El Hawker Siddeley (más tarde British Aerospace ) Red Top fue el tercer misil aire-aire autóctono británico en entrar en servicio, después del De Havilland Firestreak y el Fireflash de servicio limitado . Se utilizó para reemplazar el Firestreak del De Havilland Sea Vixen y modelos posteriores del English Electric Lightning .
Originalmente diseñado como una versión mejorada del Firestreak, Red Top surgió como un arma mucho más capaz, con aproximadamente el doble de alcance, un buscador más sensible que brinda una capacidad limitada en todos los aspectos y una ojiva aún más grande que la ya grande de Firestreak. . En su función principal como arma antibombarderos disparada a altitudes medias y altas, ofreció una mejora significativa en el rendimiento general.
Originalmente, Red Top estaba destinado a reemplazar directamente a Firestreak, pero llevar los misiles en el Lightning requería agregar un área adicional al estabilizador vertical del Lightning para lograr estabilidad a alta velocidad. Por esta razón, Firestreak siguió utilizándose en modelos más antiguos de Lightning. Ambos misiles quedaron fuera de servicio en 1988, cuando se retiró el último de los Lightning.
Incluso antes de que el Firestreak original entrara en servicio, se estaban estudiando mejoras para aumentar su rendimiento. Todavía conocido por su código arcoíris "Blue Jay", Blue Jay Mk. II introdujo un buscador mejorado y un motor más potente conocido como Magpie II. mk. III redujo la potencia del motor para limitar la aceleración cuando se lanza desde nuevos interceptores supersónicos para evitar el sobrecalentamiento debido a la fricción aerodinámica. Ninguno de los proyectos se llevó a cabo. [1]
A finales de 1954, el Ministerio del Aire recibió información sobre nuevos diseños de bombarderos supersónicos soviéticos. En enero de 1955 emitieron el requisito operativo F.155 para un nuevo avión interceptor capaz de derrotar a estos bombarderos, preferiblemente a larga distancia. Junto con esto, había otro requisito, el OR.1131, para un misil multidireccional que permitiera ataques desde el frente y así evitar tener que perseguir a los bombarderos como se requería con el Blue Jay Mk de cola. I. De Havilland respondió con Blue Jay Mk. IV, al que más tarde se le dio su propio código arcoíris, "Blue Vesta". [2]
Blue Vesta adoptó el buscador PbTe de Mk. II y actualizó aún más el motor al nuevo Magpie III. Para solucionar los problemas de calentamiento aerodinámico, las aletas estaban hechas de acero en lugar de aluminio y presentaban secciones recortadas para mantener las partes traseras de las superficies fuera de los conos de Mach, una característica a la que se referían como "puntas de Mach". [2] [un]
El trabajo en Blue Vesta se vio restringido después de 1956 cuando el Royal Aircraft Establishment (RAE) concluyó que las velocidades de aproximación de dos aviones Mach 2+ serían tan rápidas que el misil no tendría ninguna posibilidad de ser lanzado mientras todavía estuviera dentro del alcance de su alcance. buscador. Sugirieron pasar al Red Hebe, mucho más grande y guiado por radar , aunque continuaron algunos trabajos de bajo nivel sobre las tecnologías subyacentes del Blue Vesta. [2]
El F.155 fue cancelado después de la publicación del Libro Blanco de Defensa de 1957 , ya que Duncan Sandys señaló que no estaría en servicio antes de que los nuevos misiles balísticos soviéticos hicieran discutible la necesidad de interceptores tripulados. Este argumento fue refutado con éxito por el Ministerio del Aire , que señaló que el Tupolev Tu-22 "Blinder" estaría en servicio en 1962, lo que provocaría un intervalo de varios años en el que la RAF no tendría una respuesta efectiva. [3]
Se decidió continuar con el desarrollo del English Electric Lightning en gran parte porque ya estaba cerca de estar completo. Pero incluso su velocidad Mach 2 ofrecería un rendimiento marginal sobre el Blinder [b] y una persecución contra este avión sería difícil de realizar. Blue Vesta se reactivó en julio de 1957 para proporcionar un arma integral para Lightning y permitir ataques frontales. Por razones de seguridad, en noviembre de 1957 se asignó otro código arcoíris y se convirtió en "Red Top". [3]
La electrónica accionada por válvulas de Firestreak fue reemplazada por versiones transistorizadas , que eran más pequeñas y con mayor confiabilidad. Más importante aún, ya no requerían refrigeración activa, lo que en Firestreak se había logrado con un sistema montado en un avión que utilizaba amoníaco , lo que presentaba un problema de seguridad en el manejo en tierra. Quitar las botellas de amoníaco y todas las tuberías de los sistemas de refrigeración liberó espacio en la sección de electrónica y el paquete de armas montado en el avión. [5]
La eliminación del enfriamiento de la electrónica también tuvo el efecto secundario de eliminar el enfriamiento del cabezal buscador, que se había utilizado para mejorar su rendimiento. Un nuevo sistema de refrigeración que utiliza aire altamente filtrado reemplazó el amoníaco. Para Red Top, el buscador de telururo de plomo (PbTe) de todos los aspectos desarrollado para Blue Vesta fue reemplazado por un sistema de antimonuro de indio (InSb) mucho menos costoso conocido como "Violet Banner". Este buscador carecía de la sensibilidad del modelo PbTe y no ofrecía capacidad general en todos los aspectos; Si bien funcionaba contra objetivos supersónicos calentados por la fricción de la piel, no funcionaría contra objetivos subsónicos y requería un aspecto de cola en estos casos. [5] Esta pérdida de rendimiento se compensó hasta cierto punto aumentando el campo de visión de 30 a 60 grados, [5] permitiendo al caza una libertad táctica mucho mayor.
A diferencia de Blue Vesta, que conservó la mayor parte del diseño físico original de Firestreak, Red Top racionalizó significativamente el diseño. Se enderezó el fuselaje, eliminando la disposición de cola de barco del Firestreak. Anteriormente, el motor Magpie estaba en una botella en el centro del misil y su escape llegaba a la parte trasera a través de un largo tubo de escape. La ojiva estaba enrollada alrededor de la tubería, pero eso dejaba muy poco espacio para los actuadores de aletas de control, que en cambio se controlaban desde actuadores montados en la nariz usando largas varillas de empuje. [3]
En Red Top, el paquete electrónico más pequeño permitía que la ojiva se moviera hacia adelante, dejando espacio para que los actuadores de control se montaran directamente en las aletas y eliminando así la necesidad de las varillas de empuje. Mover los actuadores hacia atrás, junto con la botella de aire que los impulsaba, aún ocupaba mucho menos espacio que la ojiva, lo que permitía agrandar el motor del cohete extendiéndolo hacia atrás. Esto resultó en un rendimiento significativamente mayor que el diseño original. [3]
Con la ojiva movida hacia adelante y la electrónica de guía ahora ocupando menos espacio, la ojiva se amplió a 31 kg (68,3 lb) de los ya prodigiosos 22,7 kg (50 lb) de Firestreak. [c] También utilizó una ojiva de varilla expansiva en lugar del tipo anterior de fragmentación por explosión. Este movimiento también dejó espacio en la parte trasera del fuselaje para una de las dos filas del fusible de proximidad IR , que anteriormente estaban colocados justo delante de las alas montadas en el medio. Esto le dio al misil una mejor visión de sus objetivos. El nuevo fusible "Green Garland" requería ventanas rectangulares más pequeñas, en comparación con las grandes ventanas triangulares del Firestreak, lo que simplifica aún más el diseño. [3]
El Red Top era mucho más rápido [7] y tenía mayor alcance y maniobrabilidad que el Firestreak, y su buscador infrarrojo permitía una gama más amplia de ángulos de ataque. "A diferencia de los misiles modernos [de los años 90], el Red Top y el Firestreak sólo podían dispararse fuera de las nubes, y en invierno, los cielos rara vez estaban despejados en el Reino Unido". [8]
Aunque Red Top fue una actualización relativamente sencilla de Firestreak, Sandys casi la canceló también. Sintió que Firestreak sería aceptable durante el corto período anterior al Bloodhound Mk. II SAM entró en servicio a principios de la década de 1960 y eliminó por completo la necesidad de aviones interceptores . El Estado Mayor Aéreo argumentó este punto y finalmente lo convenció de que el perfil de ataque frontal de Red Top contra los nuevos bombarderos supersónicos soviéticos que se sabía que estaban en desarrollo era un requisito urgente. [5]
En una reunión de febrero de 1958 del Controlador de Armas Guiadas y Electrónica, el grupo destinó Red Top tanto para Lightning como para el De Havilland Sea Vixen de Fleet Air Arm . Se esperaba que Red Top ofreciera un salto espectacular en el rendimiento del Sea Vixen, ya que su motor ampliado mejoraba significativamente su rendimiento cuando se lanzaba de forma subsónica, siendo la mejora relativa menor cuando se lanzaba desde un Lightning supersónico. También hubo cierta discusión sobre el montaje de cuatro Red Top en el Blackburn Buccaneer , probablemente la versión B.112 que se había propuesto para reemplazar al Sea Vixen para patrullas aéreas de combate de larga duración . [5]
Independientemente, en 1959 Jon Fozard de Hawker Aircraft también consideró utilizar Red Top en el Hawker Siddeley P.1127 . El concepto equipó al avión con un motor más potente, añadió el radar AIRPASS del Lightning y llevaba un par de misiles Red Top. [9]
Las pruebas del Red Top comenzaron utilizando el nuevo diseño del fuselaje con la nariz facetada Firestreak original y los motores Magpie III sobrantes del programa Blue Vesta. En junio de 1959 se habían disparado diez de estos amarres. Las pruebas de orientación con el nuevo motor y el buscador se llevaron a cabo desde un English Electric Canberra a partir de principios de 1960 y se dispararon desde el Lightning en septiembre de 1961. [9]
El Red Top entró en servicio tanto en el Lightning como en el Sea Vixen en 1964 . Permaneció en servicio hasta el retiro definitivo del Lightning en 1988 . [10] Inusualmente, el misil que el Red Top estaba destinado a reemplazar, Firestreak, también permaneció en servicio en el Lightning hasta 1988. Esto se debió a que el área de ala más grande del Red Top requería que el Lightning tuviera una aleta más grande para mantener la estabilidad a altas velocidades. . Los modelos más nuevos de Lightning se modificaron para Red Top, dejando Firestreak en los modelos más antiguos que ya estaban en servicio. [9]
Mientras se llevaba a cabo el desarrollo del Red Top, se estaba considerando otra adaptación del Firestreak original para producir una versión de localización por radar semiactiva que permitiría convertir un solo fuselaje de IR a radar cambiando la sección del morro. Inicialmente conocido como Blue Jay Mk. V, esto se convirtió en "Blue Dolphin", [d] pero fue cancelado en 1958. [5]
Un Red Top Mk de mayor alcance. 2 también se propuso, reemplazando el cohete Linnet con un cohete de combustible líquido que funciona con MADI/RFNA, probablemente el De Havilland Spartan. [9]
Cuando comenzaron los planes para introducir el McDonnell Douglas Phantom en el servicio del Reino Unido , surgió la cuestión de la inclusión de Red Top en esa plataforma. Se acordó desde el principio que el arma principal para esta plataforma sería el AIM-7 Sparrow , pero la elección de un arma secundaria fue más polémica, con argumentos a favor tanto del Red Top como del AIM-9 Sidewinder . Quienes estaban a favor del Red Top, principalmente dentro del Ministerio de Defensa, señalaron su rendimiento mucho mayor contra objetivos supersónicos, especialmente en enfrentamientos frontales donde podría dispararse a distancias de más de 20.000 yardas (18 km) en condiciones favorables. También tenía aproximadamente el doble del ángulo de ataque máximo, cuando el radar lo indicaba, lo que le dio al interceptor una mayor libertad táctica en su elección de enfoque. [11]
Por el contrario, el Director de Guerra Anfibia y de Superficie (DSAW) señaló varios problemas. La integración del misil con el radar del Phantom requeriría modificaciones en el avión y esto se descartó por motivos presupuestarios. Esto significaría que el misil tendría que fijarse usando su propio buscador, lo que limitaría en gran medida los ángulos a los que podría dispararse. En estas situaciones, tenía aproximadamente los mismos ángulos de disparo que el Sidewinder. Si se añadieran señales de radar, entonces también sufriría los mismos problemas que Sparrow en términos de contramedidas electrónicas o una falla del radar en la aeronave, que fue el argumento completo para incluir un arma secundaria basada en IR. Siendo ese el caso, el coste del Red Top, de £18.000, tenía poca ventaja sobre el Sidewinder, de £3.500 a £3.900. Además, Red Top era más pesado, especialmente si se consideraba el sistema de montaje, que reduciría el tiempo de merodeo del avión. Aunque se podrían rescatar algunos Red Top de la flota Sea Vixen, el costo de comprar misiles adicionales para completar la flota más grande de aviones Phantom costaría tanto como simplemente comprar un juego completo de Sidewinder. [12] Estos argumentos prevalecieron y el Phantom llevó al Sidewinder en servicio.
