El misterio de Celtic Wood se refiere a la aparente desaparición sin dejar rastro de 71 hombres del 10.º Batallón de la 1.ª División australiana durante un ataque de distracción a las posiciones alemanas en Celtic Wood, cerca de Passchendaele en Flandes Occidental , durante la batalla de Poelcappelle (9 de octubre de 1917) en la Primera Guerra Mundial . Los informes oficiales del ejército sobre la acción afirman que las investigaciones no han logrado dar cuenta del destino de 37 hombres del 10.º Batallón. Los registros alemanes no contienen ninguna mención del ataque, lo que llevó a la especulación de que los hombres fueron masacrados y enterrados en una fosa común . Los visitantes del sitio hoy en día todavía reciben esta explicación por parte de los guías. Persisten los rumores de que los hombres simplemente habían caminado en una niebla y desaparecieron. Algunos investigadores atribuyen la falta de registro de los desaparecidos a la confusión, los informes erróneos y el error administrativo.
El 10.º Batallón de la 1.ª División Australiana era conocido como el "Terrible 10.º", nombre dado por el espíritu de lucha mostrado en las trincheras del Frente Occidental . Dos de sus miembros habían sido condecorados con la Cruz Victoria y durante la Campaña de Galípoli , lideraron a las fuerzas australianas en el desembarco inicial y la posterior defensa de ANZAC Cove . [1]
Tras el éxito de la batalla de Broodseinde el 4 de octubre de 1917, el mariscal de campo Sir Douglas Haig , comandante en jefe de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en el frente occidental, creyó que el 4.º Ejército alemán enemigo estaba a punto de derrumbarse. Decidió lanzar una ofensiva para capturar parte de la cresta de Passchendaele (la batalla de Poelcappelle ) con un ataque posterior para capturar el resto de la cresta de Passchendaele, que más tarde se conocería como la primera batalla de Passchendaele . [2]
El 10.º Batallón de la 1.ª División australiana tenía que atacar Celtic Wood. El plan era que el 10.º Batallón cargara contra el bosque, volara los refugios alemanes y se retirara tras una señal de bengalas. En el flanco norte del 10.º Batallón, la 2.ª División australiana montaría un gran ataque para proteger el flanco del avance británico principal en su flanco norte. Para engañar a los alemanes y hacerles creer que el ataque era parte del avance principal, en lugar del ataque nocturno normal, las tropas atacaron al amanecer mientras que el " bombardeo en caja " normal utilizado para proteger las incursiones de infantería fue reemplazado por un bombardeo progresivo utilizado para los ataques. A las 5:20 am del 9 de octubre, comenzó el bombardeo y siete oficiales y 78 hombres del 10.º Batallón bajo el mando del teniente Frank Scott, de 22 años, avanzaron.
Los corresponsales de guerra británicos y los periódicos australianos informaron del ataque a Celtic Wood como una victoria. [3] [4] Aunque el ataque fracasó, los alemanes se retiraron una semana después y el bosque se convirtió en tierra de nadie .
El teniente coronel Maurice Wilder-Neligan, comandante del 10.º Batallón , escribió en su informe de la acción: "... se produjo un encuentro desesperado, en el que se infligieron muchas bajas al enemigo... Sólo puedo dar cuenta de 14 miembros del grupo que no resultaron heridos". Un hombre dijo que sólo siete lograron regresar a las líneas australianas, mientras que otro dijo que la cifra era de 14. Los registros oficiales del ejército enumeran como desaparecidos a 37 de los 85 implicados en el ataque.
Ese día, el teniente Scott del 10.º Batallón dirigió a 84 hombres en una incursión a las líneas enemigas cerca de Broodseinde. Se vio al grupo principal entrar en Celtic Wood y nunca más se los volvió a ver. Las extensas investigaciones realizadas desde entonces no han logrado esclarecer por completo el destino del grupo del teniente Scott. Un total de 37 soldados aún no han sido encontrados. Este es el mayor misterio para la Fuerza Aérea Invencible en la Primera Guerra Mundial.
— Departamento de Defensa de Australia , Unidad de Historia, listado de acciones de Celtic Wood. [5]
El corresponsal de guerra australiano Charles Bean escribió: "...la operación terminó desastrosamente. Nunca más se supo de los desaparecidos. Sus nombres no figuraban en ninguna lista de prisioneros recibidos durante la guerra. La Comisión de Tumbas no encontró rastros de sus cuerpos después de la operación". Los registros militares alemanes no contenían ninguna mención del ataque, lo que llevó a algunos historiadores a especular que fueron masacrados por tropas alemanas y enterrados en una fosa común secreta. Se han publicado al menos seis libros que intentan explicar el misterio. Muchos historiadores profesionales malinterpretaron el informe de Wilder-Neligan (y los de los supervivientes) al pensar que sólo se había encontrado a 14 soldados de los 85 y el destino de los 71 desaparecidos fue ampliamente debatido. De hecho, el número de "desaparecidos" incluía cuerpos no recuperados pero cuyas muertes fueron comunicadas por los supervivientes. Se desconoce cuántos regresaron heridos, pero los ambiguos registros oficiales implicaban un total de 48 ilesos, heridos y muertos en combate, lo que dejaba sólo 37 desaparecidos. Además de las especulaciones sobre el destino de los 37 desaparecidos, todavía se consideraba un misterio por qué no se pudieron encontrar restos de aquellos que se sabía que habían muerto.
El incidente es conocido como el mayor misterio de la Gran Guerra de Australia. Tal vez debido al nombre del bosque y al misterio que rodea a los hombres desaparecidos, se ha hablado de un evento sobrenatural y se ha hecho referencia a la acción como el equivalente en tiempos de guerra del Picnic en Hanging Rock . [1] [6]
En lugar de la "cortina de muerte" que se esperaba que protegiera el ataque, el bombardeo fue ligero y disperso cuando el 10.º Batallón avanzó a través de los 180 metros (200 yardas) que separaban Celtic Wood de las trincheras australianas. El terreno que debían cruzar consistía en tocones de árboles, cráteres de bombas de metros de ancho y, debido a las fuertes lluvias de los días anteriores, barro que en algunos lugares llegaba hasta las rodillas. Para agravar esto, el 10.º Batallón había atacado Celtic Wood dos veces la semana anterior, lo que llevó a los alemanes a reforzar la posición e instalar más ametralladoras. El teniente Scott ordenó un ataque frontal a la trinchera alemana, mientras lideraba a un grupo alrededor del flanco para atacar por detrás. A pesar de estar en inferioridad numérica, Scott tuvo éxito y las tropas alemanas comenzaron una retirada tan pronto como recibieron disparos desde la retaguardia. Los refuerzos alemanes llegaron rápidamente y se enfrentaron a los australianos en un combate cuerpo a cuerpo, haciéndolos retroceder mientras al mismo tiempo la artillería alemana abría fuego, bombardeando la tierra de nadie, haciendo imposible la retirada. En poco tiempo todos los oficiales estaban muertos o heridos y el sargento William Cole intentó disparar la bengala que señalaba la retirada, pero murió mientras lo hacía y los sobrevivientes tuvieron que encontrar su propio camino de regreso.
En 2008, los investigadores Chris Henschke y Robert Kearney afirmaron haber resuelto el misterio. Al analizar los informes posteriores a la acción , los diarios de guerra y las declaraciones de testigos que pudieron verificarse, creyeron que habían explicado el destino de los hombres desaparecidos más allá de una duda razonable, atribuyendo el misterio a la niebla de la guerra , los errores administrativos y la información errónea. [1] El estudio de los registros restantes llevó a los investigadores a creer que era poco probable que se tratara de una masacre, ya que los británicos habían comenzado un bombardeo de artillería sobre la posición, impidiendo que las tropas alemanas persiguieran a los australianos en retirada. Al mismo tiempo, el bombardeo de artillería alemán continuó, impidiendo que los australianos se retiraran. Atrapados en los bombardeos, los 37 soldados desaparecidos probablemente murieron por el bombardeo y, junto con los cuerpos de los que murieron anteriormente en el ataque, no dejaron restos reconocibles para recuperar. [1] [6]
Henschke afirmó
...la incursión no fue un gran misterio, pero fue simplemente una incursión con una proporción muy alta de bajas... Es la historia de una típica acción de una pequeña unidad que salió mal.
—Henschke [1 ]
50°52′00″N 03°00′00″E / 50.86667, -3.00000