Ralph George Houk ( / ˈh aʊ k / ; 9 de agosto de 1919 - 21 de julio de 2010), apodado " el Mayor ", fue un receptor , entrenador , mánager y ejecutivo de la oficina principal de las Grandes Ligas de Béisbol . Es mejor conocido como el sucesor de Casey Stengel como mánager de los Yankees de Nueva York de 1961 a 1963, cuando sus equipos ganaron tres banderines consecutivos de la Liga Americana y los campeonatos de la Serie Mundial de 1961 y 1962. En 1961 se convirtió en el segundo mánager novato en ganar 100 juegos en una temporada y el tercer mánager novato en ganar una Serie Mundial. [1] Fue el primer mánager en ganar títulos de la Serie Mundial en sus primeras dos temporadas y el primer mánager desde Hughie Jennings en ganar tres banderines en sus primeras tres temporadas.
Originario de Lawrence, Kansas ( comunidad de Stull ), Houk era un receptor que se abría camino a través del sistema de granjas de los Yankees cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial. Se alistó en las fuerzas armadas, sirviendo con la Compañía I, 89.º Escuadrón de Reconocimiento de Caballería (Mecanizado) de la 9.ª División Blindada en julio de 1944. [2] Ascendió al rango de Mayor (la fuente de su apodo de los Yankees). Fue un veterano de combate de Bastogne y la Batalla de las Ardenas , y fue galardonado con la Estrella de Plata con un Racimo de Hojas de Roble, la Estrella de Bronce con un Racimo de Hojas de Roble y el Corazón Púrpura . [3] [4]
Al regresar al béisbol después de la guerra, Houk finalmente llegó a las ligas mayores, sirviendo como receptor de segunda y tercera fila de los Yankees detrás de Yogi Berra . Un bateador diestro que figura como 5 pies 11 pulgadas (1,80 m) de altura y 193 libras (88 kg), Houk jugó en solo 91 juegos durante ocho temporadas (1947-1954), terminando con un promedio de bateo de .272. Aunque los Yankees participaron en seis Series Mundiales durante ese período, Houk solo tuvo dos turnos al bate (uno en 1947 , el otro en 1952 ), bateando .500.
Durante sus últimos cinco años como jugador de Grandes Ligas (1950-1954), Houk jugó en solo 31 juegos de temporada regular, hizo 30 apariciones en el plato en total y atrapó 83 entradas . [5] En 1953, había hecho la transición para convertirse en el entrenador de bullpen de tiempo completo de los Yankees, comenzando efectivamente su aprendizaje como gerente.
En 1955 fue nombrado mánager de la filial Triple-A de los Yankees , los Denver Bears de la Asociación Americana . Después de tres temporadas de gran éxito en Denver, que culminaron con los playoffs de la liga de 1957 y los campeonatos de la Serie Mundial Junior , Houk regresó al Bronx como entrenador de primera base de Stengel de 1958 a 1960. Desde finales de mayo hasta principios de junio de 1960 , Houk se desempeñó como mánager interino de los Yankees durante 13 juegos mientras Stengel, de 70 años, estaba fuera de juego por enfermedad. (El equipo ganó 7 y perdió 6). Luego, después de que los Yankees perdieran la Serie Mundial de 1960 ante los Piratas de Pittsburgh -y con Houk como uno de los candidatos a mánager más candentes en el béisbol- los Yankees "despidieron" a Stengel (para usar las propias palabras de Stengel) y promovieron a Houk.
Houk era conocido como un "manager de jugadores", aunque de temperamento irascible. El futuro manager de los Dodgers de Los Ángeles, Tommy Lasorda, jugó brevemente para Houk en Denver y lo llamó el mejor manejador de hombres para los que alguna vez jugó, y modeló su estilo de manager en él. [6] El Salón de la Fama de los Deportes de Kansas , del cual Houk es miembro, describe a Houk como "rudo, brusco y decisivo" y sus rabietas en las discusiones con los árbitros le valieron 45 expulsiones como manager en las mayores. Houk está empatado con Billy Martin en el decimocuarto lugar en la lista de "más expulsados" del béisbol. [7]
Los Yankees de principios de la década de 1960 respondieron al liderazgo de Houk; el equipo de 1961 liderado por Roger Maris (61 jonrones ), Mickey Mantle (54 jonrones) y Whitey Ford (25 victorias) ganó 109 juegos y venció a los Cincinnati Reds en cinco juegos en la Serie Mundial . Su club de 1962 ganó 96 juegos y salió victorioso sobre los San Francisco Giants en siete juegos en el Clásico de Otoño . En 1963 , los Yankees ganaron 104 juegos y llegaron al banderín, pero fueron barridos en cuatro juegos por los Dodgers en la Serie .
Sin embargo, no todos los jugadores lo consideraron un manager estelar. Apareció varias veces en el libro Ball Four de Jim Bouton , cuando Bouton recordaba su época con los Yankees en 1969. En una ocasión, se describió a Houk como "a veces... un 99 por ciento de pura mierda". [8]
Houk se trasladó a la oficina principal de los Yankees como gerente general el 23 de octubre de 1963, [9] reemplazando a Roy Hamey , y Berra, al final de su carrera como jugador, se convirtió en el nuevo mánager de los Yankees. Los Yankees ganaron el banderín de 1964 bajo Berra después de una lucha que duró todo el verano con los Orioles de Baltimore y los Medias Blancas de Chicago , pero Houk y la propiedad de los Yankees rápidamente se desencantaron con su trabajo y a fines de agosto decidieron despedirlo sin importar cómo resultara la temporada. Después de la derrota de siete juegos de los Yankees ante los Cardenales de San Luis en la Serie Mundial de 1964 , Houk despidió a Berra. Más tarde, Houk dijo que el grupo de expertos de los Yankees había concluido que Berra no estaba listo para ser mánager, aunque no dio más detalles sobre el razonamiento. [10]
Para suceder a Berra, contrató a Johnny Keane , quien acababa de renunciar como mánager de los campeones Cardinals. Houk había admirado a Keane como competidor en la Asociación Americana desde casi una década antes y, según el autor David Halberstam , los Yankees habían hecho propuestas a Keane durante la temporada regular de 1964 para convertirse en su mánager para 1965. [11] Pero la gran dinastía yanqui de la posguerra estaba envejecida y desmoronándose, el sistema de granjas se había deteriorado gravemente y los Kansas City Athletics ya no eran una fuente confiable de talento de las grandes ligas. Keane, un veterano mánager de ligas menores, estaba mejor adaptado por temperamento para manejar a jugadores jóvenes que a superestrellas establecidas y envejecidas, y su contratación fue un fracaso. El equipo cayó al sexto lugar en 1965 , su primer récord perdedor desde 1925, y solo el segundo desde 1918. Cuando ganaron solo cuatro de los primeros 20 juegos de 1966 , Houk despidió a Keane el 7 de mayo y se nombró a sí mismo gerente, asumiendo ese trabajo por segunda vez.
Houk (que finalmente fue reemplazado como gerente general por Lee MacPhail ) comenzó así un segundo mandato, y mucho menos exitoso, como mánager de los Yankees, terminando la temporada de 1966. Tanto su talento como su sistema de granjas se agotaron, y los Yankees terminaron en el último lugar por primera vez desde 1912. Siguió un largo proceso de reconstrucción, que incluyó el retiro de Bobby Richardson (el compañero de habitación de Richardson, Tony Kubek , se había retirado debido a un dolor de espalda después de la temporada de 1965) y el canje de Maris, Clete Boyer y, durante la temporada de 1967, Elston Howard . Houk continuó dirigiendo a los Yankees desde 1967 hasta 1973. Su mejor temporada fue 1970 , cuando los Yankees ganaron 93 juegos, pero terminaron 15 juegos detrás del eventual campeón de la Serie Mundial, los Orioles de Baltimore .
A pesar de que le quedaban dos años de contrato por tres años, Houk anunció su renuncia inmediatamente después de una derrota por 8-5 ante los Tigres de Detroit el 30 de septiembre de 1973, en el último partido en el Yankee Stadium antes de su cierre por una renovación de dos años. [12] Si bien el estilo autoritario del propietario del equipo en su primer año, George Steinbrenner, ha llevado a algunos a pensar que el nuevo propietario influyó en la salida de Houk, le dijo a Bill Madden del New York Daily News que fue el abucheo constante de los fanáticos de los Yankees lo que lo empujó. Houk incluso dijo que Steinbrenner insistió en que conseguiría algunos jugadores nuevos para restaurar la grandeza del equipo. "Y lo hizo, trayendo a Catfish y Reggie ", le dijo Houk a Madden en Pride of October. "¡Eso te hará bueno rápidamente!" Aparte de una breve temporada con la filial de Clase B de los Tigres en Augusta, Georgia , había pasado los primeros 35 años de su vida adulta en la nómina de los Yankees.
Houk firmó un contrato de tres años por $225,000 para unirse a los Tigres en una capacidad similar poco menos de dos semanas después, el 11 de octubre. Reemplazó a su ex compañero de equipo de los Yankees Billy Martin , quien había sido despedido el 2 de septiembre y a Joe Schultz , quien sirvió de manera interina durante el resto de la temporada de 1973 .
Consciente del reto al que se iba a enfrentar, afirmó: "Estoy más preocupado por ganar que por reconstruir, pero tenemos que reconstruir, no hay duda al respecto". [13] Un equipo veterano (la plantilla de Detroit de 1973 tenía una edad media de 31,8 años [14] ), los Tigres habían pasado cinco años desde que ganaron la Serie Mundial y acababan de ganar la División Este de la Liga Americana en 1972 bajo el mando de Martin. Pero el equipo necesitaba una reconstrucción y comenzó a dejar atrás a sus estrellas de toda la vida, incluido el futuro miembro del Salón de la Fama Al Kaline , que se retiró después de la primera temporada de Houk.
El punto más bajo llegó en 1975 , cuando el equipo de Houk perdió 102 juegos (en ese momento, la segunda mayor cantidad de derrotas en una temporada en la historia de la franquicia), pero los Tigres de 1976 mejoraron su récord en 14 juegos gracias al heroísmo del lanzador novato Mark Fidrych , quien ganó 19 juegos y se convirtió en una sensación nacional. Para 1978 , Houk había restaurado la respetabilidad de Detroit y los Tigres ganaron 86 juegos (su primera temporada ganadora desde 1973 y la primera de 10 temporadas ganadoras consecutivas) con futuras estrellas de los Tigres de los años 80 liderados por Sparky Anderson , como Lou Whitaker , Alan Trammell y Jack Morris .
Después de la temporada de 1978, con una edad promedio en el plantel de unos juveniles 26,3 años, [15] Houk se retiró del béisbol.
El nombre de Houk había sido vinculado por los medios con el trabajo de manager de los Medias Rojas de Boston desde sus días como entrenador de los Yankees. Después de dos años de retiro, en el otoño de 1980 , Houk, que entonces tenía 61 años, estaba listo para volver al béisbol. A fines de octubre, cuando los Medias Rojas lo llamaron para hablar sobre la vacante que tenían después de haber despedido a Don Zimmer , aprovechó la oportunidad.
Aunque no era tan abrumador como su asignación en Detroit, Houk se enfrentó a otro trabajo de reconstrucción: el poderoso equipo de Boston de la década de 1970 estaba a punto de perder jugadores destacados como Carlton Fisk y Fred Lynn y necesitaba reestructurar su plantilla. Pero Houk estuvo a la altura del desafío y en cuatro temporadas produjo tres equipos con más de .500. Bajo su supervisión, Boston incorporó a los jugadores jóvenes Wade Boggs , Roger Clemens , Bruce Hurst y Marty Barrett . Cuando Houk se retiró de la dirección de forma permanente en octubre de 1984 , justo después de su 65 cumpleaños, legó el núcleo de otro club ganador de campeonatos (en este caso, los Medias Rojas de 1986 ) a su sucesor, John McNamara .
Su récord final, a lo largo de 20 años con los Yankees (1961-1963, 1966-1973), los Tigres (1974-1978) y los Medias Rojas (1981-1984) fue de 1.619 victorias y 1.531 derrotas (.514), además de ocho victorias y ocho derrotas en la Serie Mundial. En veinte temporadas como mánager, tuvo once temporadas ganadoras, con seis finales de tercero o mejor y cinco temporadas con un final de sexto o peor. Después de sus primeras tres temporadas de campeonato, nunca apareció en la postemporada. [16]
Houk sirvió con los Minnesota Twins como asistente especial del gerente general Andy MacPhail , hijo de Lee, de 1987 a 1989 antes de retirarse del juego definitivamente. [9] Así disfrutó de una temporada adicional de campeonato mundial, cuando los Twins derrotaron a los Cardinals en la Serie Mundial de 1987 .
Se pueden encontrar opiniones coloridas sobre Houk en las memorias clásicas de Jim Bouton de 1970, Ball Four . Houk fue el primer manager de Bouton en las Grandes Ligas y discutió con él sobre contratos cuando Houk era el gerente general de los Yankees.
Houk fue interpretado por Bruce McGill en la película 61* de 2001 .
Murió el 21 de julio de 2010 en Winter Haven, Florida , apenas diecinueve días antes de cumplir 91 años. A los 90 años era, en ese momento, el mánager vivo de mayor edad de un equipo que había ganado la Serie Mundial, el banderín o había llegado a la postemporada. Le sobreviven una hija, Donna; un hijo, Robert; cuatro nietos y 10 bisnietos.
El 22 de julio de 2010, los Yankees anunciaron que los jugadores y entrenadores usarían un brazalete negro en memoria de Houk en la manga izquierda de sus uniformes locales y visitantes durante el resto de la temporada 2010. [17]
