El general de brigada Richard Stephen Ritchie (nacido el 25 de junio de 1942) sirvió como oficial en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y en la Guardia Nacional Aérea de Colorado , y como oficial general en la Reserva de la Fuerza Aérea . Ritchie se unió al comandante de la Armada Randy Cunningham como los únicos dos pilotos (junto con tres oficiales de sistemas de armas aerotransportados ) entre los cinco ases estadounidenses durante la Guerra de Vietnam . Ritchie recibió la Cruz de la Fuerza Aérea , la segunda condecoración militar más alta que se puede otorgar a un miembro de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Ritchie nació el 25 de junio de 1942 en Reidsville , Carolina del Norte , hijo de un ejecutivo de American Tobacco Company . Fue un mariscal de campo estrella de Reidsville High School , a pesar de romperse la pierna dos veces, y se graduó en 1960. En 1964, se graduó con una licenciatura en Ciencias de la Ingeniería de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , donde, como "walk-on ", se convirtió en el corredor titular del equipo de fútbol universitario Falcons en 1962 y 1963, jugando su último partido en el Gator Bowl de 1963 . [1]
Ritchie fue descrito por sus compañeros como un deportista , y por el general Robin Olds , quien lo admiraba mucho, como "brillante" pero considerándose "un regalo de Dios" (engreído y egoísta). Según uno de los oficiales de inteligencia del 555.º Escuadrón de Cazas Tácticos, a Ritchie a menudo le faltaba autodisciplina, con una característica personal de usar demasiada colonia Old Spice . (La respuesta de Ritchie fue que el vestuario de los pilotos era demasiado oloroso.) [2]
Profesionalmente, Ritchie era un aviador talentoso y dedicado que constantemente mantenía sus habilidades volando cada dos o tres días. Con evaluaciones de desempeño consistentemente altas, puntajes altos en cursos de capacitación de pilotos de pregrado y cursos de capacitación de reemplazo, y logrando una comprensión profunda de los sistemas de armas que usaba, obtuvo oportunidades para colocarse a la vanguardia de los pilotos de combate de la USAF, donde se hizo conocido por su " agresión inteligente". [3]
Después de graduarse de la Academia de la Fuerza Aérea de los EE. UU., Ritchie recibió el nombramiento de segundo teniente en la Fuerza Aérea de los EE. UU. En agosto de 1964, ingresó a la Formación de Pilotos Universitarios (UPT) en la Base de la Fuerza Aérea de Laredo , Texas , y terminó primero en su clase en 1965. Su primera asignación operativa fue en Operaciones de Prueba de Vuelo en la Base de la Fuerza Aérea de Eglin , Florida , donde voló el F-104 Starfighter (fue uno de los pocos segundos tenientes seleccionados para volarlo). Dos años más tarde hizo la transición al F-4 Phantom II en la Base de la Fuerza Aérea de Homestead , Florida , en preparación para su primera gira por el Sudeste Asiático .
Asignado al 480.º Escuadrón de Cazas Tácticos , 366.º Ala de Cazas Tácticos en la Base Aérea de Da Nang , Vietnam del Sur en 1968, Ritchie voló la primera misión "Fast FAC" en el programa de controlador aéreo avanzado F-4 y jugó un papel decisivo en la difusión y el éxito de el programa. Completó 195 misiones de combate .
En 1969, fue seleccionado para asistir al Curso de Armas de Combate en la Base de la Fuerza Aérea de Nellis , Nevada , convirtiéndose, hasta ese momento, en el instructor más joven de la Escuela de Armas de Combate de la Fuerza Aérea a los 26 años. Enseñó tácticas aire-aire desde 1970 a 1972 a los mejores pilotos de la USAF, incluido el mayor Robert Lodge, quien más tarde se convirtió en su líder de vuelo en Tailandia y derribó él mismo tres MiG. [4]
Ritchie se ofreció como voluntario para una segunda gira de combate en 1972 y fue asignado a la 432.ª Ala de Reconocimiento Táctico en la Base de la Real Fuerza Aérea Tailandesa de Udorn , Tailandia . Volando F-4 Phantom II con el famoso escuadrón de combate táctico 555 ("Triple Níquel"), derribó su primer Mikoyan-Gurevich MiG-21 el 10 de mayo de 1972, obtuvo una segunda victoria el 31 de mayo, una tercera y una cuarta el 8 de julio. , y un quinto el 28 de agosto. Todos los aviones que derribó eran MiG-21, y todos fueron derribados por el tan difamado misil aire-aire guiado por radar AIM-7 Sparrow . Ritchie se convirtió en el primer y único piloto as de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en la Guerra de Vietnam . [5]
Una ventaja que tenían los pilotos de Triple Nickel sobre otras tripulaciones aéreas estadounidenses era que ocho de sus F-4D Phantom tenían instalado el conjunto electrónico ultrasecreto APX-80, conocido por su nombre en clave Combat Tree. [6] Combat Tree podía leer las señales IFF de los transpondedores integrados en los MiG para que el radar GCI norvietnamita pudiera discriminar sus aviones de los estadounidenses. Mostrado en una mira telescópica en la cabina de la WSO, Combat Tree les dio a los Phantoms la capacidad de identificar y localizar MiG cuando aún estaban fuera del alcance visual.
La asignación de Ritchie el 10 de mayo, el primer día importante de combate aéreo en la Operación Linebacker , fue como elemento líder (Oyster 3) de uno de los dos vuelos del F-4D MiGCap para la fuerza de ataque matutina. El vuelo Oyster tenía tres de sus Phantom equipados con interrogadores IFF Combat Tree, y dos días antes, su líder de vuelo, el mayor Robert Lodge, y su capitán de la WSO, Roger Locher, habían logrado su tercer derribo de MiG para liderar todas las tripulaciones de la USAF que entonces volaban en el sudeste asiático.
A las 09:42, advertido 19 minutos antes por el EC-121 "Disco" sobre Laos y luego por el "Red Crown", el barco de radar de la Armada estadounidense, el crucero de misiles guiados USS Chicago , el vuelo Oyster se enfrentó a un número igual de MiG- 21 de frente, dispersándolos. El vuelo Oyster derribó a tres y casi consiguió el cuarto, pero fue víctima de una táctica MiG denominada " tácticas de Kuban " en honor a las del as soviético de la Segunda Guerra Mundial Pokryshkin , [7] en la que un vuelo de MiG-19 controlado por GCI los seguía tan que podrían ser conducidos detrás de los cazas estadounidenses que maniobraban para atacar a los MiG-21. Lodge fue derribado y asesinado, a pesar del torpe vuelo de los MiG-19. (Podría haber podido expulsarse, pero previamente les había dicho a sus compañeros de vuelo que no sería capturado debido a su amplio conocimiento de información clasificada y sensible). Casi simultáneamente, Ritchie y el capitán Chuck DeBellevue , su OSM, se colocaron en posición de disparo detrás. el MiG-21 restante de los 4 originales con bloqueo de radar, lanzó dos Sparrows y mató al segundo. [8] [9] [10]
El 31 de mayo, el segundo asesinato de Ritchie involucró una artimaña táctica en la que los vuelos MiGCAP utilizaron las señales de llamada de radio de otra ala: vuelos desplegados en una misión al noreste de Hanoi. Los combatientes cruzaron a Vietnam del Norte desde el Golfo de Tonkin, al norte de Haiphong, y fueron advertidos por la Corona Roja de los MiG-21 a 40 millas (64 km) al suroeste de su posición y se dirigieron hacia ellos. Red Crown continuó dando advertencias, y cuando los MiG estaban a 15 millas (24 km) y detrás de ellos, Ritchie comenzó un giro descendente hacia ellos. Los observó encima de él a su izquierda y continuó girando a la izquierda hasta que estuvo detrás y debajo del MiG que lo seguía. Su WSO, el capitán Lawrence Pettit, adquirió un "bloqueo de sistema completo" y Ritchie disparó en cadena los cuatro AIM-7 que llevaba el avión. El primero se salió de control hacia la derecha, los dos siguientes detonaron temprano, pero el último golpeó al MiG en la cabina y partió su fuselaje en dos. [11] [12]
Las fuerzas de ataque y de paja de la USAF sufrieron una grave serie de pérdidas a manos de MiG entre el 24 de junio y el 5 de julio (7 F-4) sin matar ningún MiG a cambio. Como contramedida, la Séptima Fuerza Aérea añadió un segundo Disco EC-121 a su cobertura de radar aerotransportado, posicionándolo sobre el Golfo de Tonkín .
El 8 de julio, Ritchie y DeBellevue lideraban el vuelo "Paula", en F-4E equipados con armas en lugar de los Combat Tree F-4D que normalmente volaban, en un MiGCAP para cubrir la salida de la fuerza de ataque. Mientras estaban al oeste de Phu Tho y al sur de Yen Bai , el EC-121 los dirigió para interceptar los MiG-21 que regresaban a la base después de dañar a una de las escoltas estadounidenses. Los MiG todavía estaban aproximadamente a 4 millas (6,4 km) de distancia y Ritchie giró el vuelo hacia el sur para cruzar el Río Negro . Cuando cerraron, Disco les advirtió que el regreso del MiG se había "fusionado" con el regreso del vuelo de Paula en su pantalla. Ritchie cambió de rumbo, observó el primer MiG en su posición de las 10 en punto y giró a la izquierda para enfrentarlo de frente.
Cuando Ritchie pasó el primer MiG-21, recordó el compromiso del 10 de mayo y esperó a ver si había un MiG detrás. Cuando observó el segundo MiG, al que también pasó de frente, giró bruscamente hacia la izquierda para atacar. El MiG giró hacia su derecha para evadir el ataque, una maniobra inusual, y Ritchie utilizó un movimiento de separación vertical para ganar posición en su cuarto trasero. DeBellevue obtuvo una mira de puntería sólida (bloqueo de radar de pelea de perros) mientras estaba en las 5 en punto del MiG; Aunque fueron disparados desde el borde de sus envolventes de vuelo , ambos AIM-7 dieron en el blanco.
El primer MiG también había retrocedido y estaba atacando al último F-4 en el vuelo de Ritchie por detrás, una consecuencia a menudo fatal para los aviones estadounidenses que empleaban la entonces estándar formación táctica "cuatro fluidos". Ritchie hizo un giro brusco a través de la intercepción curva del MiG, saliendo nuevamente a las 5 en punto, y el MiG, aparentemente percibiendo la amenaza, giró bruscamente a la derecha y se alejó. Ritchie disparó un AIM-7 desde dentro de su alcance mínimo y al límite de su capacidad de girar. Esperando que el Sparrow fallara, estaba tratando de cambiar a un ataque con arma de fuego en el relativamente desconocido F-4E que volaba ese día cuando el misil hizo explotar el MiG, 1 minuto y 29 segundos después del primer derribo. [12] [13] [14]
Se desarrolló una competencia para convertirse en el primer as de la Fuerza Aérea en Vietnam entre Ritchie y el capitán Jeffrey S. Feinstein de otro de los escuadrones del 432, el 13 TFS, quien anotó su tercer y cuarto derribado el 18 y el 29 de julio. Junta de Evaluación de Reclamos de Aeronaves Enemigas de la Séptima Fuerza Aérea, Ritchie y DeBellevue por un reclamo de un MiG-21 el 13 de junio, y Feinstein por un reclamo el 9 de junio. [12]
La victoria final de Ritchie se produjo el 28 de agosto de 1972, mientras lideraba el vuelo del "Buick", un MiGCAP para un ataque al norte de Hanoi. Durante el mes anterior, la Séptima Fuerza Aérea había instituido reuniones diarias centralizadas de informes de misión para líderes y planificadores de todas las alas de combate, denominadas "Conferencias de Linebacker". [15] Ritchie acababa de comenzar su vuelo de Combat Tree Phantoms en su regreso a la base (Ritchie estaba volando el F-4D, AF Ser. No. 66-7463, en el que había logrado su primera muerte). Red Crown, ahora el crucero de misiles guiados de propulsión nuclear USS Long Beach , alertó a la fuerza de ataque sobre los "Bandidos Azules" (MiG-21) a 30 millas (48 km) al suroeste de Hanoi, a lo largo de la ruta de regreso a Tailandia. Al acercarse al área del contacto informado a 15.000 pies (4.600 m), Ritchie recordó información reciente de la Conferencia de Linebackers de que los MiG habían vuelto a usar tácticas de gran altitud y sospechaba que los MiG estaban altos. Los vuelos Buick y Vega, ambos del MiGCAP, volaron hacia el lugar informado. [dieciséis]
DeBellevue detectó los MiG en el radar a bordo del Phantom y, utilizando Combat Tree, descubrió que los MiG estaban a 10 millas (16 km) detrás del vuelo de Olds, otro vuelo de cazas MiGCAP que regresaba a la base. Ritchie llamó al contacto para advertir el vuelo de Olds. Ritchie, preocupado de que los MiG pudieran estar a una altitud superior a ellos, solicitó continuamente lecturas de altitud tanto a Disco como a Red Crown. Recibió datos de ubicación, rumbo y velocidad de los MiG (ahora determinados a regresar al norte a alta velocidad hasta su base), pero no de altitud cuando el vuelo del Buick se acercó a 15 millas (24 km) de los MiG. Luego, el radar de DeBellevue mostró los MiG justo delante a 25.000 pies (7.600 m), y Ritchie ordenó al vuelo que encendiera los postquemadores. DeBellevue advirtió a Ritchie que se estaban acercando rápidamente y estaban dentro del alcance. Casi al mismo tiempo, Ritchie vio que los MiG se dirigían en la dirección opuesta. [17]
Atacando en una curva ascendente detrás del MiG-21 con su radar de guía AIM-7 activado, DeBellevue le proporcionó a Ritchie actualizaciones continuas de alcance. Con su Phantom apenas alcanzando la velocidad suficiente para alcanzar los objetivos, Ritchie lanzó dos Sparrows desde más de 4 millas (6,4 km) de distancia. Los parámetros de disparo de los dos disparos estaban fuera del alcance de rendimiento de los misiles, un intento de influir en los MiG para que giraran y así acortaran el alcance. Ambos tiros no sólo fallaron sino que tampoco lograron influir en los oponentes. Momentos después, siguiendo visualmente un MiG por la estela que estaba generando, Ritchie disparó los dos Sparrows restantes, también a larga distancia. El primero falló, pero el MiG hizo un giro brusco y de hecho acortó el alcance, y fue destruido por el segundo. [12] [18] Con poco combustible, Ritchie decidió no intentar perseguir el segundo MiG-21.
Ritchie comentó: [4]
Mi quinta muerte en un MiG fue un duplicado exacto de una misión del programa de estudios (en la Escuela de Armas de Combate), por lo que no solo lo había volado como estudiante, sino que lo había enseñado probablemente una docena de veces antes de hacerlo en combate.
Después de completar 339 misiones de combate con un total de más de 800 horas de vuelo, Ritchie regresó de su segunda gira de combate como uno de los pilotos más condecorados de la Guerra de Vietnam. Sus logros en combate le valieron el Trofeo Mackay de 1972 por la misión más importante del año de la Fuerza Aérea, el Premio Jabara de 1972 de la Academia de la Fuerza Aérea a la aviación y el Premio de las Fuerzas Armadas de 1972, presentado por los Veteranos de Guerras Extranjeras por sus destacadas contribuciones al programa nacional. seguridad de los Estados Unidos.
Ritchie registró más de 4.000 horas de vuelo en su carrera en la Fuerza Aérea. Se retiró de la Fuerza Aérea en 1999.
Ritchie escribió en un editorial del Wall Street Journal que:
La primera vez que vi un avión diferente fue un MiG-21 cerca de Hanoi. En aquella época no se nos permitía entrenar contra aviones diferentes. No nos dejaban entrenar como íbamos a pelear. A veces, ni siquiera me permitían responder si me disparaban. [19]
Ritchie, un político conservador, optó por abandonar el servicio activo después de Vietnam, en 1974, uniéndose a la Guardia Nacional Aérea y postulándose para el Congreso por Carolina del Norte a instancias del senador estadounidense Barry Goldwater . Sin embargo, perdió a raíz del escándalo Watergate , durante el cual los recién llegados al Partido Republicano tuvieron el desafío de ser elegidos. Ocupó varios puestos ejecutivos en la vida privada, incluidos seis años en Adolph Coors Company (ahora Coors Brewing Company) y The Heritage Foundation , donde fue asistente especial de Joseph Coors .
Se unió a la Guardia Nacional Aérea de Colorado y continuó su servicio militar en calidad de piloto mientras seguía su carrera civil, para luego transferirse a la Reserva de la Fuerza Aérea . En 1985, fue nombrado director de la Oficina de Cumplimiento de Manutención Infantil, reportando al Secretario de Salud y Servicios Humanos . En 1987 fue asignado a la Dirección de Políticas y Planes de Movilización de la Secretaría de Defensa .
Ascendido a general de brigada en la Reserva de la Fuerza Aérea en 1994, se convirtió en asistente de movilización del comandante del Servicio de Reclutamiento de la Fuerza Aérea. Durante seis años, viajó por todo Estados Unidos, hablando ante aproximadamente 1.100 audiencias en apoyo de los esfuerzos de reclutamiento de la Fuerza Aérea. También realizó más de 100 presentaciones en espectáculos aéreos en el T-38 Talon . Se retiró en enero de 1999, después de volar en su último espectáculo aéreo en la Base de la Fuerza Aérea Randolph , Texas .
Vive en Colorado Springs, Colorado, trabaja como orador motivacional y periódicamente vuela aviones civiles desmilitarizados F-104 Starfighter en el circuito de exhibiciones aéreas estadounidenses de "Starfighters International" con sede en Florida. Su esposa Marianna era una inmigrante de la República Socialista de Rumania . [20]
En 2015, junto con otros American Aces, recibió la Medalla de Oro del Congreso . [21]
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Citación:
El Presidente de los Estados Unidos de América, autorizado por el Título 10, Sección 8742 del Código de los Estados Unidos, se complace en presentar la Cruz de la Fuerza Aérea al Capitán Richard Stephen Ritchie, Fuerza Aérea de los Estados Unidos, por su extraordinario heroísmo en operaciones militares contra un ejército enemigo. como comandante de un avión F-4D, 555.º escuadrón de combate táctico, Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Udorn, Tailandia, en acción el 28 de agosto de 1972. En esa fecha, mientras dirigía su vuelo a su posición asignada en lo profundo de territorio hostil, el Capitán Ritchie se enfrentó a y destruyó un avión enemigo mientras intentaba atacar otro vuelo de aviones aliados. Mediante maniobras superiores y el uso de las capacidades de la aeronave, y con total desprecio por su propia seguridad, el Capitán Ritchie logró destruir su quinto MiG-21 norvietnamita. A través de su extraordinario heroísmo, excelente habilidad para volar y agresividad frente al enemigo, el Capitán Ritchie reflejó el mayor crédito para sí mismo y para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. [22]
