Richard Evans Schultes ( SHULL-tees ; [1] 12 de enero de 1915 - 10 de abril de 2001) fue un biólogo estadounidense, considerado el padre de la etnobotánica moderna . Es conocido por sus estudios sobre los usos de las plantas por parte de los pueblos indígenas , especialmente los pueblos indígenas de las Américas . Trabajó en plantas enteogénicas o alucinógenas , particularmente en México y la Amazonia , lo que implicó colaboraciones de por vida con químicos . Tuvo una influencia carismática como educador en la Universidad de Harvard ; varios de sus estudiantes y colegas llegaron a escribir libros populares y a asumir posiciones influyentes en museos, jardines botánicos y cultura popular.
Su libro Las plantas de los dioses: sus poderes sagrados, curativos y alucinógenos (1979), en coautoría con el químico Albert Hofmann , el descubridor del LSD , se considera su mayor obra popular: nunca ha dejado de imprimirse y fue revisado en una segunda edición ampliada, basada en una traducción alemana de Christian Rätsch (1998), en 2001. [2]
Schultes nació en Boston , Massachusetts, el 12 de enero de 1915. Hijo de un fontanero, [1] creció y se educó en East Boston . [3] Su interés por las selvas tropicales de América del Sur se remonta a su infancia: mientras estaba postrado en cama, sus padres le leyeron extractos de Notas de un botánico sobre el Amazonas y los Andes, del botánico inglés del siglo XIX Richard Spruce . [1] Recibió una beca completa para Harvard. [1]
En 1933, Schultes ingresó en la Universidad de Harvard , donde planeaba estudiar medicina. Sin embargo, eso cambió después de que tomó Biología 104, "Plantas y asuntos humanos", impartida por el orquidólogo y director del Museo Botánico de Harvard Oakes Ames . [3] Ames se convirtió en mentor y Schultes en asistente en el Museo Botánico; su tesis de licenciatura estudió el uso ritual del cactus peyote entre los kiowas de Oklahoma , obteniendo un título en biología en 1937. [1] [3]
Schultes continuó sus estudios en Harvard bajo la dirección de Ames, donde completó su maestría en biología en 1938 y su doctorado en botánica en 1941. Su tesis doctoral investigó la identidad perdida de las plantas alucinógenas mexicanas, los hongos teonanácatl pertenecientes al género Psilocybe , y el ololiuqui , una especie de gloria de la mañana , en Oaxaca , México. [1] Recibió una beca del Consejo Nacional de Investigación para estudiar las plantas utilizadas para elaborar curare . [3]
La entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial en 1941 hizo que Schultes se dedicara a la búsqueda de especies de caucho Hevea resistentes a enfermedades silvestres , en un esfuerzo por liberar a Estados Unidos de la dependencia de las plantaciones de caucho del sudeste asiático , que se habían vuelto inaccesibles debido a la ocupación japonesa.
A principios de 1942, como agente de campo de la Corporación de Desarrollo del Caucho , del gobierno , Schultes comenzó a trabajar en el caucho y al mismo tiempo realizó investigaciones sobre la etnobotánica amazónica, gracias a una beca de la Fundación Guggenheim . [3]
El trabajo de campo botánico de Schultes entre las comunidades aborígenes americanas lo llevó a ser uno de los primeros en alertar al mundo sobre la destrucción de la selva amazónica y la desaparición de sus pueblos nativos. Recopiló más de treinta mil especímenes de herbario (incluidas trescientas especies nuevas para la ciencia occidental) y publicó numerosos descubrimientos etnobotánicos, incluida la fuente del veneno de dardo conocido como curare , ahora comúnmente empleado como relajante muscular durante la cirugía. [1] Fue el primer individuo no nativo en examinar académicamente la ayahuasca , una infusión alucinógena hecha de la vid Banisteriopsis caapi en combinación con varias plantas; de las cuales identificó Psychotria viridis (Chacruna) y Diplopterys cabrerana (Chaliponga), las cuales contenían un potente alucinógeno de acción corta, N,N-Dimetiltriptamina (DMT). [4] En sus viajes vivió con los pueblos indígenas y los vio con respeto y sintió que los jefes tribales eran caballeros; Entendía las lenguas de los pueblos Witoto y Makuna . [1] [3] En sus viajes se enfrentó a peligros, entre ellos el hambre, el beriberi , repetidos ataques de malaria y casi ahogamiento. [3]
Schultes se convirtió en curador del Herbario de Orquídeas Oakes Ames de Harvard en 1953, curador de Botánica Económica en 1958 y profesor de Biología en 1970. Su siempre popular curso de licenciatura sobre botánica económica se destacó por su comportamiento victoriano , conferencias dictadas con una bata blanca de laboratorio, insistencia en la memorización de nombres botánicos sistemáticos, películas que mostraban el uso ritual nativo de embriagantes vegetales , demostraciones con cerbatana y laboratorios prácticos (utilizando fuentes vegetales de grano , papel , cafeína , tintes , medicinas y frutas tropicales ). Su personalidad serena y amable y sus expresivos gestos oculares ayudaron a capturar la imaginación de los muchos estudiantes a los que inspiró.
En 1959, Schultes se casó con Dorothy Crawford McNeil, una soprano de ópera que actuó en Europa y Estados Unidos. Tuvieron tres hijos, Richard Evans Schultes II y los gemelos Alexandra Ames Schultes Wilson y Neil Parker Schultes. [1] Schultes se retiró de Harvard en 1985. [1] Fue miembro de la iglesia King's Chapel en Boston. [3] A pesar de su apellido germánico, era anglófilo . [3] A menudo votaba por la reina del Reino Unido durante las elecciones presidenciales porque no apoyaba la Revolución estadounidense . [5]
Schultes se interesó por las drogas psicoactivas gracias a Heinrich Kluver , un destacado investigador en este tema (comunicación personal de Schultes). Este interés surgió a partir de las observaciones de campo de Schultes sobre el peyote, y estudió el culto al peyote entre los indios de las llanuras en sus viajes con Weston LaBarre a principios de los años 30 (en 1938, LaBarre basó The Peyote Cult en estos viajes y observaciones).
En la cultura occidental, los descubrimientos de Schultes influyeron en escritores que consideraban a los alucinógenos como puertas de entrada al autodescubrimiento, como Aldous Huxley , William Burroughs y Carlos Castaneda . [1] [5] Aunque contribuyó a la era psicodélica con sus descubrimientos, personalmente desdeñó a sus defensores, desestimando al gurú de las drogas y compañero profesor de Harvard Timothy Leary por ser tan poco versado en especies alucinógenas que escribía mal los nombres latinos de las plantas. [1] Cuando Burroughs describió sus visiones de ayahuasca como una experiencia metafísica estremecedora, Schultes respondió: "Eso es gracioso, Bill, todo lo que vi fueron colores". [1] [4] [5]
El héroe personal de Schultes fue Richard Spruce , un naturalista británico que pasó diecisiete años explorando la selva amazónica . [1]
Schultes, tanto en su vida como en su obra, ha influido directamente en personas tan notables como el biólogo EO Wilson , el médico Andrew Weil , el psicólogo Daniel Goleman , el poeta Allen Ginsberg , el etnobotánico, conservacionista y autor Mark Plotkin , y los autores Alejo Carpentier , Mary Mackey y William S. Burroughs . Timothy Plowman , autoridad en el género Erythroxylum (coca) y etnobotánico, y Wade Davis fueron sus estudiantes en Harvard.
Schultes recibió numerosos premios y condecoraciones, entre ellos:
Schultes es uno de los personajes principales de la prestigiosa película colombiana El abrazo de la serpiente ( 2015), dirigida por Ciro Guerra y aclamada por la crítica. La película retrata la búsqueda de Schultes de una misteriosa planta a través de la selva amazónica, y fue interpretado por el actor Brionne Davis . La película da crédito específicamente tanto a sus diarios como a los relatos de un explorador amazónico anterior, el científico alemán Theodor Koch-Grünberg .
En 1962, el botánico Harold E. Moore publicó Resia , que es un género de plantas con flores de América del Sur, en la familia Gesneriaceae y nombrado en su honor. [7] Luego, en 1977, el botánico Hunz. publicó Schultesianthus , que también es un género de plantas con flores de América del Sur, pero perteneciente a la familia Solanaceae y también nombrado en honor de Moore. [8]
