Charles Piazzi Smyth FRSE FRS FRAS FRSSA (3 de enero de 1819 - 21 de febrero de 1900) fue un astrónomo británico que fue Astrónomo Real de Escocia de 1846 a 1888; es conocido por muchas innovaciones en astronomía y, junto con su esposa Jessica Duncan Piazzi Smyth , sus estudios piramidológicos y metrológicos de la Gran Pirámide de Giza .
Charles Piazzi Smyth (pronunciado / ˈsm aɪθ / ) [1] nació en Nápoles , Reino de las Dos Sicilias , hijo del capitán (más tarde almirante) William Henry Smyth y su esposa , la ex Eliza Anne "Annarella" Warington . Recibió el nombre de Piazzi en honor a su padrino , el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi , a quien su padre había conocido en Palermo cuando servía en el Mediterráneo . [2] Posteriormente, su padre se instaló en Bedford y equipó allí un observatorio , en el que Piazzi Smyth recibió sus primeras lecciones de astronomía. Fue educado en la Escuela de Bedford hasta los dieciséis años, cuando se convirtió en asistente de Sir Thomas Maclear en el Cabo de Buena Esperanza , donde observó el cometa Halley y el Gran Cometa de 1843 , y participó activamente en la verificación y extensión del arco del meridiano de Nicolas Louis de Lacaille . [2]
En 1846 fue nombrado astrónomo real de Escocia , [2] con base en el Observatorio de Calton Hill en Edimburgo , y profesor de astronomía en la Universidad de Edimburgo . [2] Poco después de su nombramiento, el observatorio quedó bajo el control del Tesoro de Su Majestad y sufrió una larga serie de falta de financiación. Debido a esto, la mayor parte de su notable trabajo en astronomía se realizó en otros lugares. Aquí completó la reducción y continuó la serie de observaciones realizadas por su predecesor, Thomas James Henderson . [2] En 1853, Smyth fue responsable de instalar la bola del tiempo en la parte superior del Monumento a Nelson en Edimburgo para dar una señal horaria a los barcos en el puerto de Leith de Edimburgo . En 1861, esta señal visual fue aumentada por el cañón de la una en punto en el castillo de Edimburgo .
En 1704, Isaac Newton escribió en su libro Opticks Book 1, Part 1: "... [los telescopios] ... no pueden formarse de manera que eliminen esa confusión de los rayos que surge de los temblores de la atmósfera. El único remedio es un aire lo más sereno y tranquilo posible, como el que se puede encontrar en las cimas de las montañas más altas por encima de las nubes más densas". Esta sugerencia cayó en saco roto hasta que en 1856, Smyth solicitó al Almirantazgo una subvención de 500 libras para llevar un telescopio a las laderas del Teide en Tenerife (que él escribía Teneriffe) y comprobar si Newton había estado en lo cierto o no. En Sudáfrica había pasado muchas noches observando desde las cimas de las montañas, pero cuando se trasladó a Edimburgo se quedó horrorizado por las malas condiciones de observación allí.
El Almirantazgo aprobó su concesión y le ofrecieron el préstamo de más equipo de diversas fuentes. Robert Stephenson prestó su yate Titania de 140 toneladas para la expedición. El señor Hugh Pattinson prestó su telescopio refractor de 7,5 pulgadas (19 cm). Se trataba de un telescopio ecuatorial Thomas Cooke con círculos graduables y un reloj de marcha. [3] La guerra de Crimea había concluido recientemente y el ejército ofreció prestar tiendas de campaña. Esta oferta fue rechazada porque Piazzi Smyth ya había diseñado una tienda de campaña con una lona cosida en el suelo basándose en su experiencia en Sudáfrica.
En este y todos sus viajes posteriores estuvo acompañado por su esposa, con la que se había casado el año anterior. En 1856, al llegar a Tenerife, establecieron su primer campamento en el monte Guajara , un pico de 2700 m (8900 pies) a unos 6,4 km (4 millas) al sur del Teide (todas las alturas de Tenerife son las que él derivó barométricamente). Era más alto que todos sus vecinos y estaba libre de cualquier actividad volcánica. Llevaron todo su equipo cargado en mulas, excepto el telescopio Pattinson, que era demasiado voluminoso. Permanecieron allí un mes haciendo observaciones astronómicas, meteorológicas y geológicas. Hizo observaciones de la estabilidad y claridad de las imágenes de las estrellas con el telescopio Sheepshanks de 3,6 pulgadas (9 cm) y encontró que ambas eran mucho mejores que en Edimburgo. También hizo la primera detección positiva de calor proveniente de la Luna . Sin embargo, les molestaban las frecuentes incursiones de polvo que a menudo borraban el horizonte. Incluso cuando el polvo estaba en su punto más alto, la transparencia en el cenit era mejor que en Edimburgo.
El polvo estaba evidentemente confinado en capas individuales, por lo que decidió trasladarse a Alta Vista, a 3.300 m (10.700 pies), en la ladera oriental del Teide, el punto más alto al que podían llegar las mulas. Estaba decidido a utilizar el telescopio Pattinson, de mayor tamaño, y regresó a La Orotava para buscarlo. Como las tres cajas eran demasiado pesadas, las abrió y distribuyó el contenido entre varias cajas más pequeñas que se cargaron sobre siete fuertes caballos. El telescopio estuvo pronto montado y en funcionamiento. Se vio claramente el disco de Airy y realizó muchas observaciones críticas y dibujos excelentes. Pasaron un mes allí, durante el cual dedicaron un día a escalar hasta la cumbre del Teide, a 3.700 m (12.200 pies).
Los resultados científicos fueron descritos en informes dirigidos a los Lord Commissioners del Almirantazgo , la Royal Society y las "Observaciones astronómicas realizadas en el Observatorio Real de Edimburgo, vol. XII, 1863", que fueron ampliamente aclamadas. Piazzi Smyth fue el pionero de la práctica moderna de colocar telescopios a grandes altitudes para disfrutar de las mejores condiciones de observación.
Escribió un relato popular del viaje en "Tenerife, un experimento de astrónomos". [2] Este fue el primer libro ilustrado con fotografías estereoscópicas ("fotoestereografias"). Incluía 20 vistas estereoscópicas de Tenerife tomadas por el autor utilizando el proceso de colodión húmedo . Se podía comprar un estereoscopio que permitía ver las imágenes en 3D sin necesidad de sacarlas del libro.
En 1871 y 1872, Smyth investigó los espectros de la aurora y la luz zodiacal . [2] Recomendó el uso de la banda de lluvia para la predicción meteorológica y descubrió, junto con Alexander Stewart Herschel , la relación armónica entre los rayos emitidos por el monóxido de carbono . [2] En 1877-1878 construyó en Lisboa un mapa del espectro solar por el que recibió el Premio Makdougall Brisbane en 1880. Smyth llevó a cabo más investigaciones espectroscópicas en Madeira en 1880 y en Winchester en 1884.
En 1888, Smyth dimitió como astrónomo real en protesta por la falta crónica de financiación y la antigüedad de su equipo. Esto llevó a un punto crítico los acontecimientos y el Observatorio Real estuvo a punto de cerrarse cuando James Lindsay, conde de Crawford, hizo una donación de nuevos instrumentos astronómicos y la Bibliotheca Lindesiana completa para que se pudiera fundar un nuevo observatorio. Gracias a esta donación, el nuevo Observatorio Real en Blackford Hill se inauguró en 1896. Tras su dimisión, Smyth se retiró al barrio de Ripon , donde permaneció hasta su muerte. [2]
Smyth mantuvo correspondencia con el teórico de las pirámides John Taylor y recibió una gran influencia de él. Taylor teorizó en su libro de 1859 La Gran Pirámide: ¿Por qué se construyó? y ¿Quién la construyó? [4] que la Gran Pirámide fue planeada y su construcción supervisada por el bíblico Noé . Cuando la Royal Society le negó una subvención, Smyth emprendió una expedición a Egipto para medir con precisión cada superficie, dimensión y aspecto de la Gran Pirámide. Llevó consigo equipo para medir las dimensiones de las piedras, el ángulo preciso de secciones como el pasaje descendente y una cámara especialmente diseñada para fotografiar tanto el interior como el exterior de la pirámide. También utilizó otros instrumentos para hacer cálculos astronómicos y determinar la latitud y longitud precisas de la pirámide.
Posteriormente, Smyth publicó su libro Our Inheritance in the Great Pyramid en 1864 [2] (que amplió con los años y también se titula The Great Pyramid: Its Secrets and Mysteries Revealed ). Smyth afirmó que las medidas que obtuvo de la Gran Pirámide de Giza indicaban una unidad de longitud, la pulgada piramidal , equivalente a 1,001 pulgadas británicas , que podría haber sido el estándar de medición de los arquitectos de la pirámide. A partir de esto, extrapoló una serie de otras medidas, incluida la pinta piramidal, el codo sagrado y la escala piramidal de temperatura .
Smyth afirmó que la pulgada de la pirámide era una medida dada por Dios y transmitida a través de los siglos desde la época de Sem (el hijo de Noé), y que los arquitectos de la pirámide solo pudieron haber sido dirigidos por la mano de Dios. Para apoyar esto, Smyth dijo que, al medir la pirámide, descubrió que la cantidad de pulgadas en el perímetro de la base era igual a cien veces la cantidad de días en un año, y encontró una relación numérica entre la altura de la pirámide en pulgadas y la distancia de la Tierra al Sol, medida en millas terrestres. También propuso la teoría de que la Gran Pirámide era un depósito de profecías que podrían revelarse mediante mediciones detalladas de la estructura. Trabajando sobre las teorías de Taylor, conjeturó que los hicsos eran el pueblo hebreo y que construyeron la Gran Pirámide bajo el liderazgo de Melquisedec . Debido a que la pulgada de la pirámide era una unidad de medida divina, Smyth, un defensor comprometido del israelismo británico , utilizó sus conclusiones como argumento contra la introducción del sistema métrico en Gran Bretaña. Durante gran parte de su vida fue un opositor vocal del sistema métrico, que consideraba un producto de las mentes de los radicales ateos franceses , una posición defendida en muchas de sus obras. [5]
Smyth, a pesar de su mala reputación en los círculos egiptológicos actuales, realizó un trabajo muy valioso en Giza. Realizó las mediciones más precisas de la Gran Pirámide que ningún otro explorador había hecho hasta ese momento y fotografió los pasajes interiores, utilizando una luz de magnesio , por primera vez. El trabajo de Smyth dio como resultado muchos dibujos y cálculos, que pronto se incorporaron a sus libros Our Inheritance in the Great Pyramid , [6] los tres volúmenes Life and Work at the Great Pyramid (1867), [7] y On the Antiquity of Intellectual Man (1868). [8] Por sus trabajos recibió la medalla de oro Keith de 1865-67 de la Royal Society de Edimburgo , pero en 1874, la Royal Society de Londres rechazó su artículo sobre el diseño de la pirámide de Keops, como habían hecho con el de Taylor. El rechazo de sus ideas contribuyó a su renuncia a su puesto como astrónomo real en 1888.
Las teorías de Smyth sobre la profecía de las pirámides fueron luego integradas en las obras y profecías de Charles Taze Russell (como sus Estudios de las Escrituras ), quien fundó el movimiento de los Estudiantes de la Biblia (que adoptó el nombre de Testigos de Jehová en 1931, aunque el sucesor de Russell, Joseph F. Rutherford , denunció la piramidología como no bíblica). Las fechas propuestas por Smyth para la Segunda Venida , primero 1882 y luego muchas fechas entre 1892 y 1911, fueron predicciones fallidas.
Las teorías de Taylor y Smyth ganaron muchos partidarios y detractores eminentes en el campo de la egiptología a finales del siglo XIX, pero a finales del siglo XIX habían perdido la mayor parte de su apoyo científico convencional. El mayor golpe a la teoría lo asestó el gran egiptólogo William Matthew Flinders Petrie , que inicialmente había sido partidario de ella. Cuando Petrie fue a Egipto en 1880 para realizar nuevas mediciones, descubrió que la pirámide era varios pies más pequeña de lo que se creía anteriormente. Esto socavó tanto la teoría que Petrie la rechazó, escribiendo:
Las teorías sobre la anchura y la altura de los pasadizos están todas relacionadas, ya que todos ellos tienen la misma sección o son múltiplos de ella. La altura del pasadizo de entrada tiene una teoría curiosamente compleja que supone que, sumando las alturas verticales y perpendiculares, su suma es 100, las llamadas "pulgadas de la pirámide". Esto, en un ángulo de 26º 31', requeriría una altura perpendicular de 47,27, siendo la altura real de 47,24 ± 0,02. Pero al considerar cualquier teoría sobre la altura de este pasadizo, no se la puede separar de los pasadizos similares, ni de la altura más precisa de todas, la altura de la hilera de la Cámara del Rey. Los pasadizos varían de 46,2 a 48,6, y la altura media de la hilera es de 47,040 ± 0,013. De modo que, aunque esta teoría concuerda con uno de los pasadizos, evidentemente no es el origen de esta altura que se repite con frecuencia; y es más improbable cuanto no hay ningún ejemplo auténtico que resista el examen del uso o la existencia de una medida como la "pulgada piramidal" o de un codo de 25,025 pulgadas británicas. [9]
En 1855, Smyth se casó con Jessica "Jessie" Duncan (1812-1896), hija de Thomas Duncan. Jessie Duncan era una geóloga que había estudiado con Alexander Rose en Edimburgo y había viajado en expediciones geológicas a Irlanda, Francia, Suiza e Italia. [10]
Los hermanos de Smyth fueron Warington Wilkinson Smyth y Henry Augustus Smyth . Sus hermanas fueron Henrietta Grace Smyth, quien se casó con el reverendo Baden Powell y fue madre de Robert Baden-Powell, primer barón Baden-Powell (fundador del Movimiento Scout mundial ), Georgiana Rosetta Smyth, quien se casó con William Henry Flower ; y Ellen Philadelphia Smyth, quien se casó con el capitán Henry Toynbee del HEIC. [11]
Smyth murió en 1900 y fue enterrado en la iglesia de San Juan en el pueblo de Sharow , cerca de Ripon . Un pequeño monumento de piedra en forma de pirámide, coronado por una cruz cristiana , marca su tumba. [12]
Fue elegido miembro de la Royal Society de Edimburgo en 1846 y sirvió en su consejo durante varios años. En junio de 1857 fue elegido miembro de la Royal Society , pero renunció en 1874. [13] Se le confirió el título de miembro honorario de la Institution of Engineers and Shipbuilders de Escocia en 1859. [14] El cráter Piazzi Smyth en la luna lleva su nombre.
