Ralph Waldo Ellison (1 de marzo de 1913 [a] - 16 de abril de 1994) fue un escritor, crítico literario y académico estadounidense mejor conocido por su novela El hombre invisible , que ganó el Premio Nacional del Libro en 1953. [2]
Ellison escribió Shadow and Act (1964), una colección de ensayos políticos, sociales y críticos, y Going to the Territory (1986). [3] El New York Times lo calificó como "uno de los dioses del Parnaso literario de Estados Unidos ". [4]
Se publicó una novela póstuma, Juneteenth , recopilada a partir de voluminosas notas que Ellison dejó tras su muerte.
Ralph Waldo Ellison, llamado así por Ralph Waldo Emerson , [5] nació en Oklahoma City , Oklahoma, hijo de Lewis Alfred Ellison e Ida Millsap, el 1 de marzo de 1913. Fue el segundo de tres hijos; el primogénito Alfred murió en la infancia, y su hermano menor Herbert Maurice (o Millsap) nació en 1916. [1] Lewis Alfred Ellison, propietario de una pequeña empresa y capataz de la construcción, murió en 1916, después de una lesión relacionada con el trabajo y una operación fallida. [5] [6] El padre de los Ellison amaba la literatura y adoraba a sus hijos. Ralph descubrió más tarde, como adulto, que su padre esperaba que creciera para ser poeta.
En 1921, la madre de Ellison y sus hijos se mudaron a Gary, Indiana , donde ella tenía un hermano. [7] Según Ellison, su madre sentía que "mi hermano y yo tendríamos más posibilidades de llegar a la edad adulta si crecíamos en el norte". Cuando ella no encontró trabajo y su hermano perdió el suyo, la familia regresó a Oklahoma, donde Ellison trabajó como ayudante de camarero, lustrabotas, camarero de hotel y asistente de dentista. [7] Del padre de un amigo del barrio, recibió lecciones gratuitas de trompeta y saxofón alto, y luego se convertiría en el director de la banda de la escuela. [7]
Ida se volvió a casar tres veces después de la muerte de Lewis. [b] Sin embargo, la vida familiar era precaria y Ralph trabajó en varios empleos durante su juventud y adolescencia para ayudar con el sustento familiar. Mientras asistía a la escuela secundaria Douglass , también encontró tiempo para jugar en el equipo de fútbol de la escuela. [6] Se graduó de la escuela secundaria en 1931. Trabajó durante un año y encontró el dinero para hacer un pago inicial de una trompeta, usándola para tocar con músicos locales y para tomar más lecciones de música. En Douglass, recibió la influencia del director Inman E. Page y su hija, la profesora de música Zelia N. Breaux . [6]
Ellison solicitó dos veces admisión al Instituto Tuskegee , la prestigiosa universidad exclusivamente para negros de Alabama fundada por Booker T. Washington . [7] Finalmente fue admitido en 1933 por falta de un trompetista en su orquesta. [7] Ellison subió a trenes de carga para llegar a Alabama y pronto descubrió que la institución no era menos consciente de clase que las instituciones blancas en general. [7]
El crítico Hilton Als cree que la posición de Ellison como forastero en Tuskegee "agudizó su lente satírica" : "Mantenerse apartado del aire de negritud santurrona de la universidad le permitió escribir sobre ella". En pasajes de El hombre invisible , "mira hacia atrás con desprecio y desesperación el ethos llorón que reinaba en Tuskegee". [7]
El departamento de música de Tuskegee era quizás el más famoso de la escuela, [8] dirigido por el compositor William L. Dawson . Ellison también fue guiado por la instructora de piano del departamento, Hazel Harrison . Si bien estudiaba música principalmente en sus clases, pasaba su tiempo libre en la biblioteca con clásicos modernistas. Citó la lectura de The Waste Land de TS Eliot como un momento de gran despertar. [9] En 1934, comenzó a trabajar como recepcionista en la biblioteca de la universidad, donde leyó a James Joyce y Gertrude Stein . El bibliotecario Walter Bowie Williams dejó con entusiasmo que Ellison compartiera su conocimiento. [7]
Una de las principales influencias de Ellison fue la profesora de inglés Morteza Drexel Sprague, a quien más tarde Ellison dedicó su colección de ensayos La sombra y el acto . Le abrió los ojos a Ellison respecto de "las posibilidades de la literatura como arte vivo" y del "glamour que siempre asociaría con la vida literaria". [7] A través de Sprague, Ellison se familiarizó con Crimen y castigo de Fiódor Dostoyevski y Jude el oscuro de Thomas Hardy , identificándose con los "brillantes y torturados antihéroes" de esas obras. [7]
De niño, Ellison demostró lo que se convertiría en un interés permanente por la tecnología de audio, comenzando por desmontar y reconstruir radios, y luego pasando a construir y personalizar elaborados sistemas estéreo de alta fidelidad cuando era adulto. Habló de esta pasión en un ensayo de diciembre de 1955, "Living With Music", en la revista High Fidelity . [10] El estudioso de Ellison, John S. Wright, sostiene que esta destreza con los entresijos de los dispositivos electrónicos pasó a influir en el enfoque de Ellison hacia la escritura y la forma de la novela. [11] Ellison permaneció en Tuskegee hasta 1936 y decidió irse antes de completar los requisitos para obtener un título. [6]
Deseando estudiar escultura, se mudó a la ciudad de Nueva York el 5 de julio de 1936 y encontró alojamiento en un YMCA en la calle 135 en Harlem , entonces "la capital cultural de la América negra". [7] Conoció a Langston Hughes , "el diplomático no oficial de Harlem" de la era de la Depresión, y uno de los autores negros famosos del país que podía vivir de su escritura. [7] Hughes lo introdujo en el establishment literario negro con simpatías comunistas. [7]
Conoció a varios artistas que influirían en su vida posterior, entre ellos el artista Romare Bearden y el autor Richard Wright (con quien tendría una relación larga y complicada). Después de que Ellison escribiera una reseña de un libro para Wright, Wright lo alentó a escribir ficción como carrera. La primera historia publicada de Ellison fue "Hymie's Bull", inspirada en su viaje de vagabundo en un tren en 1933 con su tío para llegar a Tuskegee. De 1937 a 1944, Ellison tuvo más de 20 reseñas de libros, así como cuentos y artículos, publicados en revistas como New Challenge y The New Masses .
Wright estaba entonces abiertamente asociado con el Partido Comunista , y Ellison publicaba y editaba para publicaciones comunistas, aunque su "afiliación era más silenciosa", según la historiadora Carol Polsgrove en Divided Minds . [12] Tanto Wright como Ellison perdieron su fe en el Partido Comunista durante la Segunda Guerra Mundial, cuando sintieron que el partido había traicionado a los afroamericanos y reemplazado la política de clase marxista por el reformismo social. En una carta a Wright, fechada el 18 de agosto de 1945, Ellison derramó su ira contra los líderes del partido: "Si quieren jugar a la pelota con la burguesía , no necesitan pensar que pueden salirse con la suya... Tal vez no podamos destruir el átomo, pero podemos, con unas pocas palabras bien elegidas y bien escritas, aplastar toda esa basura de mala calidad hasta el infierno". A raíz de esta desilusión, Ellison comenzó a escribir El hombre invisible, una novela que fue, en parte, su respuesta a la traición del partido. [12] : 66–69
En 1938, Ellison conoció a Rose Araminta Poindexter, una mujer dos años mayor que él. [c] Rose Araminta Poindexter era actriz y protagonizó películas como The Upright Sinner (1931). Poindexter y Ellison se casaron a fines de 1938. Rose era actriz de teatro y continuó su carrera después de su matrimonio. En la evaluación del biógrafo Arnold Rampersad sobre el gusto de Ellison en mujeres, estaba buscando una "físicamente atractiva e inteligente que lo amara, lo honrara y lo obedeciera, pero no desafiara su intelecto". [7] Al principio vivieron en 312 West 122nd Street, el apartamento de Rose, pero se mudaron a 453 West 140th Street después de que sus ingresos se redujeran. [7] En 1941 tuvo un breve romance con Sanora Babb , que le confesó a su esposa después, y en 1943 el matrimonio terminó. [7] La pareja se divorció oficialmente en 1945. En abril de 2023, Poindexter sigue vivo a los 111 años.
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Ellison fue clasificado 1A por el Sistema de Servicio Selectivo local , [6] y, por lo tanto, elegible para el reclutamiento. Sin embargo, no fue reclutado. Hacia el final de la guerra, se alistó en la Marina Mercante de los Estados Unidos . [12] : 67 En 1946, se casó con Fanny McConnell, una persona consumada por derecho propio: una graduada becada de la Universidad de Iowa que fue fundadora del Teatro del Pueblo Negro en Chicago y escritora de The Chicago Defender . [13] Mientras escribía El hombre invisible , ella ayudó a apoyar económicamente a Ellison trabajando para el Centro Médico Americano para las Fronteras de Birmania (la organización benéfica que apoya el trabajo misionero médico de Gordon S. Seagrave [13] ). En 1946, Ellison compuso y escribió la letra de al menos dos canciones, "Flirty" y "It Would Only Hurt Me If I Knew". [14] De 1947 a 1951, ganó algo de dinero escribiendo reseñas de libros, pero pasó la mayor parte de su tiempo trabajando en El hombre invisible . Fanny también ayudó a mecanografiar el texto manuscrito de Ellison [13] y lo ayudó a editar el texto mecanografiado a medida que avanzaba. [15]
Publicada en 1952, El hombre invisible explora el tema de la búsqueda de una persona de su identidad y lugar en la sociedad, visto desde la perspectiva del narrador en primera persona, un hombre afroamericano sin nombre, primero en el sur profundo y luego en la ciudad de Nueva York de la década de 1930. En contraste con sus contemporáneos como Richard Wright y James Baldwin , Ellison creó personajes desapasionados, educados, articulados y conscientes de sí mismos. A través del protagonista, Ellison explora los contrastes entre las variedades norteñas y sureñas del racismo y su efecto alienante. El narrador es "invisible" en un sentido figurado, en el sentido de que "la gente se niega a verlo", y también experimenta una especie de disociación. La novela también contiene temas tabú como el incesto y el controvertido tema del comunismo .
En 1962, el futurista Herman Kahn reclutó a Ellison como consultor del Instituto Hudson en un intento de ampliar su alcance más allá de la investigación relacionada con la defensa. [16]
En 1964, Ellison publicó Shadow and Act , una colección de ensayos, y comenzó a enseñar en el Bard College , la Universidad Rutgers y la Universidad de Yale , mientras continuaba trabajando en su novela. Al año siguiente, se publicó una encuesta de Book Week a 200 críticos, autores y editores que proclamó a El hombre invisible como la novela más importante desde la Segunda Guerra Mundial. [17]
En 1967, Ellison sufrió un gran incendio en su casa de verano en Plainfield, Massachusetts , en el que, según él, se perdieron más de 300 páginas del manuscrito de su segunda novela. Perfeccionista en lo que respecta al arte de la novela, Ellison había dicho al aceptar su Premio Nacional del Libro por El hombre invisible que sentía que había hecho "un intento de hacer una novela importante" y, a pesar del premio, no estaba satisfecho con el libro. [18] Ellison finalmente escribió más de 2000 páginas de esta segunda novela, pero nunca la terminó. [19]
Ellison murió el 16 de abril de 1994 de cáncer de páncreas y fue enterrado en una cripta en el cementerio y mausoleo de Trinity Church [20] en el barrio de Washington Heights en el Alto Manhattan .
El Hombre Invisible ganó el Premio Nacional del Libro de Ficción de Estados Unidos en 1953. [2]
El premio fue su boleto de entrada al establishment literario estadounidense. Finalmente fue admitido en la Academia Estadounidense de las Artes y las Letras , recibió dos Medallas Presidenciales (de Lyndon Johnson y Ronald Reagan ) y una Medalla Estatal de Francia. Fue el primer afroamericano admitido en la Century Association [21] y se le concedió un Doctorado honorario de la Universidad de Harvard . Desilusionado por su experiencia con el Partido Comunista, utilizó su nueva fama para hablar en favor de la literatura como instrumento moral. [12] : 70–72 En 1955 viajó a Europa, visitando y dando conferencias, estableciéndose por un tiempo en Roma, donde escribió un ensayo que apareció en una antología de Bantam de 1957 llamada A New Southern Harvest . Robert Penn Warren estuvo en Roma durante el mismo período, y los dos escritores se hicieron amigos cercanos. [22] Más tarde, Warren entrevistaría a Ellison sobre sus pensamientos sobre la raza, la historia y el Movimiento por los Derechos Civiles para su libro ¿Quién habla por el negro? [23] En 1958, Ellison regresó a los Estados Unidos para aceptar un puesto como profesor de literatura estadounidense y rusa en el Bard College y comenzar una segunda novela, Juneteenth . Durante la década de 1950, mantuvo correspondencia con su amigo de toda la vida, el escritor Albert Murray . En sus cartas comentaron sobre el desarrollo de sus carreras, el Movimiento por los Derechos Civiles y otros intereses comunes, incluido el jazz. Gran parte de este material se publicó en la colección Trading Twelves (2000).
Ellison siguió recibiendo importantes premios por su trabajo, escribiendo ensayos sobre la experiencia negra y su amor por la música jazz . En 1969 recibió la Medalla Presidencial de la Libertad ; al año siguiente, fue nombrado Caballero de la Orden de las Artes y las Letras por Francia y se convirtió en miembro permanente del cuerpo docente de la Universidad de Nueva York como Profesor Albert Schweitzer de Humanidades, cargo que ocupó entre 1970 y 1980.
En 1975, Ellison fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Letras , y su ciudad natal, Oklahoma City, lo honró con la dedicación de la Biblioteca Ralph Waldo Ellison. Continuando con la enseñanza, Ellison publicó principalmente ensayos y en 1984 recibió la Medalla Langston Hughes del New York City College . En 1985, fue galardonado con la Medalla Nacional de las Artes . [24] [25] En 1986, se publicó su Going to the Territory ; se trata de una colección de diecisiete ensayos que incluían una visión del novelista sureño William Faulkner y del amigo de Ellison, Richard Wright, así como de la música de Duke Ellington y las contribuciones de los afroamericanos a la identidad nacional de Estados Unidos. [26]
En 1992, Ellison recibió un premio especial de los premios literarios Anisfield-Wolf Book Awards ; sus logros artísticos incluyen su trabajo como escultor, músico, fotógrafo y profesor universitario, además de su producción literaria. Enseñó en el Bard College, la Universidad Rutgers, la Universidad de Chicago y la Universidad de Nueva York. Ellison también fue miembro fundador de la Fellowship of Southern Writers .
Después de la muerte de Ellison, se descubrieron más manuscritos en su casa, lo que resultó en la publicación de Flying Home and Other Stories en 1996. En 1999, su segunda novela, Juneteenth , se publicó bajo la dirección editorial de John F. Callahan , profesor en Lewis & Clark College y albacea literario de Ellison . Fue una condensación de 368 páginas de más de 2000 páginas escritas por Ellison durante un período de 40 años. [27] Todos los manuscritos de esta novela incompleta fueron publicados colectivamente el 26 de enero de 2010 por Modern Library , bajo el título Three Days Before the Shooting... [28]
El 18 de febrero de 2014, el Servicio Postal de Estados Unidos emitió un sello de 91¢ en honor a Ralph Ellison en su serie de Artes Literarias. [29] [30]
Un parque en la calle 150 y Riverside Drive en Harlem (cerca de 730 Riverside Drive, la residencia principal de Ellison desde principios de la década de 1950 hasta su muerte) fue dedicado a Ellison el 1 de mayo de 2003. En el parque se encuentra una losa de bronce de 15 por 8 pies con una "figura de hombre recortada" inspirada en su libro El hombre invisible . [31]
