La Royal Air Force Sunderland o RAF Sunderland es una antigua base de la Royal Air Force en Sunderland . En 1958, la estación se cerró y el aeródromo se convirtió en el aeropuerto de Sunderland . Tras el cierre del aeropuerto en 1984, el lugar se ha rehabilitado como fábrica de automóviles Nissan ( Nissan Motor Manufacturing UK ) y como sede de un museo de aviación, el North East Land, Sea and Air Museums (NELSAM).
En octubre de 1916, el aeródromo que posteriormente se convirtió en el aeropuerto de Sunderland comenzó a funcionar como estación de vuelo para el vuelo "B" del escuadrón n.º 36 del Royal Flying Corps (RFC), y originalmente se llamó Hylton (por el cercano castillo de Hylton ), aunque cuando se estaba preparando se lo conocía como West Town Moor . Debido al aumento de los bombardeos alemanes y al mayor compromiso de los aviones del Royal Naval Air Service (RNAS) en Francia, se le asignó al Royal Flying Corps la tarea de defensa nacional, estableciendo una serie de escuadrones, con vuelos repartidos por toda la costa británica.
La costa del noreste de Inglaterra entre Whitby y Newcastle estaba protegida por el escuadrón nº 36 (Home Defence), equipado con los aviones BE2 C y BE12 de la Royal Aircraft Factory . El 1 de febrero de 1916, el escuadrón se formó en Cramlington , en las afueras de Newcastle, bajo el mando del capitán RO Abercromby. Además del aeródromo principal, se asignaron vuelos a Seaton Carew y Ashington , así como a Hylton.
Se reservó un área de tierra justo al norte del río Wear, entre Washington y Sunderland, para el nuevo campo de aterrizaje.
El escuadrón 36 se encargó de la defensa de la costa entre Whitby y Newcastle . El 27 de noviembre de 1916, una patrulla de BE2cs que volaba desde Seaton Carew interceptó dos grupos de dirigibles Zeppelin sobre la costa noreste. El teniente IV Pyrott destruyó el LZ34 que se estrelló en la desembocadura del Tees ; la visión de esto hizo que los otros dirigibles se dieran la vuelta. La única otra acción en la que participó el escuadrón fue el ataque fallido al Zeppelin L42 sobre Hartlepool el día de Año Nuevo de 1918.
Tras el fin de la Primera Guerra Mundial, la zona de Usworth volvió a dejar de utilizarse para vuelos. Al igual que muchos aeródromos de la Primera Guerra Mundial, Usworth permaneció sin uso durante más de una década, salvo al menos una visita del Flying Circus de Alan Cobham , hasta que se volvió a activar el 17 de marzo de 1930.
El aeródromo, recientemente reabierto, estaba situado junto a la carretera B1289 entre Washington y Sunderland, con el campo de vuelo al sur de la carretera. El Campamento Sur también albergaba la Oficina del Escuadrón, las cabañas de los pilotos, la armería, la cabaña fotográfica, las ayudas para el entrenamiento de bombardeo y las culatas de tiro junto a la vía férrea. El aeródromo había sido diseñado para albergar un escuadrón de la recientemente ampliada Fuerza Aérea Auxiliar . Se trataba del Escuadrón de Bombarderos Nº 607 (Condado de Durham) . [2] Inicialmente se propuso erigir hangares Bessonneau cubiertos de lona en el Campamento Sur, pero estos fueron rechazados a favor de la construcción de un gran hangar de Lamella. El Campamento Norte contaba con alojamiento y comedores para oficiales, suboficiales y aviadores.
En septiembre de 1932, el aeródromo estaba listo para recibir personal bajo el mando de Leslie Runciman , más tarde vizconde Runciman. Los pilotos auxiliares y la tripulación de tierra del escuadrón n.º 607 provenían de todos los ámbitos de la vida local y fueron entrenados por un núcleo de personal regular de la RAF, incluidos 2 instructores de vuelo calificados. El mes siguiente, el primer avión, un De Havilland DH.60G Gipsy Moth y dos entrenadores Avro 504 N, llegaron para comenzar el entrenamiento de vuelo. En diciembre de 1932, llegó el primer equipo operativo para el escuadrón, el bombardero diurno Westland Wapiti . Las tardes y los fines de semana eran ajetreados cuando los aviadores a tiempo parcial acudían a entrenarse. El entrenamiento continuó en serio, y en junio de 1934, el escuadrón voló con orgullo nueve de sus aviones Wapiti en formación más allá de su primer comodoro del aire honorario, el marqués de Londonderry.
El 24 de mayo de 1934, en el Empire Air Day , el público del condado de Durham tuvo la primera oportunidad de ver de cerca el trabajo del escuadrón cuando se inauguró la estación. Este espectáculo atrajo a 1.300 visitantes a la estación, aunque se informó de que casi otros 5.000 espectadores vieron la exhibición aérea desde fuera del aeródromo. Los Empire Air Days se organizaron anualmente, y el siguiente tuvo lugar el 25 de mayo de 1935. Las ganancias de estos eventos se destinaron al fondo benéfico de la RAF, y la entrada costaba un chelín para los adultos y tres peniques para los niños. Ese día, los visitantes pudieron ver catorce aviones en la estación, incluidos Avro 504 y Wapitis. Los momentos más destacados del día incluyeron el vuelo en formación de los Wapitis y la oportunidad de sentarse en un Wapiti por una pequeña tarifa.
Cuando Usworth abrió sus puertas al público en el Empire Air Day de la RAF en mayo de 1936, la exhibición de vuelo de los doce Wapiti del Escuadrón 607 atrajo a una multitud de 3.500 personas. Además de estos aviones, algunos modelos nuevos, como el Avro Tutor y el avión de entrenamiento Hawker Hart , estuvieron presentes en el Escuadrón 607. Esta exhibición probablemente marcó la última aparición pública del Wapiti. Este tipo de avión continuó volando con el Escuadrón 607 hasta enero de 1937, a pesar de que el 23 de septiembre de 1936 el Escuadrón 607 había sido redesignado como escuadrón de caza. Cuando el escuadrón se convirtió en una unidad de combate, los Wapitis fueron reemplazados por los Hawker Demons, más rápidos y elegantes , que comenzaron a llegar a fines de septiembre de 1936. Desde el 26 de febrero de 1937, un escuadrón regular, el No. 103 (B), voló Hawker Hinds desde Usworth junto con el No. 607. El único escuadrón regular, el Escuadrón No. 103, estaba activo durante la semana, dejando el aeródromo libre para los muchachos auxiliares y sus Demons los fines de semana.
El desarrollo posterior del aeródromo comenzó en septiembre de 1939, cuando se comenzó a trabajar en la colocación de dos pistas de aterrizaje de hormigón. Además de la colocación de las pistas, el aeródromo se amplió hacia el sur, este y oeste al incorporar campos adyacentes. La nueva pista de 2.800 pies (850 m) de largo se colocó de noreste a suroeste, con otra de longitud similar en dirección norte-sur. Se colocó una nueva pista perimetral alrededor del límite del aeródromo con ocho corrales de dispersión, cada uno capaz de recibir un avión bimotor. También a lo largo de la pista había treinta y cuatro posiciones de estacionamiento para cazas monomotores y nueve posiciones de estacionamiento un poco más grandes. Se desmantelaron tres de los viejos hangares de Callendar de antes de la guerra, dejando solo el Lamella y un hangar de Callendar frente a la puerta principal. Se construyeron muchos edificios adicionales entre el aeródromo y la carretera. Se construyó una sala de operaciones para la nueva función de la estación cerca del hangar Lamella. Esta sala de operaciones se complementó posteriormente con un cuartel general de batalla subterráneo cerca de la esquina de Cow Stand Farm del aeródromo.
En el Campamento Norte, gran parte del terreno vacante se ocupó con nuevos bloques de alojamiento para la gran afluencia esperada de personal, incluidos los WAAF. Se instaló una nueva estación WT/RT para reemplazar la antigua cabaña. En ambos campamentos, se construyeron numerosos refugios antiaéreos. Para ayudar en la defensa del aeródromo, se establecieron una serie de sitios dispersos en una amplia zona alrededor del aeródromo. Estos sitios incluían un campamento de reflectores en la parte superior de Ferryboat Lane y pequeños puestos de armas antiaéreas en la carretera Birtley, sobre las antiguas canteras en el extremo inferior de Boldon Bank y a lo largo de la línea de ferrocarril en desuso hacia North Hylton. Se instaló un gran sitio de armas cerca de Downhill Farm, y en la carretera Birtley, bastante lejos de la estación, se construyó un centro de descontaminación. La mayoría de estos sitios dispersos iban a estar atendidos por miembros de la Infantería Ligera de Durham y la Artillería Real .
Estos trabajos dejaron el aeródromo inutilizable, por lo que el Escuadrón 607 se trasladó al norte, a la base aérea de la RAF Acklington , que compartía con el recién formado Escuadrón 152. Este escuadrón también volaba con Gladiators, codificados UM-, antes de recibir Spitfires en diciembre de ese (?) año. Sin embargo, no pasaría mucho tiempo antes de que el Escuadrón 607 fuera llamado a la acción, ya que se trasladaría a Merville entre el 10 y el 15 de noviembre de 1939, como parte del Componente Aéreo de la Fuerza Expedicionaria Británica .
A pesar de la pausa en la actividad aérea, Usworth fue designada Estación Sectorial de Cazas en el Grupo Nº 13, Comando de Cazas, y por lo tanto controlaba la notificación de todos los ataques en el área. El trabajo en las pistas continuó en 1940, y se vio muy obstaculizado por las heladas severas que retrasaron la reapertura para los vuelos hasta finales de marzo de 1940. Se esperaba que el aeródromo volviera a ser el hogar del escuadrón Nº 607. Sin embargo, el 11 de mayo de 1940, nuevos residentes se mudaron desde RAF Church Fenton . A las 15:35, quince Spitfires del escuadrón Nº 64 llegaron a Usworth y se dispersaron por el aeródromo, convirtiéndose en los primeros residentes en tiempos de guerra un mes después de recibir sus nuevos Spitfires. Los pilotos fueron acomodados en el comedor de oficiales. La estancia del Escuadrón 64 iba a ser extremadamente breve, ya que la amenaza al sur de Inglaterra provocó que todos los aviones partieran hacia Kenley a las 16:00 horas del 16 de mayo de 1940. De no haber sido por esta amenaza, Usworth bien podría haberse convertido en una base de Spitfire.
El escuadrón 607, recién equipado con Hurricanes, regresó a casa el 4 de junio de 1940, cuando llegaron diez aviones procedentes de la RAF Croydon para reensamblarse y armarse de nuevo después de su gran exhibición en Francia . El escuadrón recibió Hurricanes adicionales para reemplazar los perdidos en Francia. Durante su estancia en Francia, el escuadrón había sido responsable de destruir más de 70 aviones de la Luftwaffe . Incluso en Usworth, el peligro estaba siempre presente, ya que dos aviones fueron destruidos en accidentes aéreos, el N2704 el 26 de junio y otro el 9 de septiembre.
El 15 de agosto de 1940, una gran formación de Heinkel He 111 del KG26, escoltada por Messerschmitt Bf 110 del I/ZG76, fue detectada aproximándose a la costa este. Los Hurricanes del Escuadrón 607, que ya habían regresado a Usworth, se encontraron con la formación alemana sobre la bahía de Whitley y acabaron con al menos dos He 111. Los Spitfires del Escuadrón n.° 72 en Acklington se habían encontrado con ellos al noreste de las islas Farne y, aunque estaban en clara inferioridad numérica, se cobraron varios de ellos. [3]
El vuelo volvió a Usworth cuando se formó la Escuela de Vuelo a Vela No. 31 de la RAF en algún momento de 1944, brindando entrenamiento de vuelo elemental a los cadetes del Cuerpo de Entrenamiento Aéreo, de escuadrones locales en el noreste. Una Unidad de Eliminación de Tripulaciones Aéreas llegó el 24 de junio de 1944, siendo responsable de encontrar puestos para las tripulaciones que habían expirado su período de servicio, muchas de ellas provenientes del extranjero. [2] Esta unidad se complementó a partir del 10 de agosto de 1944 cuando los Escuadrones No. 2739 y No. 2759 del Regimiento de la Real Fuerza Aérea se instalaron allí. Su estancia fue breve, ya que partieron para misiones en el extranjero el 18 de septiembre de 1944. La partida del regimiento de la RAF fue seguida rápidamente por la de la Unidad de Eliminación de Tripulaciones, que se trasladó a la RAF Baginton (Coventry) el 22 de septiembre de 1944. Una vez más, el aeródromo volvió a estar bajo el cuidado y mantenimiento de la Unidad de Mantenimiento Nº 14 de la RAF , con base en la RAF Carlisle . Esta unidad mantuvo el control de Usworth hasta 1952 y almacenó varios artículos en el aeródromo, incluidos paracaídas y motores. En un momento dado, varios cientos de motores Armstrong Siddeley Cheetah XIX se almacenaron en sus cajas de embalaje en el hangar Lamella.
En 1952, Airwork Ltd se hizo cargo del mantenimiento y el entrenamiento de vuelo de los De Havilland Canada DHC-1 Chipmunk del Escuadrón Aéreo de la Universidad de Durham y de la Escuela de Vuelo de Reserva Nº 23 de la RAF, además de los Avro Anson 21 de la Escuela Básica de Navegación Aérea Nº 2 de la RAF (ambos al servicio de la RAFVR). El CFI era 'Ernie Lancaster'. Airwork voló 2 Percival Proctor , 2 Airspeed Oxford y un De Havilland Dragon Rapide .
Las ardillas se guardaban en el extremo este del hangar Lamella por la noche y se las sacaba a la pista durante el día para permitir que se realizaran tareas de mantenimiento menores. Las tareas de mantenimiento mayores se realizaban en todos los aviones en el extremo oeste del hangar Lamella.
Cuando el gobierno de turno cerró la mitad de las estaciones aéreas de VR, Usworth fue cerrada. El ayuntamiento de Sunderland la compró y una pequeña aerolínea voló durante un breve periodo.
El 3 de julio de 1962, la RAF Usworth fue adquirida por Sunderland Corporation por 27.000 libras y reabrió sus puertas como aeropuerto de Sunderland. Sunderland Corporation volvió a colocar las pistas, mientras que la pista 23/05 se amplió hasta los 3.838 pies y se renovó el hangar. En junio de 1963, nació el Sunderland Flying Club. El 28 de junio de 1964, se celebró una jornada de puertas abiertas y una ceremonia conmemorativa para celebrar el renacimiento de lo que entonces era el aeropuerto de Sunderland.
El emplazamiento principal del antiguo aeropuerto de Sunderland/RAF Usworth es ahora la planta de automóviles Nissan Motor Manufacturing UK y el Museo de Tierra, Mar y Aire del Noreste también se encuentra inmediatamente al norte de la fábrica. También es el hogar del escuadrón de cadetes aéreos de la Real Fuerza Aérea 2214 (Usworth) desde 1941 y desempeña un papel clave en la comunidad, incluida la recaudación de fondos y los desfiles conmemorativos; también alberga una variedad de actividades para jóvenes, como vuelo, vuelo sin motor, tiro, primeros auxilios, liderazgo y técnicas de campo [ aclaración necesaria ] . [ cita requerida ]