La Batalla de Tug Argan se libró entre fuerzas del Imperio Británico e Italia del 11 al 15 de agosto de 1940 en el Protectorado de Somalilandia (Somalilandia Británica, somalí : Dhulka Maxmiyada Soomaalida ee Biritishka , actualmente Somalilandia ). La batalla determinó el resultado de la invasión italiana de la Somalilandia británica y de la campaña más amplia de África Oriental de la Segunda Guerra Mundial .
Las fuerzas de invasión italianas avanzaban hacia el norte por una carretera norte-sur hacia la capital de Berbera a través de la brecha Tug Argan (llamada así por el remolcador del lecho seco del río que la cruza) en las colinas de Assa, cuando se encontraron con unidades británicas en posiciones fortificadas en colinas ampliamente distribuidas. a lo largo de su amplitud. La infantería italiana, después de cuatro días de batalla, invadió las posiciones británicas con poco personal y pudo aprovechar la brecha, obligando a los defensores a retirarse a Berbera.
La victoria italiana hizo insostenible la posición de las fuerzas británicas en Somalilandia y las autoridades coloniales británicas evacuaron la guarnición por mar. Italia pudo rápidamente asegurar el territorio, un logro cuyo valor propagandístico para un régimen fascista belicoso superaba su falta de importancia estratégica.
Cuando Italia entró en la guerra al concluir la Batalla de Francia , su dictador fascista Benito Mussolini miró a África en busca de conquistas fáciles para justificar su entrada en el conflicto y glorificar el papel de Italia. El Protectorado de Somalilandia carecía de recursos y defensores y parecía vulnerable. Aunque Italia carecía de la estructura de suministro para una larga guerra en la región, se autorizó una expedición a Somalilandia, prevista para finales de 1940. Las fuerzas italianas en África Oriental eran relativamente fuertes en número, si no en calidad, con 29 brigadas coloniales, cada una compuesta por varios batallones de infantería y algo de artillería ligera, concentrados alrededor de la recientemente conquistada capital etíope , Addis Abeba . Los italianos también poseían al menos 60 tanques ligeros y medianos, así como 183 aviones de combate y bombarderos ligeros y medianos. [2]
Los británicos se vieron superados en número y sus exiguas fuerzas coloniales se dispersaron en el norte y el este de África. Con Cirenaica y Sudán amenazados, así como Somalilandia, sólo había unidades simbólicas disponibles para controlar lo que se consideraba una posesión relativamente sin importancia, desprovista de infraestructura, capacidad productiva o recursos naturales. Hasta diciembre de 1939, la política británica había sido abandonar Somalilandia en caso de invasión. El general Archibald Wavell , nuevo comandante de los ejércitos británicos en África, persuadió a los jefes del Estado Mayor británico de que se debía defender Somalilandia, por los mismos motivos que utilizó Italia en el intento de apoderarse de ella. A principios de agosto se reunió una congregación multirracial de cinco batallones, la fuerza mínima considerada capaz de defender la región. [3] [4] La fuerza de defensa incluía dos batallones sij y los 2.º Rifles Africanos del Rey , que llegaron por mar desde Adén. Las unidades indias, contrariamente a lo esperado, estaban compuestas por soldados profesionales y bien equipados, un complemento muy necesario para las inexpertas tropas rodesianas ya presentes. [5]
Berbera, la capital de la Somalilandia británica y su única ciudad y puerto importante, era el destino obvio de cualquier invasión. A medida que iban tomando forma los planes para bloquear el paso italiano a la ciudad, se hizo evidente que la frontera con Etiopía era demasiado larga y abierta para ser defendida. La escarpada campiña somalí (como se muestra a continuación) era intransitable para vehículos, lo que significaba que los británicos podían defender los cuellos de botella en las dos carreteras a Berbera, que serpenteaban por el desierto a través de las ciudades de Hargeisa y Burao , respectivamente. La carretera de Hargeisa, la ruta más directa a la capital, fue bloqueada con mayor facilidad en la brecha de Tug Argan en las colinas de Assa. El paso era llano y abierto; una fuerza pequeña no podía resistir mucho tiempo contra un número superior, pero a pesar de esta desventaja topográfica, tres batallones de los cinco asignados originalmente y una batería de artillería ligera se comprometieron a defender Tug Argan. Otro batallón quedó en reserva. [6]
La posición estratégica de los británicos se vio socavada por la Batalla de Francia y la rendición francesa el 22 de junio. Los planificadores británicos habían previsto enfrentamientos con los franceses, que controlaban el sector occidental de la costa somalí y habían renunciado al control militar de las regiones fronterizas adyacentes a los dos protectorados. Francia tenía una guarnición más grande en Somalilandia que Gran Bretaña y podía obtener refuerzos de Madagascar. Aunque el armisticio se había firmado en Compiègne , el general Paul Le Gentilhomme , comandante en jefe de las fuerzas francesas de África Oriental, anunció que no se uniría a la Francia de Vichy en neutralidad, proponiendo en cambio continuar la lucha desde Yibuti . Le Gentilehomme fue relevado del mando por sus superiores el 22 de julio y huyó a territorio aliado. Su sucesor pronto logró una distensión con los italianos, dejando aislada la Somalilandia británica. [7]
El 3 de agosto, el general Guglielmo Nasi dirigió a 35.000 soldados italianos, la gran mayoría de ellos reclutas africanos, a través de la frontera desde su punto de parada en Harar hacia la Somalilandia británica. Los invasores se organizaron en tres columnas: una de la izquierda, que avanzaría hacia el norte hasta la costa de Zeila , ruta recientemente abandonada por los franceses de Vichy, antes de girar hacia el este hacia Berbera; uno a la derecha, que haría el movimiento contrario en el camino de Burao y una columna central principal, encabezada por Carlo de Simone , que contendría el grueso de sus fuerzas. Simone debía capturar las posiciones británicas en Tug Argan y dirigirse directamente a Berbera, terminando la campaña con una batalla decisiva. [5] Los italianos capturaron Hargeisa el 6 de agosto, lo que obligó a los soldados a camello británicos a retirarse por completo. Siguieron unos días de descanso y rearme antes de que se reanudara la marcha el 8 de agosto. El retraso se prolongó por inercia administrativa, ya que los funcionarios italianos se quejaron de fuertes lluvias y carreteras intransitables. Después de dos días de investigación, De Simone y su contingente llegaron a la cabecera de la brecha de Tug Argan y se programó un asalto inicial para el 11 de agosto. El general Alfred Godwin-Austen llegó para tomar el mando de la guarnición británica de manos de Arthur Chater , quien permanecería en control local del frente de Tug Argan. [8] [9]
Al darse cuenta de que mantener Tug Argan era esencial para detener cualquier invasión, el mando británico invirtió todos los recursos disponibles (aunque disminuidos por la duplicidad francesa) en su defensa. Una unidad de la Guardia Negra fue trasladada en camión a la aldea de Laferug (en la parte trasera de la brecha) a última hora del 10 de agosto, y se estableció un cuartel general de la brigada en la cercana Barkasan. Los batallones presentes se atrincheraron en el amplio arco de la brecha. [9] A la derecha británica había tres compañías del Regimiento de Punjab 3/15 , que ocupaban un grupo de puntos fuertes orientados al suroeste con vistas al agreste desierto junto a la carretera. La izquierda británica estaba cubierta por otro grupo de tropas indias, mirando directamente hacia el sur desde lo alto de la acertadamente llamada 'Punjab Ridge'. [1] La brecha estaba ocupada por la más numerosa infantería de línea de Rhodesia . Se asentaron sobre una línea de lomas rocosas, llamadas de norte a sur Black, Knobbly, Mill, Observation y Castle Hills, ubicadas en un escalón diagonal irregular con espacios de 2000 a 2500 yardas (1,1 a 1,4 millas; 1,8 a 2,3 km) entre ellos. a lo largo de la boca de la brecha. Cada una era una fortaleza en miniatura, que albergaba nidos de ametralladoras rodeadas por anillos concéntricos de alambre de púas. Dado que el frente era demasiado ancho para las tropas disponibles y las brechas entre las colinas demasiado grandes, mantener este equilibrio frente a un número superior era una tarea difícil. La disposición lineal de los montículos negaba profundidad a la posición británica, aumentando su vulnerabilidad a las penetraciones italianas. [10]
A última hora del 10 de agosto, los defensores de Tug Argan vieron los primeros signos de los preparativos italianos. Durante el día, los faros de los convoyes de suministros del Eje que avanzaban eran claramente visibles y los refugiados somalíes, que huían ante la columna de De Simone, cruzaron el paso de Mirgo por la izquierda británica. Una patrulla del KAR se enfrentó brevemente con un cuarteto de vehículos blindados italianos, pero el intercambio de disparos aterrorizó a los camellos británicos y obligó a sus jinetes a huir. [11] Después de recibir noticias de otros exploradores de que los tanques y la infantería italianos estaban evitando fácilmente los toscos campos minados colocados frente al arroyo, todas las fuerzas británicas que aún mantenían las trincheras avanzadas se retiraron a la línea de batalla. Cuando esta maniobra estaba a punto de completarse, la artillería y los aviones italianos iniciaron un bombardeo preliminar de las colinas y grupos de tropas etíopes y camisas negras de segunda categoría realizaron una serie de salidas inútiles durante las primeras horas de la tarde. [12] De Simone desplegó sus fuerzas principales frente a las posiciones británicas; a la izquierda italiana, la II Brigada se preparó para avanzar a través del desierto hacia las tropas punjabíes en el norte. En el centro, la XIV Brigada se enfrentaba a las posiciones en la cima de las colinas de Rodesia dentro del paso y la XV Brigada miraba al norte, hacia Punjab Ridge, a la derecha italiana. Detrás de ellos estaba la XIII Brigada y los vehículos blindados. [1]
El ataque a la brecha comenzó a las 7:30 am del 11 de agosto, cuando un vuelo de bombarderos medianos Savoia-Marchetti SM.81 atacó a los defensores británicos en Punjab Ridge. A este asalto de media hora le siguió un bombardeo de artillería que duró hasta el mediodía. A las 12:30 horas se inició el ataque de infantería; la II Brigada comenzó a avanzar lentamente hacia los indios a través del desierto sin caminos al norte de la carretera, la XIV Brigada atacó Mill, Knobbly y Observation Hills y la XV Brigada ascendió Punjab Ridge, enfrentándose a sus defensores. Los ataques de la XIV Brigada contra los rodesianos fracasaron, pero la XV Brigada logró expulsar a los defensores indios de Punjab Ridge. Se lanzaron contraataques contra los italianos, pero fracasaron. [1] [13] El ataque italiano a las colinas se renovó al día siguiente (12 de agosto). Black, Knobbly y Mill Hills soportaron repetidos ataques de la XIV Brigada y la defensa del más débil de ellos, Mill Hill, comenzó a desmoronarse. A las 4:00 pm, las defensas británicas estaban siendo invadidas y, después del anochecer, los británicos se retiraron de la colina, apuntando sus armas mientras se marchaban. [1]
Tropas kenianas de los King's African Rifles, que desempeñaron un papel destacado en el lado británico en Tug Argan
El 13 de agosto, los ataques de la XIV Brigada contra las posiciones en las cimas de las colinas de Rodesia fracasaron después de intensos combates, mientras que la II Brigada continuó su viaje a través del desierto hacia las colinas del norte. La XV Brigada comenzó a infiltrarse detrás de las líneas británicas, tendiendo una emboscada y dispersando un convoy de suministros. [1] El 14 de agosto, la XIV Brigada fue relevada de su papel en la batalla después de sufrir muchas bajas y fue reemplazada por la XIII Brigada. Las nuevas tropas atacaron Observation Hill pero fracasaron nuevamente, incluso después de continuos bombardeos de artillería durante todo el día. La II Brigada aún no había logrado enfrentarse a los indios y la XV Brigada hizo pocos avances antes de defenderse de un contraataque de dos compañías de los Rifles Africanos del 2.º Rey. [13]
El 14 de agosto, Godwin-Austen se había dado cuenta de que la XV Brigada estaba rodeando la posición, sus tropas estaban agotadas y su artillería, parte ya abandonada a los italianos, se estaba quedando sin municiones. Informó al general Henry Maitland Wilson , al mando en El Cairo mientras Wavell estaba ausente en Inglaterra, que la retirada de Tug Argan y la evacuación de la Somalilandia británica eran ahora una necesidad. Si sus fuerzas pudieran ser evacuadas, tal vez el 70 por ciento de ellas podrían ser eliminadas. De lo contrario, se vería obligado a luchar hasta la muerte o a entregar sus hombres y municiones. Wilson aceptó la solicitud de Godwin-Austen al día siguiente y se hicieron los preparativos para huir después del anochecer del 15 de agosto. [14] Durante ese día, Observation Hill fue atacada por última vez por las fuerzas de De Simone. De Simone había decidido continuar el ataque en la brecha en lugar de completar la maniobra de flanqueo y este empujón final resultó exitoso. A las 7:00 pm, la XIII Brigada se había apoderado de Observation Hill, de donde los británicos se retiraron en desorden. Después de la puesta del sol, los defensores de las colinas restantes se retiraron, junto con los punjabíes, que partieron justo cuando la II Brigada pudo avanzar a través de sus posiciones desiertas. La resistencia británica se había derrumbado y cuando Godwin-Austen y sus fuerzas huyeron hacia Berbera, los italianos tomaron el control de Tug Argan Gap. [1]
Tras la retirada británica de Tug Argan, los italianos completaron rápidamente la inversión de Berbera. Para permitir que el cuerpo principal de la guarnición colonial llegara a la costa, unidades de la Guardia Negra, el 2.º Batallón de Rifles Africanos del Rey y el 1/2 Regimiento de Punjab formaron una pequeña retaguardia en Barakasan, que luchó hasta la noche del 17 de agosto. [15] La Royal Navy ya había comenzado a evacuar al personal militar de Berbera el 16 de agosto, operaciones contra las cuales pocos aviones italianos volaron, posiblemente debido a la incertidumbre sobre si se podría firmar un tratado de paz. El 19 de agosto, todas las fuerzas militares británicas restantes, incluida la retaguardia, la última de las cuales se había embarcado a última hora del día anterior, habían sido evacuadas por mar. [16] Se estima que entre 5.300 y 5.700 soldados llegaron a Adén. [17] Las fuerzas italianas, que habían sido detenidas por el bombardeo naval del HMS Ceres el 17 de agosto, llegaron a Berbera el 19 de agosto. [1]
La retirada de Somalilandia, a pesar de la conducta prudente de los comandantes locales, enfureció al primer ministro británico, Winston Churchill . Irritado por la jactancia de Mussolini, Churchill criticó duramente a Wavell por cable, calificando el bajo número de bajas en el lado británico como una señal de flagrante cobardía y exigiendo que Godwin-Austen fuera sometido a una junta de investigación . Wavell respondió que "una gran factura de carnicero no es necesariamente prueba de buenas tácticas", lo que enfureció aún más a Churchill y comenzó el declive de la reputación de Wavell en Londres. [18] A pesar de los apegos emocionales profesados por los líderes aliados y del Eje al gobierno de Somalilandia, pocos botines cambiaron de manos después de la victoria italiana. La derrota fue un duro golpe para el prestigio británico, pero el territorio tenía poca importancia para la estrategia imperial. Gran Bretaña ganó financieramente después de ser liberada de la carga de proporcionar una guarnición. El impacto podría haber sido mucho mayor si los italianos hubieran logrado moverse más rápido después de la batalla. Las fuertes lluvias y las dificultades para abastecer a las tropas obstaculizaron estos esfuerzos, eliminando cualquier posibilidad de una victoria estratégica. [19]
Los británicos sufrieron 38 muertos, 102 heridos y 120 desaparecidos; quedaron diez piezas de artillería. Las bajas italianas fueron 465 muertos, 1.530 heridos y 34 desaparecidos. [1]