La batalla de Poelcappelle se libró en Flandes, Bélgica, el 9 de octubre de 1917 por el Segundo Ejército y el Quinto Ejército británicos contra el Cuarto Ejército alemán , durante la Primera Guerra Mundial . La batalla marcó el final de la serie de ataques británicos altamente exitosos a fines de septiembre y principios de octubre, durante la Tercera Batalla de Ypres . Solo el ataque de apoyo en el norte logró un avance sustancial. En el frente principal, las defensas alemanas resistieron la cantidad limitada de fuego de artillería logrado por los británicos después del ataque del 4 de octubre. El terreno a lo largo de las crestas principales había sido severamente dañado por los bombardeos y se deterioró rápidamente con las lluvias, que comenzaron nuevamente el 3 de octubre, convirtiendo algunas áreas nuevamente en pantanos.
Las terribles condiciones del terreno tuvieron más efecto sobre los británicos, que necesitaron mover grandes cantidades de artillería y munición para apoyar el siguiente ataque. La batalla fue un éxito defensivo para el 4.º Ejército, aunque costoso para ambos bandos. [a] Las condiciones meteorológicas y del terreno pusieron una gran tensión en toda la infantería involucrada y provocaron que muchos heridos quedaran varados en el campo de batalla. La información temprana y engañosa y los retrasos en la comunicación llevaron a Plumer y Haig a planificar el ataque del 12 de octubre (la Primera Batalla de Passchendaele ) bajo la impresión de que se había producido un avance sustancial en la cresta de Passchendaele cuando la mayor parte del terreno capturado se había perdido ante los contraataques alemanes.
Era importante que los británicos mantuvieran la iniciativa; el Tercer Ejército británico estaba preparando un ataque en Cambrai para finales de noviembre. Los problemas en el ejército francés derivados de la Ofensiva de Nivelle en abril y el próximo ataque (la Batalla de La Malmaison ) en el Aisne, hicieron deseable que el gran número de divisiones alemanas extraídas del frente francés no regresaran. En Verdún el 20 de agosto, los franceses lograron un éxito sustancial; no hubo ningún contraataque ni contraofensiva alemana ya que las Eingreifdivisionen locales habían sido enviadas a Flandes. [3] En octubre de 1917, muchas divisiones alemanas en el resto del frente occidental habían participado en Flandes, algunas más de una vez; mantener la presión también limitó las operaciones alemanas en los frentes ruso e italiano . Después de la Batalla de Broodseinde el 4 de octubre, el primero de los Días Negros del Ejército Alemán, el Mariscal de Campo Sir Douglas Haig , Comandante en Jefe (C-in-C) de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), creyó que el 4º Ejército estaba cerca del colapso, debido a la gran cantidad de alemanes hechos prisioneros y a la información alentadora obtenida del campo de batalla. [4]
El 28 de septiembre, Haig se reunió con el general Hubert Gough ( quinto ejército ) y el general Herbert Plumer ( segundo ejército ) para explicarles sus intenciones. Después de las victorias del 20 y el 26 de septiembre, el buen tiempo, el desorden de los defensores alemanes y la limitada perspectiva de refuerzos alemanes desde el frente ruso, Haig decidió que el ataque del 4 de octubre pondría fin al período de avances estrictamente limitados. El siguiente paso sería un avance más profundo, con previsiones para la explotación. Haig quería que las formaciones de reserva de infantería, artillería, caballería y tanques estuvieran listas para extender un ataque exitoso. [5]
Gough y Plumer respondieron durante los dos días siguientes que consideraban que las propuestas de Haig eran prematuras y que la explotación no sería factible hasta que se hubiera capturado la cresta de Passchendaele desde Passchendaele hacia el norte hasta Westroosebeke. Gough y Plumer pensaban que esto probablemente requeriría dos pasos más a intervalos de tres días y luego otros cuatro días para reparar los caminos sobre el terreno capturado. Haig consideró que, aunque el colapso de la defensa alemana era una condición para la explotación del ataque previsto para el 10 de octubre, lo cual no estaba garantizado, deseaba que se hicieran los arreglos necesarios. Si las defensas alemanas no colapsaban, los preparativos estarían disponibles para una fecha posterior. [5]
En otra conferencia celebrada el 2 de octubre, Haig anunció que las operaciones en Ypres continuarían mientras el tiempo lo permitiera, que seis divisiones de refresco se trasladarían desde frentes tranquilos al Quinto Ejército y que el Cuerpo Canadiense se trasladaría al Segundo Ejército. La explotación inmediata, en caso de que el ataque previsto para el 10 de octubre tuviera éxito, se llevaría a cabo manteniendo cada división atacante su brigada de reserva ligeramente equipada, acompañada por dos baterías de cañones de 60 libras , dos baterías de obuses de 6 pulgadas y cuatro brigadas de artillería de campaña. Si las brigadas de infantería que realizaban el ataque de la mañana informaban de un gran éxito, sus brigadas de reserva continuarían el avance por la tarde. [6]
Las brigadas de reserva de las divisiones atacantes del I y II Cuerpo Anzac debían llegar a Drogenbroodhoek en el sur, 3.000 yd (1,7 mi; 2,7 km) más allá de Broodseinde, la estación de Passchendaele en la carretera de Morslede en el centro y entrar en contacto con el Quinto Ejército en la carretera de Westroosebeke al norte de Passchendaele. [6] Una división de reserva de cada cuerpo debía estar lista detrás del frente, que el Director General de Transporte, el mayor general Philip Nash , se comprometió a tener en el campo de batalla en 3½ a 4 horas, si se le avisaba con tres horas de antelación. Las divisiones en la reserva del cuerpo estarían listas a la mañana siguiente para avanzar más allá de las brigadas de reserva si la resistencia alemana se desmoronaba. Se le dio una división de caballería a cada ejército para operar con las divisiones de reserva, dos batallones de tanques se agregaron al Segundo Ejército y una brigada de tanques al Quinto Ejército para aprovechar el terreno más firme, en caso de que se produjeran los avances. [6]
En la madrugada del 4 de octubre, llegaron noticias al Cuartel General británico del gran éxito del ataque. El general de brigada Charteris, jefe de inteligencia del Cuartel General, fue enviado desde el Cuartel General Avanzado de Haig al Cuartel General del Segundo Ejército para discutir la explotación. Plumer no estaba de acuerdo en que fuera posible porque había ocho divisiones alemanas más no comprometidas detrás del campo de batalla y había otras seis más allá de ellas; Plumer prefirió esperar hasta que los esperados contraataques alemanes de ese día hubieran sido derrotados. El fuego de artillería alemán todavía era intenso y las posiciones defensivas de Flandern II y Flandern III detrás del frente de ataque podrían ser ocupadas por las divisiones alemanas de refresco. Un ataque a estas líneas defensivas necesitaría un apoyo de artillería cercano, lo que sería imposible porque la artillería británica estaba detrás de una franja de terreno fangoso severamente maltratada de 2 millas (3,2 km) de ancho. Cuando la magnitud de la victoria se hizo evidente, Plumer lo pensó mejor, pero a las 2:00 p. m. aceptó que el momento había pasado. Gough ordenó al Quinto Ejército que avanzara más y luego canceló la instrucción, después de que se informara que un contraataque alemán local había empujado a la 4.ª División fuera de la colina 19 Metre. [7]
La lluvia volvió a caer el 4 de octubre, continuó el 5 y el 6 de octubre y luego se convirtió en un aguacero el 7 de octubre. El 5 de octubre, el general William Birdwood , comandante del I Cuerpo Anzac , le dijo a Plumer que la explotación no sería posible ya que el ferrocarril ligero del Cuerpo y la carretera de Westhoek a Zonnebeke no podían llevar toda la artillería necesaria. El 7 de octubre, Haig canceló el ataque de explotación al segundo objetivo (línea roja), previsto para la tarde del 9 de octubre. [b] La lluvia paró esa noche y el suelo comenzó a secarse el 8 de octubre, hasta la tarde cuando comenzó otro aguacero. [9] Del 4 al 9 de octubre, cayeron más de 30 mm (1,2 pulgadas) de lluvia, durante un mes en el que la precipitación media fue de 75 mm (3 pulgadas). [10] Según James Edmonds, el historiador oficial, los ingenieros jefes del Cuerpo y los comandantes divisionales de Ingenieros Reales (CRE), consideraron que las condiciones del terreno no crearon graves dificultades de transporte a la línea del frente hasta el 4 de octubre. En algunos lugares, el terreno fue bastante bueno hasta el 12 de octubre, excepto en algunas zonas donde el terreno se volvió intransitable. La zona detrás del II Cuerpo Anzac, cerca del Steenbeek y sus afluentes, fue llamada "una papilla de barro". Las pistas de madera se extendieron hasta 1 milla (1,6 km) antes de la línea del frente, más allá de la cual había una hilera de estacas encintadas iluminadas con lámparas por la noche; los animales de carga pisotearon muchas de las pistas y estacas en el barro. [11]
La ampliación de los caminos de tablones detrás de los dos Cuerpos Anzac resultó imposible durante la lluvia que comenzó el 4 de octubre, ya que los tablones se hundieron o flotaron. La artillería de campaña del II Cuerpo Anzac no pudo avanzar como estaba previsto desde el oeste de Steenbeek hasta la carretera Zonnebeke-Winnipeg. Se improvisaron plataformas para mantenerlos fuera del barro, pero al no poder moverse, quedaron a 5,5 km del objetivo de la mañana, 910 m fuera del alcance de la artillería de campaña alemana más allá de Passchendaele. Las baterías de campaña de la 66.ª División (2.ª East Lancashire) se colocaron más allá de Frezenburg, a lo largo de la carretera Zonnebeke, a 1,6 km de sus posiciones previstas. Las condiciones para los artilleros se deterioraron rápidamente y los refugios se inundaron con la lluvia. Un fuerte aumento de las enfermedades provocó fallos en el sistema de relevo, justo cuando la carga de trabajo estaba en su punto más alto. En lugar de las 90 piezas de artillería habituales en la 66.ª División (2.ª East Lancashire), una brigada de campaña sólo puso en acción 25 cañones y la otra no pudo disparar hasta después de que comenzara el ataque. [12] [c]
Los cañones de campaña de la 49.ª División (West Riding) seguían a lo largo de la carretera Wieltje-Gravenstafel, al oeste de Steenbeek, con sólo unos pocos al frente en el otro lado detrás de la colina 35. El transporte de municiones mediante animales de carga sólo era posible para los cañones que se encontraban a una distancia de entre 100 y 150 yardas (91 y 137 m) de las carreteras. Los viajes que antes duraban una hora llevaban de 6 a 16 horas y las municiones llegaban cubiertas de limo. [14] El efecto de la lluvia no fue uniforme y más al norte, en el área del XIV Cuerpo y el Primer Ejército francés, el terreno no había sido tan dañado por los bombardeos. A pesar de las considerables dificultades, la artillería de campaña se trasladó a una distancia de 4.000 yardas (2,3 mi; 3,7 km) del objetivo final y se llevaron abundantes municiones y provisiones de campaña. El XIV Cuerpo tenía 49 baterías de trescientos doce cañones de 18 libras en grupos, uno para cada división; el grupo de la Guardia tenía 23 baterías ; la artillería media y pesada estaba agrupada de manera similar. [15]
Los acuerdos pactados por Haig, Gough y Plumer el 2 de octubre, el efecto de la victoria del 4 de octubre y el desconcierto de los defensores alemanes, hicieron que el ataque planeado para el 10 de octubre se adelantara al 9 de octubre, y se organizara un segundo ataque para el 12 de octubre. Atacando un frente de 13.500 yd (7,7 mi; 12,3 km), se pretendía capturar la cresta de Passchendaele en dos etapas. [16] El primer objetivo (línea roja) sería capturado mediante un ataque matutino, que si tenía éxito y causaba una retirada general de los alemanes, sería seguido por las brigadas de reserva de las divisiones atacantes, que avanzarían al segundo objetivo (línea azul) por la tarde. El 7 de octubre Haig canceló el ataque de la tarde a la línea azul debido al clima húmedo. [17]
En el flanco sur del ataque, el X Cuerpo debía atacar para mantener las reservas alemanas alrededor de Becelaere y Gheluvelt. Al norte, el I Cuerpo Anzac debía avanzar por el flanco derecho del ataque principal, con las divisiones australianas 1.ª y 2.ª, y las divisiones australianas 4.ª y 5.ª en reserva. Más al norte, el II Cuerpo Anzac, con las divisiones neozelandesa y 3.ª australiana en reserva, debía atacar dos objetivos: la 66.ª División (2.ª East Lancashire), que avanzaba a lo largo de la cresta principal, al norte de la vía férrea Ypres-Roulers, justo antes del pueblo de Passchendaele, y la 49.ª División (West Riding) a ambos lados del arroyo Ravebeek, subiendo por el ramal de Wallemolen hasta los fortines de Bellevue. Si se alcanzaban los primeros objetivos, las brigadas de reserva debían atacar los segundos objetivos por la tarde. Los segundos objetivos se encontraban a 730-910 m por delante de la línea roja, más allá del pueblo y de la cresta principal, respectivamente. Las divisiones de reserva estaban listas para avanzar rápidamente en tren desde el oeste de Ypres para continuar el ataque al día siguiente. [18]
En el frente del Quinto Ejército, el XVIII Cuerpo , con una brigada de la 48.ª División (South Midland) y la 11.ª División (Northern) , debía avanzar 1.100 m por el espolón de Poelcappelle y hacia Westroosebeke en la cresta principal. El XIV Cuerpo debía avanzar hacia el borde sur del bosque de Houthoulst con las divisiones 4.ª, 29.ª y de la Guardia, mientras el Primer Ejército francés se alineaba a su izquierda. Se organizaron incursiones y bombardeos de artillería a lo largo del resto del frente para engañar a los alemanes sobre los objetivos británicos. [19]
Frente al I Cuerpo Anzac, la 233 División mantenía la línea, con la 220 División como su división de contraataque ( Eingreif ). [d] Al norte, contra el II Cuerpo Anzac, estaban la 195 División y parte de la 16 División , con la 20 División y las 45 Divisiones de Reserva como divisiones Eingreif ; más al norte estaba la 227 División. [21] La 18 División mantenía Flandern I Stellung cerca de Poelcappelle y la 119 División mantenía el bosque de Houthoulst. [22] Los alemanes también se vieron obstaculizados por el clima, pero como sus posiciones estaban al borde de la zona golpeada , las rutas hacia su línea del frente estaban en mejores condiciones hasta que se acercaban al frente. Un soldado alemán escribió:
El terreno era increíblemente pantanoso, apenas podíamos avanzar. El hombre que estaba frente a mí amenazaba con desaparecer en la oscuridad, así que me moví más rápido, pero me quedé atrapado hasta las rodillas en el lodazal... pero luego el hombre que estaba detrás de mí también quedó atrapado en el sucio desastre... Por fin, los dos salimos del pantano.
— Fähnrich Britten [23]
El 7 de octubre, el cuartel general del 4.º Ejército rescindió la política de una zona de defensa frontal reforzada, para evitar otro desastre como el del 4 de octubre. Los regimientos de primera línea se dispersaron de nuevo, y sus batallones de reserva se trasladaron detrás de la línea de protección de la artillería. Se iba a utilizar más artillería contra la artillería británica para proteger a las Eingreifdivisionen a medida que avanzaban. Las Eingreifdivisionen se colocaron más cerca de la línea del frente, para intervenir lo más rápidamente posible una vez que comenzara un ataque, a pesar del riesgo de ser devastadas por la artillería británica. [24] El 9 de octubre, Ludendorff emitió un memorando a todas las divisiones del Frente Occidental, quejándose de que las Eingreifdivisionen estaban siendo mal utilizadas. La dispersión, los ataques mal sincronizados, la desorganización y la mala coordinación con la artillería habían provocado muchas bajas. Ludendorff enfatizó que las unidades de reserva de las divisiones de mantenimiento de tierra debían realizar ataques apresurados ( Gegenstöße ) para expulsar a los atacantes de su área. Las unidades Eingreif no debían utilizarse para reforzar a las divisiones que defendían el terreno en caso de contraataques apresurados, sino que debían utilizarse únicamente para contraataques debidamente organizados ( Gegenangriffe ). En la medida de lo posible, las Eingreifdivisionen debían evitar las bajas, a menos que el terreno perdido fuera lo suficientemente importante tácticamente como para recuperarlo. [25]
En la zona del X Cuerpo al sur, la 15.ª Brigada de la 5.ª División atacó el castillo de Polderhoek. La brigada llegó a las ruinas del castillo tras una barrera de fuego que se arrastraba y atacó los fortines de las inmediaciones, pero el barro obstruyó muchas armas. El fuego de ametralladora alemán desde Gheluvelt obligó a la brigada a retroceder a la línea de partida y se canceló un ataque esa noche. [27] Más al norte, la 95.ª Brigada atacó a horcajadas sobre el Reutelbeek, avanzó más allá de Cameron Covert y luego fue detenida por el fuego de ametralladora alemán. (La 21.ª División , entre la 5.ª y la 7.ª División , no participó en el ataque.) [28] Dos batallones de la 22.ª Brigada de la 7.ª División lograron reunirse a tiempo, a pesar del suelo empapado, y avanzaron a las 5:20 am hacia la línea azul, que había sido el objetivo final de la 21.ª División en el ataque del 4 de octubre. [29] En menos de 30 minutos, las bengalas verdes en el objetivo (línea azul) indicaron que había sido capturado. Llegó un informe de que el terreno de mando alrededor de Reutel había sido capturado y que muchos alemanes habían recibido disparos mientras huían. El avance había sido detenido en Juniper Cottage y los cañones alemanes en un hueco cerca de Judge Copse también detuvieron a la infantería; se envió un pelotón de reserva, pero tampoco pudo despejar el Copse. Finalmente, dos compañías capturaron el área atacando desde el sureste. Los alemanes bombardearon el área durante toda la noche y todo el día siguiente, pero no se intentó ningún contraataque. [30]
En la zona del I Cuerpo Anzac al norte del X Cuerpo, la 1.ª División australiana atacó Celtic Wood y solo catorce de los 85 hombres regresaron ilesos. [31] La 2.ª División australiana debía cubrir el flanco derecho de la 66.ª División (2.ª East Lancashire) al sur del ferrocarril Ypres-Roulers, girando hacia su derecha. La 6.ª Brigada australiana en el flanco derecho atacó hacia los bosques Daisy y Dairy en un frente de 1100 m, pero fue rápidamente detenida por el fuego de ametralladora alemán; más tarde en la tarde, los bosques fueron flanqueados desde el norte y se alcanzó el objetivo. [32] Dos batallones de la 5.ª Brigada australiana avanzaron 1100 m hasta el extremo noroeste del espolón Keiberg; los batallones estaban en desventaja numérica y no pudieron acabar adecuadamente con las tropas alemanas que habían sido desviadas. Los refuerzos alemanes se infiltraron por detrás de los australianos, poniéndolos en peligro con un cerco. Antes de que las tropas de la 66.ª División (2.ª East Lancashire) pudieran llegar, la brigada australiana se retiró 730 m con muchas bajas; durante la retirada, se vio a tropas británicas avanzando al norte de la vía férrea. Cuando los refuerzos estuvieron listos para intentar otro avance para apoyarlos, las tropas británicas también se habían retirado y la 5.ª Brigada australiana se consolidó en el primer objetivo. [33]
El ataque principal fue llevado a cabo por el II Cuerpo Anzac . Dos brigadas de la 66.ª División (2.ª East Lancashire) y de la 49.ª División (West Riding), se reunieron detrás de Frezenberg y Potijze, a unos 4 km de la línea de partida. Se esperaba que las brigadas cubrieran la distancia en cinco horas, pero la oscuridad, la lluvia, el estado del terreno y el fuego intermitente de la artillería alemana causaron graves retrasos. Ambas divisiones informaron a las 2:30 am que algunos batallones no estarían listos para la hora cero a las 5:20 am y que toda la 197.ª Brigada en el flanco derecho llegaría tarde. Se enviaron oficiales de estado mayor para apresurar a cada hombre capaz de ir más rápido, en lugar de mantener juntas a las unidades. [33] Cuando comenzó el bombardeo progresivo, las tropas que habían llegado se dispersaron y siguieron el bombardeo. Era difícil seguir la enredadera porque gran parte de la artillería de campaña estaba fuera de servicio, parte del resto disparaba de manera imprecisa desde plataformas inestables y muchos proyectiles de alto poder explosivo estaban sofocados por el barro. [34]
Los batallones de la 197.ª Brigada , 66.ª División (2.ª East Lancashire) a la derecha, avanzaron rápidamente sobre terreno arenoso, a pesar de estar muy rezagados respecto del bombardeo que se arrastraba. La infantería alemana de la 195.ª División se encontró en los agujeros de los proyectiles y muchos fueron hechos prisioneros cuando los británicos alcanzaron el objetivo final (línea azul) a las 10:00 a. m., una patrulla encontró el pueblo de Passchendaele vacío. Poco después de llegar al objetivo final, dejó de llover y, con mejor visibilidad, las ametralladoras y la artillería de campaña alemanas comenzaron a disparar desde el flanco derecho. Al mediodía, ambos flancos de la brigada se volvieron hacia atrás para encontrar unidades vecinas, que las tropas en el centro siguieron, bajo la impresión de que se trataba de una retirada general y la brigada terminó en la línea roja. Después de detener un contraataque alemán a última hora de la tarde, la división se retiró ligeramente para ponerse en contacto con la 49.ª División (West Riding) a la izquierda y encontrar cobertura de las ametralladoras en el ramal Bellevue. La 198.ª Brigada , a la izquierda, tuvo que luchar a través del barro y las trincheras inundadas, al norte de Ravebeek. El fuego de ametralladora alemán desde los fortines de Bellevue, a 460-730 m de distancia, detuvo a la infantería a mitad de camino hacia la línea roja, a pesar de un nuevo intento de avance por parte de los batallones de apoyo. [35]
Los fortines alemanes en Bellevue pudieron abrir fuego contra la 198.ª Brigada, porque el ataque de la 148.ª Brigada a la derecha de la 49.ª División (West Riding) se estancó en el pantano a lo largo del Ravebeek, y solo unos pocos grupos lograron cruzar. El bombardeo sigiloso era delgado y se movía a 100 yardas (91 m) en seis minutos, demasiado rápido para la infantería. El bombardeo se perdió en el flanco derecho en los bordes pantanosos del Stroombeek y los fusileros y ametralladoras alemanes abrieron fuego a través del bombardeo británico, particularmente desde Bellevue y las laderas Yetta. Peter Pan, a la izquierda, fue capturado por la 146.ª Brigada y a las 6:40 am, se había alcanzado el primer objetivo (línea roja). [36] Un intento de seguir las oleadas para saltar a través de las tropas en la línea roja fracasó, debido al volumen de fuego de los fortines de Bellevue. Un ataque llegó a 37 m de Bellevue y un intento posterior de ataque por el flanco fue detenido por fuego de ametralladora. El ataque a las Casas Yetta también fue interceptado por fuego de ametralladora y, a la izquierda, se detuvo a 91 m del objetivo. [37]
La 147.ª Brigada fue alertada y se le dio aviso con una hora de antelación a las 7:30 am y durante la mañana, las tropas de los batallones de apoyo de las brigadas atacantes llenaron los huecos en la línea. [36] La posición final alcanzada estaba a 100-200 yardas (91-183 m) más allá del primer objetivo, desde el cual una línea de puestos corría desde el sur de Wolf Farm hasta el borde oriental de Wolf Copse y desde allí hasta el sureste de Wolf Copse, con un puesto avanzado a 150 yardas (140 m) al sureste de Copse. Se cavó una línea de apoyo a lo largo del primer objetivo y se rechazaron varios pequeños contraataques. [37] Se enviaron tropas de un batallón de reserva a las cercanías de Peter Pan y más tropas ocuparon la antigua línea del frente británica. Alrededor de las 9:00 a. m., una compañía logró rodear a Peter Pan y capturar los fortines, lo que permitió que el avance continuara hasta un campo de alambre de púas, a 150 yardas (140 m) de Bellevue. Se había tendido más alambre alrededor de los fortines, que formaban parte de la Flandern I Stellung . Se habían escondido más ametralladoras alemanas en los agujeros de los proyectiles y, después de varios intentos de avanzar, las tropas se atrincheraron a mitad de la pendiente. [38]
La 146.ª Brigada encontró un puente en la carretera de Gravenstafel y avanzó varios cientos de metros por el ramal de Wallemolen más allá de Ravebeek, antes de ser detenida a las 9:30 am por las ametralladoras en los fortines de Bellevue y un campo de alambre sin cortar de 25 a 40 yardas (23 a 37 m) de ancho frente a los fortines, que obstruía todo el frente divisional. Alrededor de la 1:00 pm, un informe de reconocimiento de la tripulación de un avión de patrulla de contacto indicó que la 66.ª División (2.ª East Lancashire) y la 49.ª División (West Riding) estaban en el objetivo final. A pesar del escepticismo de los oficiales del estado mayor de la brigada, se ordenó a ambas divisiones que avanzaran con reservas para consolidar la línea. [39] Desconociendo la causa del bloqueo, el cuartel general de la división envió a la 147.ª Brigada y al resto de los batallones de apoyo de las brigadas atacantes, que estaban inmovilizadas o retenidas en el ramal de Gravenstafel, cuando se dio cuenta de la causa del bloqueo. Por la tarde, las brigadas 148.ª y 146.ª estaban cerca de la línea roja, habiendo tenido 2.500 bajas. [40] La derecha de la 66.ª División (2.ª East Lancashire) descansaba sobre el ferrocarril más allá de Keerselaarhoek, debajo de la cresta principal, luego al norte pasando Augustus Wood hasta Ravebeek. La línea de la 49.ª División (West Riding) comenzaba en el valle en Marsh Bottom, luego a lo largo de la parte inferior de las laderas de Bellevue sobre Ravebeek, hasta Peter Pan y Yetta Houses, luego hasta el límite del XVIII Cuerpo de la 144.ª Brigada de la 48.ª División (South Midland) en Adler Farm. Pequeños grupos fueron aislados más arriba en las laderas de Bellevue, en el borde occidental de Wolf Copse, Wolf Farm y un cementerio en el límite norte. [41]
En la zona del XVIII Cuerpo, una brigada de la 48.ª División (South Midland) y otra de la 11.ª División (Northern) tardaron 14 horas y media en la noche del 7 al 8 de octubre en llegar a la línea del frente a través del barro y la lluvia. Cuando las brigadas atacaron, fueron barridas por el fuego de ametralladora de la 16.ª División alemana, que había avanzado sigilosamente en la oscuridad y había ocupado posiciones de obuses tan cerca de la línea de partida británica que el bombardeo británico los sobrepasó. La infantería británica perdió el bombardeo, que fue tan ineficaz como en el resto del frente debido a que los obuses eran sofocados y se desplazaban a 100 yardas (91 m) en cuatro minutos, demasiado rápido para las condiciones. El contraataque alemán llegó después de siete minutos y fue igualmente ineficaz. El bombardeo destructivo británico sobre las posiciones alemanas fue mucho más dañino que el bombardeo sigiloso y causó a los alemanes considerables bajas. [42]
Los fortines alemanes estaban prácticamente intactos y una gran cantidad de fuego de armas pequeñas desde ellos causó muchas bajas británicas por fuego cruzado y fuego transversal. Las posiciones excavadas en las ruinas de Poelcappelle se utilizaron para disparar en enfilada contra los atacantes. El avance británico se detuvo a 100-200 yardas (91-183 m) más allá de la línea del frente a la izquierda, en la cervecería cerca de Polcappelle, desde donde las tropas se retiraron a sus trincheras de partida para reorganizarse. [42] Como se vio esta retirada, los sobrevivientes de otras unidades en el flanco izquierdo y en el centro se conformaron. En el flanco derecho, la defensa alemana había sido mucho menos decidida y se podría haber ganado más terreno de no ser por el fracaso en el izquierdo. El terreno se consolidó y se trajeron refuerzos entre Pheasant Farm y Retour Crossroads. Los prisioneros informaron de muchas bajas en la división alemana de enfrente, debido a que estaba fresca y dispuesta a luchar para mantener su posición. Después de terminar los combates, ambos bandos recuperaron a los heridos durante una tregua local. [43]
En la zona del XIV Cuerpo , la 4.ª División atacó con una brigada en un frente de 730 m. El limitado avance del XVIII Cuerpo hacia el sur restringió el avance a poco más allá de Poelcappelle y se consolidó una nueva línea más allá de la carretera Poelcappelle-Houthoulst. [44] En el flanco izquierdo hacia el norte, el objetivo final de la 29.ª División estaba 1510 m por delante a la derecha y 2300 m por la izquierda. Las tropas atacantes habían avanzado la noche anterior bajo una lluvia torrencial; el Batallón de Terranova en el flanco izquierdo tardó 4 horas y media en recorrer 10 km hasta la línea del frente. El avance se realizó en tres etapas, con una hora para consolidarse detrás de las barreras de humo y de apoyo en el primer objetivo y en los objetivos intermedios. La lluvia paró a medianoche y el ataque comenzó a las 5:20 am. A la derecha, las ametralladoras alemanas en la granja Olga causaron muchas bajas y un retraso, pero el primer objetivo se alcanzó a tiempo. Las tropas supervivientes avanzaron sobre la Casa Condé mediante ataques desde los agujeros de los obuses y tomaron 200 prisioneros cuando llegaron. [45]
El fuego de dos fortines alemanes detuvo el avance y comenzó un contraataque alemán desde los fortines. La infantería alemana atacó en ocho oleadas y los británicos los atacaron con fuego de fusil y ametralladora. A las 8:55 am, comenzó el bombardeo para el avance hacia el tercer (último) objetivo y sofocó a la infantería alemana restante; la resistencia alemana colapsó y el objetivo final se alcanzó a las 10:00 am. La brigada izquierda avanzó hacia la derecha de Bear Copse, que fue bombardeada especialmente por morteros Stokes , lo que indujo a la guarnición alemana a rendirse. El Broembeek fue cruzado por el Batallón de Terranova, que avanzó por el ferrocarril Ypres-Staden, capturó refugios alemanes en el terraplén y alcanzó el primer objetivo a tiempo. El avance hacia el segundo objetivo encontró una resistencia alemana muy reducida y se alcanzó el objetivo final 700 yd (640 m) más adelante. Un contraataque fue derrotado al mediodía y luego se realizó una retirada de 200 yardas (180 m), ante otro contraataque más tarde en la tarde; la infantería alemana dejó el área vacía. [46] [47]
La División de Guardias debía cruzar el Broembeek y acercarse al bosque de Houthoulst, en un frente que iba desde la vía férrea Ypres-Staden hasta el cruce con el ejército francés cerca de la granja Craonne. Antes del ataque, el batallón de pioneros había transportado 355 esteras, 180 pasarelas y suficiente alambre para cubrir 2700 m (3000 yd; 1,7 mi; 2,7 km) de frente; se hizo mucha excavación, pero la lluvia destruyó las trincheras a medida que se construían. Las dos brigadas atacantes avanzaron a última hora del 7 de octubre bajo una lluvia torrencial que paró a medianoche el 8/9 de octubre y la mañana amaneció despejada con un viento seco. El bombardeo cayó puntualmente a las 5:30 am y después de cuatro minutos comenzó a avanzar lentamente a una velocidad de 91 m (100 yd) en ocho minutos. Cruzar el Broembeek fue más fácil de lo esperado, ya que la infantería alemana cercana se rindió rápidamente. [48]
En el flanco derecho se encontró poca resistencia alemana, excepto en un fortín alemán en Egypt House, desde donde los guardias replegaron su flanco derecho bajo fuego de francotiradores, mientras esperaban a que llegaran las tropas de Terranova de la 29 División. La brigada izquierda pasó por alto un punto fuerte alemán y alcanzó el objetivo final, que tomó más tarde en la tarde. La consolidación se vio obstaculizada por los francotiradores alemanes en el bosque de Houthoulst y los aviones alemanes aparecieron sobre la nueva línea del frente, que estaba a 2.300 yd (1,4 mi; 2,3 km) por delante en el ramal Veldhoek-Vijwegen. No se realizó ningún contraataque hasta la tarde, más allá del flanco derecho en el frente de la 29 División, que se retiró una corta distancia. A la izquierda de la División de Guardias, las tropas alemanas que se concentraban en el cruce con la 2.ª División francesa al norte fueron dispersadas por el fuego de ametralladora de los artilleros, que habían avanzado hasta el objetivo final con la infantería y por el fuego de artillería británico. [48]
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El Primer Ejército francés, entre el Quinto Ejército británico al sur y el Ejército belga más al norte, atacó el 31 de julio al sur de las inundaciones y avanzó hacia el oeste de Wijdendreft y Bixschoote. El 1 de agosto, la 51 División en el flanco izquierdo había capturado terreno desde Martjevaart y St Jansbeek hasta Drie Grachten. El eje del avance francés fue a lo largo de las orillas del Corverbeek, hacia los márgenes sur y sureste del bosque de Houthulst, los pueblos de Koekuit, Mangelaere, fortines y fortines, que conectaban el bosque con la línea alemana hacia el sur en dirección a Poelcappelle. En el flanco izquierdo, los franceses estaban cubiertos por el Ejército belga, que mantenía el terreno alrededor de Knocke y las inundaciones de Yser. El 9 de octubre, la 2.ª División francesa del I Cuerpo debía atacar hacia el bosque de Houthulst con el ataque del XIV Cuerpo británico sobre Poelcappelle. La artillería francesa bombardeó durante tres días las defensas alemanas al este y sureste del bosque de Houthulst. [49] A las 5:30 am, una barrera de fuego comenzó a avanzar lentamente sobre un "mar" de lodo. El fuego de artillería fue tan efectivo que, a pesar del avance extremadamente lento de la infantería, los objetivos franceses fueron alcanzados a las 10:00 am con pocas bajas. [49]
Después de cruzar el inundado Broembeek en su confluencia con el Steenbeek cerca de St Jean, justo antes del punto donde el Steenbeek se convierte en St Jansbeek, a través de una amplia y poco profunda depresión llena de barro, la 2.ª División capturó los pueblos de St Jean, Veldhoek y Mangelaere en las afueras del bosque y expulsó a los alemanes de varias granjas fortificadas y fortines. [49] La profundidad media del avance fue de 1,25 millas (2 km) y se completó en cuatro horas, a pesar de las condiciones del terreno, con menos de 500 bajas; el I Cuerpo tomó 300 prisioneros. A pesar de la lluvia, las nubes bajas y los fuertes vientos, los aviadores franceses habían volado bajo, ametrallaron a la infantería alemana y llevaron a cabo un reconocimiento táctico. A la derecha de los franceses, la División de Guardias cooperó en la captura de Koekuit, habiendo cruzado también el barro del Broembeek. Los contraataques alemanes recuperaron un punto fuerte en el extremo norte del frente de ataque francés, hasta que fueron expulsados por un contraataque local. En el flanco izquierdo de la ofensiva franco-británica, el ataque fue un éxito total. [50]
El tiempo seco y luminoso de septiembre en Ypres terminó y los fuertes vientos, la lluvia y las nubes bajas oscurecieron el campo de batalla el 4 de octubre. Las fuertes lluvias cayeron el 7 y el 8 de octubre y obstaculizaron gravemente las operaciones aéreas y los británicos no lograron ninguna observación de artillería entre el 5 y el 9 de octubre. [51] La artillería alemana detrás de la cresta de Passchendaele y la meseta de Gheluvelt no fue detectada y se logró muy poco fuego de contrabatería británico. [52] El corte de cables por parte de la artillería que entró en acción fue inadecuado en las áreas donde no había observación terrestre. [18] Se intentó poco volar durante el 9 de octubre, pero las tripulaciones aéreas de las brigadas II y V lograron quince patrullas de contacto y diecisiete patrullas de contraataque a muy bajo nivel. El progreso del ataque fue informado con cierta precisión y se hicieron 354 llamadas de zona contra la artillería alemana y grupos de infantería, se utilizaron 21 baterías de artillería alemanas para su destrucción y 33 para su neutralización. [e] Sobre el área del XIV Cuerpo, aviones del 9.º Escuadrón volaron a través del bombardeo para observar el avance de la infantería y tuvieron cinco bajas de tripulantes. Los aviones del ala del ejército realizaron vuelos de reconocimiento sobre las líneas alemanas y derribaron cuatro cazas alemanes, por lo que se perdió un avión y un piloto resultó herido. [54] [f]
La 233.ª División, frente al I Cuerpo Anzac, no necesitó el apoyo de la 220.ª División ( Eingreif ). Para contraatacar al II Cuerpo Anzac, la 16.ª División y la 195.ª División en primera línea recibieron el apoyo de partes de la 20.ª División y la 45.ª División de Reserva. [21] La 240.ª División ( Eingreif ) fue enviada al frente al mediodía para apoyar a la 6.ª División bávara cerca de Polecappelle. [56] La división avanzó por rutas de aproximación que estaban bajo un "enorme" peso de fuego y logró recuperar algo de terreno capturado. A las 7:00 pm los británicos atacaron nuevamente, la batalla finalmente se calmó con pequeñas ganancias de terreno por cada lado. [57] Después de numerosos contraataques alemanes durante la noche, excepto cerca de Reutel en el sur, frente a Passchendaele y cerca del bosque de Houthoulst en el norte, los británicos estaban de regreso en sus líneas de partida. Los autores de Der Weltkrieg , la historia oficial alemana, consideraron que la batalla fue un costoso éxito defensivo. [58]
En Passchendaele Ridge y Wallemolen Spur, el apoyo artillero inadecuado, los fortines alemanes y el extenso alambre de púas sin cortar de la Flandern I Stellung (posición Flanders I), la lluvia, el barro, los nidos de ametralladoras y los contraataques hicieron que los atacantes se vieran obligados a retroceder hacia sus líneas de partida. Las brigadas de la 66.ª División (2.ª East Lancashire) y la 49.ª División (West Riding) del II Cuerpo Anzac comenzaron el ataque exhaustas por las condiciones de la marcha de aproximación y algunas unidades no habían llegado cuando comenzó el ataque, aunque a la derecha de la 66.ª División (2.ª East Lancashire), las tropas alemanas se rindieron rápidamente a los mermados batallones británicos. En el I Cuerpo Anzac, las divisiones australianas estaban faltas de efectivos después del ataque del 4 de octubre y la tensión de mantener el frente hasta el ataque. Del 30 de septiembre al 14 de octubre, el consumo de proyectiles BEF (la mayoría disparados contra Ypres) descendió de 2,5 millones a 1,6 millones por parte de la artillería de campaña, de 510.000 a 350.000 proyectiles por parte de la artillería media y de 153.000 a 119.000 proyectiles por parte de la artillería pesada, aunque los informes alemanes mencionan bombardeos "pesados", "indescriptiblemente pesados" y "de tambor". [59] [60]
Las tropas atacantes se vieron sometidas a más fuego de artillería alemana que en batallas recientes, debido a la cantidad reducida de fuego de contrabatería de la artillería británica y a la inadecuada observación aérea durante el mal tiempo del 4 al 8 de octubre. Se cree que la lluvia había ayudado a enmascarar el avance, pero cuando paró, las ametralladoras y la artillería de campaña alemanas pudieron ver a la infantería británica y australiana e infligieron muchas bajas. Muchos soldados heridos quedaron varados en el campo de batalla, bajo el fuego de los francotiradores, en el barro y la lluvia. [40] La batalla también fue costosa para los alemanes y el príncipe heredero Rupprecht escribió sobre la "superioridad opresiva" de la artillería británica, a pesar de que el 4.º Ejército había disparado 27 trenes llenos de munición durante el ataque. Las unidades se habían mezclado, sufrieron "un desperdicio muy alto" y "reina la confusión". Rupprecht y Kuhl temían que hubiera que ceder terreno para retrasar a los británicos obligándolos a redesplegar su artillería. [61] En el norte, cerca del bosque de Houthoulst, el ataque había obligado a retroceder la línea alemana hasta 2.300 m y 2.100 soldados alemanes habían sido hechos prisioneros. [62]
La tensión se reflejó en una orden del 4.º Ejército del general Friedrich Sixt von Armin del 11 de octubre, reconociendo que aunque las divisiones de refuerzo habían derrotado los ataques, algunas tropas británicas habían avanzado una distancia considerable y se había perdido terreno, a pesar de la intervención de las Eingreifdivisionen . Sixt von Armin notó que más tropas alemanas estaban llegando a la retaguardia, incluso en días tranquilos, y ordenó que se tomaran "las medidas más severas" contra ellas y se hicieran públicas. A pesar de las dificultades y el coste, los defensores alemanes habían obtenido un éxito defensivo considerable, pero con el ataque del 12 de octubre (la primera batalla de Passchendaele), la batalla de Poelcappelle provocó una "crisis de mando". [63] Las pérdidas alemanas habían aumentado a 159.000 hombres, lo que puso en peligro el frente y "conmocionó mentalmente" a los supervivientes. Con operaciones pendientes en Italia y una ofensiva esperada de los franceses en el frente de Aisne, no había divisiones de refuerzo disponibles para el 4.º Ejército. [64]
La 7.ª División tuvo 3.877 bajas del 1 al 10 de octubre. [65] Edmonds registró 6.957 bajas en las divisiones australianas 66.ª, 49.ª y 2.ª y 10.973 bajas en el Quinto Ejército del 9 al 14 de octubre (incluida la Primera Batalla de Passchendaele el 12 de octubre). [66] En el valle de Ravebeek, en el área de la 66.ª División (2.ª East Lancashire), algunos de los heridos se ahogaron en los agujeros de los proyectiles, que se habían llenado con la lluvia. [67] El 12 de octubre, un oficial australiano encontró:
La ladera... estaba llena de muertos, tanto de ellos como de los nuestros... Allí encontré a unos cincuenta hombres vivos, de los Manchester... Algunos llevaban allí ya cuatro días...
— Teniente W. G. Fisher [68]
Al día siguiente informó que
... algunos de los Manchester todavía estaban allí, heridos durante siete días y sin que nadie se enterara... Nuestros hombres dieron toda su comida y agua, pero eso fue todo lo que pudieron hacer.
— Teniente WG Fisher (13 de octubre) [69]
La División de Nueva Zelanda encontró heridos de la 49.ª División (West Riding),
... hambrientos y desatendidos en el campo de batalla... Aquellos que no pudieron ser traídos de vuelta fueron vestidos en los agujeros fangosos de los proyectiles... En la mañana del 12, muchos de estos desafortunados hombres todavía yacían en el campo de batalla, y no pocos habían muerto mientras tanto de exposición al clima húmedo y frío... Incluso antes del ataque, los puestos de socorro y los puestos de socorro del regimiento, así como el propio campo de batalla, estaban abarrotados de heridos de la 49.ª División (West Riding).
— Coronel Hugh Stewart [70]
En 2014, Robert Perry escribió que las bajas del Segundo Ejército en el ataque habían sido 1253 en la 2.ª División Australiana (I Cuerpo Anzac) y alrededor de 5700 hombres en el II Cuerpo Anzac, 3119 pérdidas en la 66.ª División (2.ª East Lancashire) y 2585 bajas en la 49.ª División (West Riding). [71] James Edmonds , el historiador oficial británico, citó de la Historia Oficial Alemana que las pérdidas alemanas fueron muy recht (considerables) y que la terrible experiencia "no guardaba relación con la ventaja obtenida". [58] Los cálculos de las pérdidas alemanas de Edmonds han sido severamente criticados desde entonces. [72] En el volumen XIII de Der Weltkrieg (1942), los historiadores oficiales alemanes registraron 35 000 bajas, incluidas 13 000 desaparecidas durante el período de informe de diez días del 1 al 10 de octubre. [73]
La 66.ª División (2.ª East Lancashire) rechazó un contraataque el 10 de octubre. Numerosos relevos divisionarios británicos tuvieron lugar antes del 12 de octubre y se informó de una incursión alemana simulada esa mañana. [26] La primera batalla de Passchendaele tuvo lugar el 12 de octubre. El ataque se desarrolló en el norte, pero las primeras ganancias en torno a Passchendaele se perdieron en su mayoría por los contraataques alemanes. La batalla fue un éxito defensivo alemán, aunque costoso para ambos bandos. Los ataques británicos se pospusieron hasta que el tiempo mejorara y se restablecieran las comunicaciones detrás del frente. Dos divisiones alemanas destinadas a Italia fueron desviadas a Flandes para reemplazar las pérdidas "extraordinariamente altas". [74]
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