William Ellsworth Robinson (2 de abril de 1861 - 24 de marzo de 1918) fue un mago estadounidense conocido por el nombre artístico de Chung Ling Soo ( chino :程連蘇; pinyin : Chéng Liánsū ). Hoy en día se lo recuerda principalmente por el uso extensivo de la cara amarilla en su acto para hacerse pasar falsamente por un hombre chino que hablaba poco inglés, así como por su muerte accidental debido a un truco fallido para atrapar una bala . [1] [2]
Robinson nació en el condado de Westchester , Nueva York, el primero de tres hijos de James Campbell Robinson y su esposa Sarah Robinson ( de soltera Titus). Ambos padres eran de ascendencia escocesa . La familia se instaló en Manhattan mientras James Robinson realizaba giras en los espectáculos de juglares de Charles "Charlie" White . James Robinson actuó bajo los nombres de "James Campbell", "HJ Campbell" y "Profesor Campbell", y sus especialidades incluían imitaciones, "canto en dialecto", hipnotismo, ventriloquia y trucos de magia. [3] Más tarde enseñó a su hijo a realizar trucos de magia.
Robinson realizó su primer espectáculo de magia a la edad de 14 años y comenzó a actuar profesionalmente en el circuito de vodevil poco después. [4] Inicialmente actuó bajo el nombre de "Robinson, el hombre misterioso". [5] Robinson se ganaba la vida decentemente realizando su acto, pero estaba ansioso por convertirse en el cabeza de cartel del vodevil. En 1887, comenzó a realizar " ilusiones de arte negro " bajo el nombre de "Achmed Ben Ali". El acto y el nuevo nombre artístico de Robinson se parecían mucho al del mago alemán Max Auzinger, que actuaba bajo el nombre de "Ben Ali Bey". (Como Auzinger nunca realizó una gira por los Estados Unidos, el parecido pasó desapercibido en ese momento). [4]
En 1896, Robinson ya había actuado en espectáculos para Harry Kellar y Alexander Herrmann . Tras la muerte de Herrmann en 1896, Robinson decidió emprender su propio camino. En esa época, Robinson se enteró de un desafío lanzado por el mago chino Ching Ling Foo . En un truco que era habitual entre los magos de aquella época, Foo ofrecía un premio de 1.000 dólares a quien pudiera duplicar con éxito sus ilusiones. Robinson, que había visto el acto de Foo cuando estuvo de gira por los Estados Unidos y había descubierto cómo funcionaban sus ilusiones, aceptó el desafío. Sin embargo, Foo se negó a reunirse con él, ya que Robinson había aceptado otro desafío anterior lanzado por Foo y había perdido. El desaire dejó a Robinson molesto. [4] En 1898, escribió el libro Spirit Slate Writing and Kindred Phenomena . El libro expuso los trucos de la escritura en pizarra y una serie de dispositivos que los médiums fraudulentos utilizarían para pretender ponerse en contacto con los muertos. [6]
En 1900, Robinson se enteró de que un agente estaba buscando un mago chino para actuar en el Folies Bergère de París . Aceptó el trabajo y rápidamente creó un nuevo acto basado en el acto de Ching Ling Foo. Robinson comenzó a vestirse con atuendos tradicionales chinos, se afeitó el vello facial y comenzó a llevar el pelo recogido en una cola . [7] Para oscurecer su tez, se pintó la cara con maquillaje . Para completar su nuevo acto, Robinson eligió el nombre artístico de "Hop Sing Soo". El nuevo acto de Robinson fue un éxito y, cuando comenzó a actuar en Londres , había perfeccionado su acto y cambió su nombre a "Chung Ling Soo" (una variación del nombre de Ching Ling Foo). [7] Robinson luego se dedicó a crear una historia de fondo fantasiosa para sí mismo. Como "Chung Ling Soo", Robinson afirmó que era el hijo nacido en Estados Unidos de un misionero escocés que se casó con una mujer cantonesa . Soo afirmó que su padre era descendiente de los clanes Campbell y Robinson y que ambos padres murieron antes de que él cumpliera 13 años. Como huérfano, Soo dijo que fue acogido por un mago chino llamado "Arr Hee", quien lo entrenó para realizar antiguos trucos de magia china mezclados con magia europea más moderna. Cuando Hee murió, Soo comenzó a realizar la magia que su mentor le había enseñado. [8]
En el papel de Chung Ling Soo, Robinson mantuvo su papel de chino escrupulosamente. Nunca habló en el escenario, alegando que no hablaba inglés (aunque ocasionalmente decía frases en un inglés deficiente ) y siempre utilizó un intérprete cuando habló con los periodistas. [8] [9] La esposa china de Soo, "Suee Seen", actuó como su asistente. "Suee Seen" también fue una invención de Robinson; en realidad, ella era Olive "Dot" Path, una mujer estadounidense que Robinson afirmaba que era su esposa. De hecho, los dos nunca se casaron, ya que Robinson nunca se divorció de su primera esposa, Bessie Smith. [10]
Como Chung Ling Soo, Robinson rápidamente se convirtió en un mago de escenario popular en Europa y eventualmente se convirtió en uno de los artistas mejor pagados del circuito de vodevil . [8]
En enero de 1905, Soo estaba en Londres para un compromiso en el Hipódromo . Su rival, el mago Ching Ling Foo , estaba actuando en el cercano Empire Theatre . En ese momento, Foo era consciente de que Chung Ling Soo era en realidad William Robinson y que había copiado prácticamente todo el acto de Foo. Llamó públicamente a Chung Ling Soo un impostor y se propuso exponerlo públicamente como tal. Para obtener publicidad, el promotor de Foo anunció públicamente que duplicaría al menos la mitad de las ilusiones de Chung Ling Soo para demostrar que era el verdadero "Prestidigitador chino original". [7] [11] Soo aceptó el desafío y acordó reunirse con Foo en las oficinas de The Weekly Dispatch para una conferencia de prensa. Cuando Ching Ling Foo se dio cuenta de que la prensa no estaba interesada en la verdadera identidad de Chung Ling Soo, se retiró de la conferencia de prensa y del desafío. El episodio fue una vergüenza pública para Ching Ling Foo, quien permaneció en el Teatro Empire solo cuatro semanas (el compromiso de Chung Ling Soo en el Hipódromo duró tres meses). [7]
La ilusión más famosa de Soo, en parte debido a su muerte mientras la realizaba, se llamaba "Condenado a muerte por los boxeadores". [2] En este truco, los asistentes de Soo, a veces vestidos como boxeadores , llevaron dos pistolas al escenario. Varios miembros de la audiencia fueron llamados al escenario para marcar una bala que parecía estar cargada en una de las pistolas. Los asistentes dispararon el arma a Soo, y él pareció atrapar las balas en el aire y dejarlas caer en un plato que sostuvo frente a él. En realidad, Soo palmeó las balas, ocultándolas en su mano durante su examen y marcado. Las armas cargadas por la boca estaban preparadas para que la carga de pólvora se disparara en una recámara debajo del cañón para que la bala nunca saliera del arma.
El único registro cinematográfico conocido de "Chung Ling Soo" que existe en la actualidad lo muestra saludando a los veteranos de la Primera Guerra Mundial en una actuación benéfica en 1915. [12]
Robinson se casó con su asistente Bessie Smith el 23 de febrero de 1883. Poco después de que la pareja se casara, en diciembre de 1883, una mujer con la que Robinson había estado teniendo un romance (posiblemente una joven sirvienta que trabajaba para los padres de Robinson) dio a luz a su hija, una niña llamada Annie. [13] Los padres de Robinson acogieron a la niña y la criaron. Robinson y Smith tendrían más tarde un hijo, Elmore (nacido en febrero de 1885). [10] Después del nacimiento de su hijo, Smith ya no podía ensayar largas horas y viajar con Robinson como su asistente. Pronto perdió el interés en su esposa después de conocer a Olive "Dot" Path (nacida Augusta Pfaff), quien también se convertiría en su asistente. [14] Como el divorcio se consideraba socialmente inaceptable en ese momento y Robinson era católico romano , él y Smith nunca se divorciaron formalmente y simplemente decidieron "cancelar" su matrimonio. [15]
Robinson y Path se presentaron como marido y mujer durante los siguientes veinte años. Finalmente se casaron en una ceremonia civil en marzo de 1906. El matrimonio no fue reconocido legalmente ya que Robinson todavía estaba casado con Bessie Smith. Poco después de que Robinson se casara con Path, conoció a Janet Louise Mary "Lou" Blatchford, una mujer inglesa de Plymouth . Comenzaron una relación sexual y Blatchford quedó embarazada en mayo de 1907. Path se enojó al enterarse de que Robinson había sido infiel, pero los dos decidieron continuar presentándose como marido y mujer por el bien del acto. Mientras "Chung Ling Soo" y "Suee Seen" continuaban de gira por Europa, Blatchford vivía en Barnes , Londres. [16] Entre compromisos, Robinson visitaba la casa y a los hijos de la pareja, de los cuales finalmente hubo tres: Ellsworth James (nacido en febrero de 1908), Hector (nacido en diciembre de 1909) y Mary (nacida en marzo de 1911). [17]
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El 23 de marzo de 1918, Chung Ling Soo estaba actuando en el Wood Green Empire de Londres. [18] Realizó su acto sin incidentes hasta que llegó a la famosa ilusión de "Condenado a muerte por los boxeadores", su versión de la captura de bala . Esa noche, cuando uno de sus asistentes le disparó el arma modificada, parte de la pólvora explotó en la recámara del arma, disparando accidentalmente la bala (cargada solo para exhibición por el asistente) al pulmón de Soo. Cayó al suelo y dijo: "Oh, Dios mío. Algo ha sucedido. Baja el telón". [19] Esta fue la única vez desde que adoptó su personaje que "Chung Ling Soo" había hablado inglés en público. Soo fue llevado al Hospital Passmore Edwards Cottage, pero murió a la mañana siguiente. [20] Está enterrado en el cementerio East Sheen en East Sheen , un suburbio de Londres. [21] El asistente que disparó el arma, Jack Grossman, apareció en el programa de televisión británico The Paul Daniels Magic Show , transmitido el 6 de noviembre de 1982, donde ayudó al mago Paul Daniels a recrear con éxito el truco. [22]
Durante la investigación , Olive "Dot" Path explicó la naturaleza del truco de Chung Ling Soo. Los mosquetes que Soo usó en su acto estaban soldados con cañones de acero adicionales. [23] Después de cada actuación, para evitar gastar pólvora y balas, Soo nunca descargaba sus armas correctamente. En lugar de dispararlas o sacar las balas con una varilla roscada, como era la práctica habitual, quitaba la bala y la pólvora desmantelando las recámaras de las armas. Con el tiempo, un residuo de pólvora sin quemar pudo formarse en el canal que había hecho para permitir que el destello pasara por el cañón y encendiera una carga de fogueo en el tubo de la baqueta . Por lo tanto, cuando Soo realizó el truco esa noche, la ignición del residuo en el canal permitió que el destello de la bandeja también encendiera la carga detrás de la bala que no estaba destinada a ser disparada y que estaba cargada en el cañón del arma que se estaba utilizando. En consecuencia, la bala se disparó de la manera normal, alcanzando a Soo en el pecho. Las circunstancias del accidente fueron verificadas por el experto en armas Robert Churchill. La muerte de Soo fue calificada de "accidental" [24] y el veredicto final fue de "accidente". [25]
Tras la muerte de Chung Ling Soo, el público se sorprendió al saber que no era chino. La verdadera identidad de Soo era ampliamente conocida entre los magos profesionales. Un año antes de la muerte de Soo, el mago Will Goldston comentó en una entrevista con Magician Monthly que el público no cuestionaba la identidad de Soo porque "... siempre ha presentado al público lo que les gusta y no lo que él podría preferir". [26]
La historia de Soo es relatada por el detective en Last Days de Gus Van Sant . También aparece de forma destacada en el libro de Bruce Hartman, The Philosophical Detective , en el relato "Ilusionistas". [27]