La polilla menor de la cera ( Achroia grisella ) es una pequeña polilla de la familia de las polillas del hocico ( Pyralidae ) que pertenece a la subfamilia Galleriinae . La especie fue descrita por primera vez por Johan Christian Fabricius en 1794. Los adultos miden aproximadamente 0,5 pulgadas (13 mm) de largo y tienen una cabeza amarilla distintiva con un cuerpo gris plateado o beige. [2] Las polillas menores de cera son comunes en la mayor parte del mundo, excepto en áreas con climas fríos . Su expansión geográfica se vio favorecida por los humanos que, sin darse cuenta, los introdujeron en muchas regiones del mundo. [1] [3] [4]
Los sistemas de apareamiento de la polilla menor de la cera están bien investigados porque implican una producción de sonido. Los machos de cera menor producen pulsos ultrasónicos para atraer a las hembras. [5] Las hembras buscan a los machos más atractivos y basan sus decisiones en las características del sonido masculino. [6] Si bien los machos también emiten feromonas sexuales , el llamado masculino es más efectivo para atraer parejas. [7]
Debido a que las polillas menores de cera comen panales de abejas desocupados , se las considera plagas para las abejas y los apicultores . Sin embargo, los panales desocupados pueden albergar patógenos dañinos que causan daño a los insectos vecinos. Al comerse los panales, las polillas pueden reducir el daño a los insectos de esa región y proporcionar un espacio limpio para que habiten otros organismos. [8]
Se sabe o se sospecha que las polillas de cera menores habitan en la mayor parte de África (incluida Madagascar ), Australia , Europa (especialmente algunas regiones más remotas, como Grecia ) y América del Norte, así como partes del Neotrópico (como Colombia , Jamaica , Puerto Rico y Trinidad ), la región de Bengala , Japón , Sri Lanka , Nueva Zelanda y las Islas Marquesas y Tahití en la Polinesia Francesa . [1] [4] [3]
Las polillas de cera menores se encuentran en todas partes donde hay abejas melíferas, pero tienen más éxito en áreas tropicales más cálidas que en climas más fríos. Aunque no pueden vivir en temperaturas bajo cero durante un período prolongado, tienen más éxito en temperaturas más bajas que la polilla de cera mayor relacionada . [8]
La alimentación ocurre sólo durante la etapa de vida larvaria. Las larvas se alimentan de colonias de abejas débiles. Por tanto, la cantidad de alimento que pueden ingerir las larvas depende de la cantidad de material que produjo la colonia de abejas, así como del número de generaciones de polillas que han persistido en un mismo panal desde que comenzó la infestación inicial . [9] Las larvas se mueven a través del panal de abejas y tejen túneles de seda . Cubren la seda con su excremento . Hacer túneles a través de los panales no sólo proporciona alimento, sino que también protege a las larvas de las abejas obreras defensoras . [3] [10] Las larvas prefieren comer larvas, pupas y polen de las abejas melíferas , pero también se alimentan de miel . [8] [9] Los alimentos inusuales de los que pueden alimentarse las larvas son restos de vegetales secos, frutas secas (especialmente manzanas y pasas ), virutas de cuerno (un fertilizante orgánico ), corcho e incluso azúcar refinada . [3] [10] A veces, las polillas de cera mayores se pueden encontrar en el mismo panal que las polillas de cera menores. En estos casos, las polillas de cera mayores competirán con las polillas de cera menores por las mejores regiones del panal para alimentarse. En general, la polilla mayor de la cera sale victoriosa y las larvas menores de la cera se ven obligadas a alimentarse en el suelo de la colmena . [8]
Las hembras depositan sus huevos en grietas dentro o cerca de las colmenas de abejas para que haya una fuente de alimento cerca de las larvas emergentes. Cuando la hembra ha encontrado un lugar aceptable, extiende su cuerpo hacia la grieta y luego pone sus huevos. Una hembra pone una media de 250 a 300 huevos a lo largo de su vida. [8] [11]
Los huevos son similares a los de las polillas mayores de la cera. Son esféricas y de color blanco crema. Los huevos eclosionan en unos cinco a ocho días, pero las temperaturas más cálidas acortan el tiempo de eclosión. [8]
Las larvas tardan una media de seis a siete semanas en desarrollarse por completo, pero pueden tardar hasta cinco meses. Alcanzan unos 20 mm de longitud y tienen cuerpos blancos estrechos con una cabeza marrón. Esta es la única etapa de la vida en la que comen las polillas menores de cera. [8]
Las pupas miden 11 mm de largo y son de color amarillo tostado. El capullo de seda es blanco pero suele estar cubierto de excremento . En promedio, los adultos emergen después de 37 días, pero la pupa puede tardar hasta 2 meses. [8]
Los adultos son plateados, grises o beige con la cabeza amarilla. Son delgados y miden 0,5 pulgadas de largo con una envergadura de 0,5 pulgadas. Los machos tienden a ser más pequeños que las hembras. Los adultos viven aproximadamente una semana y la mayor parte de su actividad, incluida la oviposición y el apareamiento de las hembras, ocurre durante la noche. [8] Los machos pueden verse en su posición de apareamiento entre seis y diez horas en una sola noche. [12] Durante el día, los adultos se esconden en el follaje cerca de las colmenas de abejas. [8]
Para atraer parejas, los machos de las polillas menores de cera permanecen en una posición estacionaria y emiten un sonido de alta frecuencia. Los murciélagos , como Rhinolophus ferrumequinum , pueden oír este sonido. [6] Por lo tanto, tanto el llamado de alta frecuencia del macho como su posición estacionaria lo dejan vulnerable a los ataques de los murciélagos. Aunque los murciélagos no existen en algunas de las áreas donde actualmente se encuentran polillas, la polilla de cera menor ha conservado su modo evolutivo de defensa de su tierra natal. [13]
El sonido del llamado del murciélago es una señal larga y que se repite lentamente. [13] Si los machos escuchan el llamado de un murciélago que se acerca o un sonido similar, dejarán de llamar a su pareja. [6] [13] Los machos permanecerán en silencio durante varios milisegundos a más de un minuto. Los machos más atractivos sexualmente, aquellos con mayores frecuencias y amplitudes de pares de pulsos individuales, experimentan un mayor riesgo de depredación porque reanudan las llamadas de pareja antes que los machos menos atractivos. Esto puede ocurrir porque los atractivos machos están mejor equipados para escapar de los murciélagos, disminuyendo así el riesgo aparentemente alto. Otra teoría es que la asunción de riesgos podría ser un rasgo de selección sexual . [6] Las hembras pueden descifrar entre el llamado de la polilla y el llamado del murciélago. Durante el llamado de pareja, las hembras abanican sus alas. Sin embargo, cuando escuchan el sonido del murciélago, dejan de batir sus alas. Para evitar ser capturadas por los murciélagos, las polillas vuelan erráticamente, caen al suelo o se alejan de la fuente del sonido. [13]
En las especies de polilla de cera menor, los machos participan en un comportamiento de señalización mientras que las hembras desempeñan funciones de búsqueda. [14]
Las polillas macho de cera menores emiten una feromona sexual que se compone de dos componentes: n-undecanal y cis-11-n-octadecenal. [13] [15] La feromona se libera de las glándulas de las alas. [13] Es atractivo para las hembras a largas distancias, pero las feromonas por sí solas no son suficientes para generar comportamientos de apareamiento. [7] [13] [14] [15] Cuando los machos son atacados por murciélagos, dejan de producir sonidos de llamada pero continúan emitiendo la feromona. [13]
El sistema de apareamiento de la polilla menor de la cera se basa en el sonido. Los experimentos han demostrado que los sonidos de un altavoz pueden provocar el mismo resultado atractivo en las hembras que en los machos vivos, que liberan tanto sonido como feromonas. Los machos emiten pulsos ultrasónicos cortos con una alta frecuencia de 100 kHz y una intensidad de 93 dB. La señal del sonido puede diferir significativamente entre los machos. Por ejemplo, puede haber un rango de 15 dB en la amplitud máxima entre hombres de la misma población. [14] Las características del llamado masculino pueden ser genéticas y hereditarias. [9] La amplitud del pulso también se correlaciona positivamente con el peso de una polilla macho. [7]
Los componentes de los pulsos ultrasónicos masculinos tienen una base genética, pero la temperatura ambiental puede afectar el desempeño del genotipo específico. [16] A medida que aumenta la temperatura, aumenta la frecuencia del pulso de un macho de polilla de cera menor y aumenta el umbral de aceptación de las tasas por parte de la hembra. Lo más probable es que estos cambios se deban a efectos fisiológicos, pero el aumento de la frecuencia del pulso y el umbral de aceptación también pueden utilizarse para evitar la depredación . Además, el aumento en el umbral de aceptación femenina les permite seguir eligiendo al hombre más atractivo al no confundir a un hombre de baja calidad con uno de alta calidad debido a su nuevo pulso más rápido. [17]
Aunque las feromonas por sí solas no hacen que una hembra se acerque a un macho para aparearse, el olor, la ubicación de las señales y las interacciones entre machos pueden influir en el atractivo masculino. [7] Las hembras seleccionan principalmente a los machos en función de las características de su llamada. Las hembras prefieren a los machos con una frecuencia de par de pulsos rápida, una amplitud máxima de canto alta y una gran asincronía en el aleteo. [6] Esta preferencia puede ser evolutiva , siendo la calidad de la señal un indicador de la calidad genética de un macho. [14] Debido a que la elección femenina ocurre entre machos agregados en leks, evalúan la llamada de un macho en relación con sus vecinos. En otras palabras, en los leks, los sonidos del umbral relativo están determinados por el atractivo masculino más que por el umbral absoluto. Si un individuo está en un grupo de machos con sonidos de alta calidad, su atractivo relativo individual disminuye. También parece haber cierta variación en la preferencia femenina. Debido a que algunas características de las señales son hereditarias , la preferencia femenina podría conducir a cambios evolutivos en la llamada de pareja. [7]
La selección sexual ocurre cerca de las colonias de abejas melíferas. Los machos se agruparán sobre la hierba o las hojas cerca de la colonia donde pasaron la mayor parte de su vida. [6] [7] [13] Estos leks son pequeños y ocurren durante la noche. [6] Debido a que las polillas están muy juntas en los leks, algunos machos se toparán intencionalmente con vecinos estacionarios que están en el proceso de enviar señales para moverlas. [15] Además, se han realizado estudios que muestran que estas polillas aumentan su tasa de señal cuando tienen que competir con otras por una hembra local, pero debido a las demandas físicas de una mayor tasa de señal, su duración generalmente dura solo de cinco a diez minutos. Se ha llegado a la conclusión de que estos son los pocos minutos más frecuentes de las seis a diez horas que se pasa activo cada noche. [12]
Los machos producen pulsos ultrasónicos para atraer parejas. El sonido lo produce un tímbalo en cada tégula , que cubre las alas anteriores . [5] Los timbales izquierdo y derecho emiten pulsos de forma ligeramente asincrónica. [14] Para que se produzca la producción de sonido, la tégula debe elevarse y las alas deben abanicarse en un arco de 45 ° . [5] Se produce un par de pulsos asincrónicos durante cada movimiento hacia arriba y hacia abajo de las alas. [14] Los pulsos de sonido tienen una frecuencia de 100 kHz, que se encuentra en el medio del rango auditivo de la polilla (20-200 kHz). [5]
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Un trastorno llamado cría calva ocurre en las colmenas infestadas por polillas menores de la cera. Cuando se alimentan del panal , las larvas hacen túneles debajo de las celdas cubiertas que contienen pupas de abejas melíferas. Este movimiento provoca que las tapas se deterioren. Luego, las abejas obreras quitarán las tapas defectuosas. El nombre cría calva se refiere a las células restantes sin tapar que revelan la pupa residente. [8]
Para prevenir una infestación menor de polilla de la cera en las colmenas de abejas, los apicultores deben mantener las colmenas sanas y funcionales. En las colmenas sanas, los trabajadores eliminarán las larvas de abeja defectuosas y sellarán rápidamente la celda que contenía las larvas. De este modo, las polillas no pueden poner huevos en las celdas vacías. Si las colmenas se debilitan, es posible que los trabajadores no puedan cerrar las celdas vacías, dejando la colmena abierta a la infestación. Por lo tanto, los panales almacenados que no tienen abejas obreras son altamente susceptibles a los ataques de las polillas menores de la cera. [8]
La temperatura puede desempeñar un papel crucial en la menor actividad y supervivencia de las larvas de cera. A 3 °C (37 °F), las larvas pueden sobrevivir pero se vuelven menos activas. Las larvas no pueden sobrevivir en temperaturas bajo cero. Para garantizar que los productos de la colmena sean seguros para el consumo humano, los apicultores pueden congelar las colmenas durante uno o dos días a 20 °F (-7 °C). También se puede utilizar calor extremo (114 °F (46 °C)) para matar las larvas, pero los panales son susceptibles a derretirse a temperaturas altas similares. [8]
Se pueden utilizar diferentes productos químicos para matar las larvas de cera menores, pero muchos de ellos pueden ser perjudiciales tanto para el panal como para los humanos. Por ejemplo, el monóxido de carbono es eficaz para matar las larvas y el peine queda ileso, pero es tóxico para la persona que administra los vapores. [8]
Bacillus thuringiensis es un insecticida microbiano. Cuando se consume, es letal para las larvas de cera menores. Sin embargo, las abejas son inmunes a los efectos nocivos del insecticida porque incluso si ingieren la cera, no pueden digerir el pesticida. Cuando se mezcla un polvo que contiene B. thuringiensis con cera de abejas presente en los panales de abejas, la polilla menor de la cera muere y las abejas permanecen ilesas.también se puede utilizarun líquido con infusión de B. thuringiensis , el polvo es más eficaz y sigue protegiendo los panales de abejas durante dos años. [18]
