La cera de abejas (también conocida como cera alba ) es una cera natural producida por las abejas melíferas del género Apis . La cera se forma en escamas mediante ocho glándulas productoras de cera en los segmentos abdominales de las abejas obreras , que la descartan dentro o en la colmena. Los trabajadores de la colmena la recolectan y la utilizan para formar celdas para el almacenamiento de miel y protección de larvas y pupas dentro de la colmena . Químicamente, la cera de abejas se compone principalmente de ésteres de ácidos grasos y diversos alcoholes de cadena larga .
La cera de abejas se ha utilizado desde la prehistoria como primer plástico, como lubricante e impermeabilizante, en la fundición a la cera perdida de metales y vidrio, como abrillantador de madera y cuero, para fabricar velas , como ingrediente en cosméticos y como medio artístico en pintura encáustica .
La cera de abejas es comestible, tiene una toxicidad igualmente insignificante para las ceras vegetales y está aprobada para uso alimentario en la mayoría de los países y en la Unión Europea con el número E E901. Sin embargo, debido a su incapacidad para ser descompuesto por el sistema digestivo humano, tiene un valor nutricional insignificante. [1]
La cera de abejas es formada por abejas obreras , que la secretan a partir de ocho glándulas espejo productoras de cera en los lados internos de los esternitos (el escudo o placa ventral de cada segmento del cuerpo) en los segmentos abdominales 4 a 7. [2] Los tamaños de Estas glándulas de cera dependen de la edad del trabajador, y después de muchos vuelos diarios, estas glándulas comienzan a atrofiarse gradualmente .
La nueva cera es inicialmente transparente como el vidrio e incolora, volviéndose opaca después de ser masticada y contaminada con polen por las abejas obreras de la colmena, volviéndose progresivamente más amarilla o más marrón por la incorporación de aceites de polen y propóleo . Las escamas de cera miden aproximadamente tres milímetros (0,12 pulgadas) de ancho y 0,1 mm (0,0039 pulgadas) de espesor, y se necesitan alrededor de 1100 para fabricar un gramo de cera. [3] Las abejas obreras utilizan la cera de abejas para construir celdas en forma de panal . Para que las abejas productoras de cera secreten cera, la temperatura ambiente en la colmena debe ser de 33 a 36 °C (91 a 97 °F).
El libro Producción, cosecha, procesamiento y productos de cera de abejas sugiere que un kilogramo (2,2 libras) de cera de abejas es suficiente para almacenar 22 kg (49 libras) de miel. [4] : 41 Otro estudio estimó que un kilogramo (2,2 libras) de cera puede almacenar de 24 a 30 kg (53 a 66 libras) de miel. [5] [6]
Los azúcares de la miel se metabolizan en cera de abejas en las células grasas asociadas a las glándulas de cera . [7] La cantidad de miel utilizada por las abejas para producir cera no se ha determinado con precisión, pero según el experimento de Whitcomb de 1946, de 6,66 a 8,80 kg (14,7 a 19,4 libras) de miel producen un kilogramo (2,2 libras) de cera. [4] : 35
La cera de abejas como producto para uso humano puede provenir de tapas cortadas de las células en el proceso de extracción, de panales viejos que se desechan o de peines con rebabas no deseados y peines de refuerzo retirados de una colmena. Su color varía de casi blanco a marrón, pero lo más frecuente es que sea un tono amarillo, dependiendo de la pureza, la región y el tipo de flores recolectadas por las abejas. La cera del panal de cría de la colmena de abejas tiende a ser más oscura que la cera del panal porque las impurezas se acumulan más rápidamente en el panal de cría. Debido a las impurezas, la cera se debe enlucir antes de seguir utilizándola. Los restos se llaman slumgum y se derivan de basura vieja de cría (cáscaras de pupa, capullos, pieles de larvas desprendidas, etc.), excrementos de abejas, propóleos y basura en general.
La cera se puede clarificar aún más calentándola en agua. Al igual que con las ceras de petróleo, se puede ablandar diluyendo con aceite mineral o vegetal para que sea más trabajable a temperatura ambiente.
La cera de abejas es un sólido fragante a temperatura ambiente. Los colores son amarillo claro, amarillo medio o marrón oscuro y blanco. La cera de abejas es una cera resistente formada a partir de una mezcla de varios compuestos químicos .
La cera de abejas tiene un rango de punto de fusión relativamente bajo de 62 a 64 °C (144 a 147 °F). Si la cera de abejas se calienta por encima de 85 °C (185 °F), se produce decoloración. El punto de inflamación de la cera de abejas es 204,4 °C (400 °F). [8]
Cuando la cera de abejas natural está fría, [ es necesario aclarar ] es quebradiza y su fractura es seca y granular. A temperatura ambiente (convencionalmente considerada alrededor de 20 °C (68 °F)), es tenaz y se ablanda aún más a la temperatura del cuerpo humano (37 °C (99 °F)).
Una fórmula química aproximada para la cera de abejas es C 15 H 31 COOC 30 H 61 . [10] Sus principales constituyentes son ésteres de palmitato , palmitoleato y oleato de alcoholes alifáticos de cadena larga (30–32 carbonos) , con la proporción de palmitato de triacontanilo CH 3 (CH 2 ) 29 O-CO-(CH 2 ) 14 CH 3 al ácido cerótico CH 3 (CH 2 ) 24 COOH, siendo los dos constituyentes principales 6: 1 [ cita necesaria ] . La cera de abejas se puede clasificar generalmente en tipos europeos y orientales. El valor de saponificación es menor (3-5) para la cera de abejas europea y mayor (8-9) para la cera de abejas oriental. [ cita necesaria ] La caracterización analítica se puede realizar mediante cromatografía de gases de alta temperatura . [9] [11]
La cera de abejas enfrenta desafíos en el mercado debido a la presencia de varios proveedores, lo que dificulta distinguir las variantes auténticas de las falsas. La cera de abejas adulterada a menudo contiene parafina y otros aditivos tóxicos, lo que plantea riesgos potenciales para la salud y carece del aroma genuino con aroma a miel de la cera de abejas pura. [12]
Las contrapartes falsas, generalmente en forma de bolitas, se sienten suaves, pegajosas y grasosas, lo que refleja la presencia de parafina agregada. Para identificar la cera de abejas falsa, se recomienda a los consumidores que presten atención al color, el aroma, el tacto y la textura.
La cera de abejas genuina, obtenida orgánicamente de los apicultores, es conocida por sus diferentes tonos, su fuerte fragancia a miel y su tacto duro pero flexible.
En 2020, la producción mundial de cera de abejas fue de 62.116 toneladas , encabezada por la India con el 38% del total. [13]
La fabricación de velas ha implicado durante mucho tiempo el uso de cera de abejas, que arde fácil y limpiamente, y este material se prescribía tradicionalmente para la fabricación del cirio pascual o "cirio pascual". Se supone que las velas de cera de abejas son superiores a otras velas de cera porque arden más brillantes y por más tiempo, no se doblan y arden de manera más limpia. [14] Se recomienda además para la fabricación de otras velas utilizadas en la liturgia de la Iglesia Católica Romana . [15] La cera de abejas es también el componente de elección de las velas en la Iglesia Ortodoxa Oriental . [16] [17]
La cera de abejas refinada desempeña un papel destacado en los materiales artísticos, como aglutinante en pinturas al óleo y como estabilizador en pinturas al óleo para dar cuerpo. [18]
La cera de abejas es un ingrediente de la cera quirúrgica para huesos , que se utiliza durante la cirugía para controlar el sangrado de las superficies óseas; El betún para zapatos y el betún para muebles pueden utilizar cera de abejas como componente, disuelta en trementina o, a veces, mezclada con aceite de linaza o aceite de tung ; las ceras para modelar también pueden utilizar cera de abejas como componente; La cera de abejas pura también se puede utilizar como cera orgánica para tablas de surf . [19] La cera de abejas mezclada con colofonia de pino se usa para encerar y puede servir como adhesivo para unir placas de caña a la estructura dentro de una caja exprimible . También se puede utilizar para fabricar resina Cutler , un adhesivo que se utiliza para pegar mangos en cuchillos para cubiertos. Se utiliza en Europa del Este en la decoración de huevos; se utiliza para escribir, mediante teñido resistente , en huevos de batik (como en pysanky ) y para hacer huevos con cuentas. Los percusionistas utilizan la cera de abejas para hacer una superficie en las panderetas para los movimientos del pulgar. También se puede utilizar como componente aglutinante para moldeo por inyección de metal junto con otros materiales aglutinantes poliméricos. [20]
La cera de abejas se utilizaba antiguamente en la fabricación de cilindros de fonógrafo. Todavía se puede utilizar para sellar decretos reales o legales formales y pergaminos académicos, como colocar un sello de concesión imprimatur de la universidad al finalizar los títulos de posgrado.
La cera de abejas purificada y blanqueada se utiliza en la producción de alimentos, cosméticos y productos farmacéuticos. Los tres tipos principales de productos de cera de abejas son la cera amarilla, la blanca y la cera absoluta. La cera de abejas amarilla es el producto crudo obtenido del panal, la cera de abejas blanca es cera de abejas amarilla blanqueada o filtrada y la cera de abejas absoluta es cera de abejas amarilla tratada con alcohol. En la preparación de alimentos se utiliza como cobertura del queso ; al sellar el aire, se brinda protección contra el deterioro (crecimiento de moho). La cera de abejas también se puede utilizar como aditivo alimentario E901 , actuando en pequeñas cantidades como agente de glaseado , que sirve para evitar la pérdida de agua, o para proteger la superficie de algunas frutas. Las cápsulas de gelatina blanda y los recubrimientos de tabletas también pueden usar E901. La cera de abejas también es un ingrediente común del chicle natural. Los monoésteres de cera de abejas se hidrolizan poco en el intestino de los seres humanos y otros mamíferos , por lo que tienen un valor nutricional insignificante. [1] Algunas aves, como las guías de la miel , pueden digerir la cera de abejas. [21] La cera de abejas es la dieta principal de las larvas de la polilla de la cera . [22]
El uso de la cera de abejas en el cuidado de la piel y en la cosmética ha ido en aumento. Un estudio alemán encontró que la cera de abejas es superior a cremas protectoras similares (generalmente cremas a base de aceites minerales como la vaselina ), cuando se usa según su protocolo. [23] La cera de abejas se utiliza en bálsamos labiales , brillos labiales , cremas para manos , ungüentos y humectantes; y en cosméticos como sombras de ojos , rubores y delineadores de ojos . La cera de abejas también es un ingrediente importante en la cera para bigote y en las pomadas para el cabello , que hacen que el cabello luzca liso y brillante.
En el control de derrames de petróleo, la cera de abejas se procesa para crear un Producto de Remediación del Petróleo (PRP). Se utiliza para absorber aceites o contaminantes a base de petróleo del agua. [24]
La cera de abejas fue uno de los primeros plásticos que se utilizaron, junto con otros polímeros naturales como la gutapercha , el cuerno , el carey y la goma laca . Durante miles de años, la cera de abejas ha tenido una amplia variedad de aplicaciones; se ha encontrado en tumbas de Egipto, en barcos vikingos hundidos y en ruinas romanas. La cera de abejas nunca se echa a perder y se puede calentar y reutilizar. Históricamente se ha utilizado:
{{cite book}}: Mantenimiento CS1: falta el editor de la ubicación ( enlace )Conclusiones: Los resultados demuestran que el uso de cremas hidratantes para después del trabajo es altamente beneficioso y, en las condiciones de estudio elegidas, incluso superior a las cremas barrera aplicadas en el trabajo.
Este enfoque es más práctico para muchas profesiones y puede reducir eficazmente la frecuencia de la dermatitis de contacto irritante.
