The Rabbit's Foot Company , también conocida como Rabbit('s) Foot Minstrels y coloquialmente como "The Foots", fue una compañía de juglares y variedades de larga trayectoria que realizó giras como espectáculo en carpa por el sur de Estados Unidos entre 1900 y finales de la década de 1950. Fue fundada por Pat Chappelle , un empresario afroamericano en Tampa, Florida .
Después de su muerte en 1911, Fred Swift Wolcott compró la empresa. Era el propietario blanco de un grupo de gira por festivales en Carolina del Sur. Wolcott fue propietario y gerente de la compañía hasta 1950. Fue la base de las carreras de muchos músicos y artistas afroamericanos destacados, incluidos Arthur "Happy" Howe, Ma Rainey , Ida Cox , Bessie Smith , Butterbeans y Susie , Tim Moore. , Big Joe Williams , Louis Jordan , Brownie McGhee , Rufus Thomas y Charles Neville .
La empresa fue fundada, organizada, originalmente propiedad y administrada por Pat Chappelle (1869-1911), un ex guitarrista y empresario afroamericano de bandas de cuerdas . Originario de Jacksonville, Florida , estableció una pequeña cadena de teatros a finales de la década de 1890. [1] [2] En 1898, Chappelle organizó su primer espectáculo itinerante, Imperial Colored Minstrels (o Famous Imperial Minstrels), [3] que contó con el comediante Arthur "Happy" Howe y realizó giras exitosas por el Sur . [4] [5] Chappelle también abrió el Excelsior Hall en Jacksonville, el primer teatro de propiedad negra en el sur, que supuestamente tenía capacidad para 500 personas. [1] En 1899, cerró el teatro y se mudó a Tampa, donde él y el empresario afroamericano RS Donaldson abrieron una nueva casa de vodevil, el Buckingham, en el vecindario de Fort Brooke , seguido pronto por un segundo teatro, el Mascotte. [1] [3]
El éxito de sus espectáculos en los teatros de Buckingham y Mascotte llevó a Chappelle y Donaldson a anunciar su intención, a principios de 1900, de establecer un espectáculo de vodevil itinerante. Chappelle encargó a Frank Dumont (1848-1919), del Eleventh Street Theatre de Filadelfia , que escribiera un espectáculo para la nueva compañía. Dumont era un escritor experimentado de espectáculos de juglares, que "escribió quizás cientos de parodias y obras de teatro". [6] A Rabbit's Foot tenía poca trama; un periódico de la época dijo que "es un excelente vehículo para la presentación de una abundante cantidad de rag-time , dulces melodías sureñas, diálogos ingeniosos, bailes , paseos con pasteles y numerosas novedades". [1]
En mayo de 1900, Chappelle y Donaldson anunciaron "60 artistas de color... Sólo aquellos con reputación, hombres, mujeres y jóvenes de todo tipo, actos novedosos, cabezas de cartel, etc., para nuestra nueva obra 'A Rabbit's Foot'... Viajaremos en nuestro propio tren de vagones de hotel, y expondremos bajo lonas”. En el verano de 1900, Chappelle decidió llevar el espectáculo a los cines en lugar de hacerlo bajo tiendas de campaña, primero en Paterson, Nueva Jersey , y luego en Brooklyn, Nueva York . Sin embargo, su director de banda, Frank Clermont, dejó la empresa, su sociedad con Donaldson se disolvió y el negocio fue pobre. [1] En octubre de 1901, la compañía lanzó su segunda temporada, con una lista de artistas liderados nuevamente por el comediante Arthur "Happy" Howe (1873-1930), y realizó giras por Alabama , Mississippi , Georgia y Florida . El espectáculo ganó popularidad a lo largo de los primeros años del siglo y se presentó tanto en teatros como en carpas. [1] [3] Comercializando como Chappelle Bros., [5] Pat Chappelle y sus hermanos, James E. Chappelle y Lewis W. Chappelle, organizaron rápidamente un pequeño circuito de vodevil, que incluía salas de teatro en Savannah, Georgia , Jacksonville y Tampa. En 1902 se decía que los hermanos Chappelle tenían el control total del negocio de vodevil afroamericano en esa parte del país, "capaces de dar de 12 a 14 semanas [de empleo] a al menos 75 intérpretes y músicos" cada temporada. [4]
Chappelle declaró, a finales de 1902, que había "logrado lo que ningún otro negro había hecho: ha dirigido con éxito un espectáculo negro sin la ayuda de un solo hombre blanco". [1] A medida que su negocio crecía, pudo ser propietario y administrar múltiples espectáculos en carpas, y Rabbit's Foot Company viajó hasta dieciséis estados en una temporada. Chappelle era conocido por crear espectáculos emocionantes, a menudo coordinados con desfiles, o se organizaban desfiles en torno a las apariciones de su espectáculo, y Rabbit's Foot Company atraía a grandes multitudes. Los espectáculos incluyeron actuaciones de juglares, bailarines, actos de circo, incluidos "atrevidos trapecistas", comedia, conjuntos musicales, teatro y ópera clásica. [7] El espectáculo era conocido como uno de los pocos espectáculos de vodevil "auténticos negros", ya que todos sus artistas eran afroamericanos. Viajó con mayor éxito al sureste y suroeste, y también a Manhattan y Coney Island en Nueva York. [8] Chappelle también estableció un equipo de béisbol exclusivamente negro , que realizó giras con la compañía y jugó contra el equipo local en cada ciudad que visitó la compañía. El equipo funcionó hasta al menos 1916. [1] [3]
En 1904, el espectáculo Rabbit's Foot contaba con más de 60 artistas de calidad, [9] se había expandido hasta llenar tres vagones de ferrocarril Pullman y se describía a sí mismo como "el espectáculo negro líder en Estados Unidos". [10] Para la temporada 1904-1905, la compañía incluyó stands de una semana en Washington, DC y Baltimore, Maryland . Dos de sus intérpretes más populares fueron el comediante Charles "Cuba" Santana y el trombonista Amos Gilliard. Después de que este último se mudó a Rusco y Georgia Minstrels de Holanda, afirmó que Chappelle y sus hermanos lo habían amenazado a punta de pistola antes de arrojarlo del tren de la compañía. [1]
El artista William Rainey trajo a su joven esposa, Gertrude , más tarde conocida como "Ma Rainey", para unirse a la compañía en 1906. [1] Ese año, Chappelle inauguró una segunda compañía itinerante de tiendas de campaña, la Funny Folks Comedy Company, con artistas alternando entre los dos empresas. El negocio continuó expandiéndose. Tras una disputa, sus hermanos Lewis y James Chappelle abandonaron la empresa hacia 1907.
En agosto de 1908, uno de los vagones Pullman utilizados en el espectáculo se quemó hasta los cimientos en Shelby, Carolina del Norte , matando a varios artistas de vodevil que estaban durmiendo. El incendio comenzó después de que uno de los caballos de la compañía pateara un tanque de gasolina cerca de una estufa. Chappelle encargó rápidamente un nuevo carruaje y una carpa redonda de veinticinco metros para que el espectáculo pudiera continuar la semana siguiente. [11]
Pat Chappelle murió de una enfermedad no especificada en octubre de 1911, a la edad de 42 años. A su muerte, se decía que era "uno de los ciudadanos de color más ricos de Jacksonville, Florida, y poseía muchos bienes raíces". [12] Su viuda, Rosa, se volvió a casar y vendió Rabbit's Foot Company en 1912 como una empresa en funcionamiento. [1]
La Rabbit's Foot Company fue comprada en 1912 por Fred Swift Wolcott (1882-1967), un granjero blanco originario de Michigan . Era propietario de una pequeña empresa de carnaval, FS Wolcott Carnivals, y organizó un espectáculo itinerante, "FS Wolcott's Fun Factory", con sede en Columbia, Carolina del Sur . [13]
Wolcott mantuvo la compañía Rabbit's Foot como un espectáculo itinerante, [14] trabajando como propietario y gerente, y atrajo nuevos talentos, incluida la cantante de blues Ida Cox , que se unió a la compañía en 1913. Ma Rainey reclutó a la joven Bessie Smith para la compañía. y trabajó con ella hasta que Smith se fue en 1915. Wolcott trasladó la base de gira del espectáculo a su plantación Glen Sade de 1.000 acres, en las afueras de Port Gibson, Mississippi , en 1918. Las oficinas de la empresa estaban ubicadas en el centro de la ciudad comercial. Wolcott comenzó a referirse al programa como un " espectáculo de juglares ", un término que Chappelle había evitado. El trombonista miembro de la compañía Leon "Pee Wee" Whittaker, describió a Wolcott como "un buen hombre" que cuidaba de sus intérpretes. [1]
Cada primavera, músicos de todo el país se reunían en Port Gibson para crear un espectáculo musical, de comedia y de variedades que se presentaba bajo un lienzo. En su libro La historia del blues , Paul Oliver escribió: [15]
Los 'Foots' viajaban en dos autos y tenían una carpa de 80' x 110' que levantaban los peones y los encuestadores, mientras una banda de música desfilaba en la ciudad para anunciar la llegada del espectáculo... El escenario sería de tableros sobre un marco plegable y linternas Coleman (lámparas de repisa de gasolina) actuaron como candilejas. No había micrófonos; los cantantes con voces más débiles usaban un megáfono, pero la mayoría de las cantantes de blues destacadas despreciaban tales ayudas para aumentar el volumen.
La compañía, en ese momento conocida como "FS Wolcott's Original Rabbit's Foot Company" o "FS Wolcott's Original Rabbit's Foot Minstrels", continuó realizando giras anuales durante las décadas de 1920 y 1930, tocando en pueblos pequeños durante la semana y en ciudades más grandes los fines de semana. Louis Jordan actuó con la compañía en la década de 1920, a veces con su padre, director de banda. Otros artistas de la compañía en la década de 1930 incluyeron al joven Rufus Thomas , George Guesnon y Leon "Pee Wee" Whittaker. Más tarde, Maxwell Street Jimmy Davis también realizó una gira con la compañía. [dieciséis]
En 1943, Wolcott colocó un anuncio en Billboard , describiendo el programa como "el espectáculo de color más grande del mundo" y buscando "comediantes, cantantes, bailarines, coristas, artistas novedosos y músicos". [17] Wolcott siguió siendo su director general y propietario hasta que vendió la empresa en 1950 a Earl Hendren, de Erwin, Tennessee . [1]
A su vez, Hendren vendió la operación en 1955 a Eddie Moran, de Monroe, Luisiana . Tuvo su sede allí en sus últimos años. [18] En 1956, se informó que todavía cotizaba bajo el nombre de Wolcott y "tocaba bajo la lona y hacía presentaciones principalmente de un día... brindando entretenimiento en vivo de un estilo que la mayoría de la gente no sueña que todavía existe y florece". [19] El espectáculo en ese momento contó con la cantante de blues Mary Smith y el comediante Memphis Lewis; tenía una nómina de 50 personas, incluida una banda de diez personas. Las actuaciones incluyeron "rock and roll de última hora" y una "bailarina exótica". [19] Los registros sugieren que la última actuación de la compañía fue en 1959. [20] Los camiones, autobuses y remolques de la compañía fueron incautados y vendidos por el sheriff de la parroquia de Ouachita en Monroe en 1960, bajo una orden judicial de fieri facias , para satisfacer impuestos y deuda. [21]
La Comisión de Blues de Mississippi ha colocado un marcador histórico en Port Gibson, Mississippi , como parte del Mississippi Blues Trail . Marca el sitio de las antiguas oficinas y conmemora la contribución de Rabbit's Foot Company al desarrollo del blues en Mississippi. [20]
En 2006, se mostró en Port Gibson una exposición, The Blues in Claiborne County: From Rabbit Foot Minstrels to Blues and Cruise , que exploraba la historia del espectáculo, con artefactos y recuerdos. [18]
La canción "The WS Walcott Medicine Show", del álbum Stage Fright de 1970 de la banda , escrita por Robbie Robertson , se basó en historias que Levon Helm le había contado sobre la compañía Wolcott. Había actuado regularmente en Arkansas cuando Helm crecía allí. [22]