de un vapor Boreas y el aviso Loreley para hacer un primer intento, que no tuvo éxito. Una empresa de salvamento privada se ofreció a levantar los restos del naufragio para recuperar sus armas y otros equipos, pero tampoco llegó a nada. Los ingenieros del Kaiserliche Werft de Kiel experimentaron con dióxido de carbono comprimido , pero las pruebas no funcionaron. [29] Los alemanes consideraron proyectos adicionales para salvar los restos del naufragio aún en 1903. [15]
En 2020, Historic England anunció que el monumento estaría catalogado como un edificio catalogado de Grado II , y que el naufragio en sí se programaría según la Ley de Áreas Arqueológicas y Monumentos Antiguos de 1979 , lo que permitiría el buceo recreativo bajo licencia pero prohibiría el salvamento o la remoción de artefactos. [30]
51°0′36″N 1°9′39″E / 51.01000°N 1.16083°E / 51.01000; 1.16083