Peter Morland Churchill , DSO Croix de Guerre (1909-1972) fue un oficial de la Dirección de Operaciones Especiales (SOE) británica en Francia durante la Segunda Guerra Mundial . Sus operaciones en tiempos de guerra, que resultaron en su captura y encarcelamiento en campos de concentración alemanes y su posterior matrimonio con su compañera de la SOE, Odette Sansom , recibieron considerable atención después de la guerra, incluida una película de 1950 .
Nació en Ámsterdam el 14 de enero de 1909, hijo de William Algernon Churchill (1865-1947), un cónsul británico que sirvió en Mozambique, Ámsterdam, Pará en Brasil, Estocolmo, Milán, Palermo y Argel. Su padre también era un conocedor del arte y autor de lo que todavía es la obra de referencia estándar sobre el papel y la fabricación de papel en Europa primitiva, Watermarks in Paper [1] y Violet (de soltera Myers). Era hermano de Walter Churchill DSO DFC, un piloto de la Royal Air Force durante la guerra, y Oliver Churchill DSO MC , también un oficial de la SOE.
Churchill estudió en la Malvern School de 1923 a 1927, luego pasó 18 meses en el castillo de Chillon y luego fue a la Universidad de Ginebra . De 1929 a 1932, estudió Lenguas Modernas en el Gonville and Caius College, Cambridge . Además de su inglés nativo, era bilingüe en francés y hablaba español e italiano con fluidez. [2] También se destacó en los deportes: tenía la reputación de ser uno de los mejores jugadores de hockey sobre hielo que la universidad había producido. [3] Churchill fue capitán del Club de Hockey sobre Hielo de la Universidad de Cambridge en 1932 y ganó 15 partidos internacionales. Era competente en saltos de exhibición, un esquiador de primera clase y jugaba al golf con un hándicap de seis. [2]
Se incorporó al servicio diplomático británico y sirvió como vicecónsul británico en los Países Bajos entre 1934 y 1935, y como procónsul en Orán (Argelia) entre 1935 y 1936. Desde septiembre de 1939 hasta agosto de 1940, fue subsecretario de Sir Norman Birkett en el Comité Asesor del Ministerio del Interior, y más tarde se convirtió en presidente del Comité. [2]
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, fue comisionado en el Cuerpo de Inteligencia y también recibió entrenamiento de comando . [4] En abril de 1941 se unió al Ejecutivo de Operaciones Especiales como uno de sus primeros reclutas y asignado a la Sección Francesa en junio de 1941. [5] Se infiltró en Francia cuatro veces, dos veces en submarino y dos veces en avión, y pasó 225 días detrás de las líneas enemigas. [4]
En la Operación WILLOW, su misión era inspeccionar tres redes SOE en el sur de Francia, evaluar sus fortalezas y debilidades, evaluar sus necesidades y darles instrucciones. También se le dieron dos millones de francos (equivalentes a aproximadamente £ 480,000 / € 500,000 en 2019) para distribuir entre las tres redes, con 400,000 francos para Francis Basin «Laurent» de la red URCHIN en Antibes , 300,000 francos para Georges Duboudin «Charles» de la red SPRUCE en Lyon , y 300,000 francos para Ted Coppin «Olivier» de la red DONKEYMAN en Marsella . El otro millón de francos fue destinado al coronel Deprez en Marsella para facilitar la liberación de 10 patriotas franceses de la prisión de Fort St Nicholas en Marsella. [6]
El 1 de enero de 1942, el submarino P36 lo llevó a dos millas de la costa de Miramar (Théoule-sur-Mer), desde donde remó hasta la orilla en canoa por la noche. A la mañana siguiente caminó 25 km hasta Antibes, donde conoció a su primer contacto, el Dr. Élie Lévy «Louis», quien le presentó al barón d'Astier de la Vigerie «Bernard», jefe del grupo de resistencia lionés conocido como «La Última Columna». [6]
Utilizando documentos de identidad falsos de un periodista argentino, viajó en tren con «Bernard» a Lyon para encontrarse con Virginia Hall «Germaine», una agente estadounidense que lo puso en contacto con Duboudin. Luego viajó en tren a Marsella, donde Hall le presentó a Ted Coppin y al coronel Deprez. [6]
Una vez completada su misión, Churchill regresó al Reino Unido. Viajando en pareja para reducir las sospechas, Hall lo acompañó en un tren a Perpiñán y, con un guía, cruzó los Pirineos a pie durante la noche y caminó unos 80 km hasta Bañolas , cerca de Figueras . Luego fue conducido a Gibraltar , cruzando la frontera española escondido en el maletero del automóvil, y el 14 de febrero de 1943 fue trasladado en avión de regreso a Londres para ser interrogado. [6]
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La Operación DELAY II fue una breve misión para entregar cuatro agentes del SOE en submarino a la Riviera Francesa. [7]
En abril de 1942, Churchill viajó desde Gibraltar en el submarino HM P 42 "Unbroken" con tres operadores de radio, Isidore Newman «Julien» para la red URCHIN y Edward Zeff «Matthieu» para la red SPRUCE , Marcel Clech «Bastien» para la red AUTOGIRO , y Victor Gerson «René», un agente de la SOE en una misión especial para organizar la línea de escape de VIC [5]. En la noche del 21 de abril, Churchill condujo a Newman y Zeff en canoa hasta la costa de Antibes con sus radios y los llevó a la casa del Dr. Élie Lévy , quien le pidió que llevara a «Bernard» con él de regreso al Reino Unido. Churchill regresó al submarino con «Bernard», después de lo cual Clech y Gerson fueron dejados en canoa en Pointe d'Agay y Churchill regresó al Reino Unido. [7] [8]
A su regreso, el coronel Buckmaster le encargó a Churchill su siguiente misión, que consistía en hacer estallar un potente transmisor de radio en Sainte-Assise, cerca de Fontainebleau, que los nazis estaban utilizando para dirigir su campaña submarina , y que era tan potente que los submarinos podían captar sus mensajes sin tener que salir a la superficie. Iba a estar acompañado por "Los Gemelos" (los agentes del SOE Alfred y Henry Newton), pero, justo cuando estaban a punto de emprender la misión, un intento fallido de un agente francés dio lugar a un aumento significativo de la seguridad y la misión de Churchill se canceló. [7] [9]
Su tercera misión fue organizar y coordinar la Red "Spindle" de la Sección F del SOE en Cannes , que dirigía la entrega de suministros en apoyo de la Organización CARTE dirigida por André Girard .
El 27 de agosto de 1942, se lanzó en paracaídas cerca de Montpellier y se dirigió a Cannes, donde se enteró de que Francis Basin acababa de ser arrestado. Churchill tenía previsto rescatarlo cuando lo trasladaran en tren a Lyon, pero el intento se canceló, al parecer a petición de Basin. [10]
Entre sus correos se encontraba Odette Sansom «Lise», con quien entablaría una estrecha relación y con quien se casaría después de la guerra. Adolphe Rabinovitch «Arnaud» era su operador de radio. [7] Churchill organizó un lanzamiento de armas para el general de Lattre de Tassigny , comandante de una de las únicas divisiones francesas que aún existían, con base en Montpellier, y otro para el Maquis des Glières , que operaba cerca del lago de Annecy en la Alta Saboya . [7]
Se hicieron varios intentos para llevarlo de regreso al Reino Unido para informar sobre sus actividades. El primer intento fue que un bombardero Hudson aterrizara en Vinon, cerca de Aix-en-Provence, para recoger a Churchill, Giraud y cinco generales franceses, pero la resistencia francesa no había examinado adecuadamente el terreno y la pista resultó inadecuada, por lo que Churchill abortó el aterrizaje. [7]
Al regresar a Cannes, Churchill fue informado de que dos inspectores de policía habían llamado a su alojamiento buscándolo, y tuvo que cambiar de alojamiento inmediatamente. [7] El 8 de noviembre de 1942, Hitler ordenó la ocupación de la Francia de Vichy y, como resultado del aumento de las actividades de seguridad en Cannes, Giraud trasladó sus operaciones de CARTE a Arles. [7]
En noviembre de 1942, un mensajero de CARTE, André Marsac , fue arrestado en París por el oficial de inteligencia de la Abwehr Hugo Bleicher y su interrogatorio en la prisión de Fresnes condujo al arresto de otro miembro de CARTE, Roger Bardet . [10] [11] Bardet fue interrogado en Fresnes, se convirtió en agente doble y fue liberado. [10] A partir de la información proporcionada por Marsac y Bardet, Bleicher llegó a saber todo sobre la red SPINDLE, incluidos los nombres de Churchill y Sansom, y creyó la afirmación falsa de Marsac de que Churchill estaba relacionado con Winston Churchill . [11]
Un segundo intento desde Arles a finales de diciembre de 1942 no tuvo éxito debido a la fuerte presencia de soldados alemanes. [7]
En enero de 1943, Girard fue destituido como jefe de la Organización CARTE y Henri Frager «Paul» y André Marsac «End» fueron nombrados comandantes conjuntos. [7] El tercer intento se llevó a cabo en un pequeño aeródromo abandonado cerca de Tournus, entre Mâcon y Chalon-sur-Saône, en enero de 1943, para recoger a Churchill y llevar a Frager a Londres para aclarar la confusión sobre la cuestión CARTE y obtener una decisión definitiva sobre el asunto del Cuartel General. Los alemanes habían obstruido la pista de aterrizaje prevista para impedir un aterrizaje y estos obstáculos tuvieron que ser eliminados rápidamente. El bombardero Hudson recogió a 10 hombres, pero resultó que algunos de los agentes de De Gaulle habían planeado este desembarco al mismo tiempo, y Churchill y Frager no fueron recogidos. [7]
Churchill y Sansom regresaron a Cannes por última vez, y él organizó otro intento de desembarco de un Lysander cerca de Périgueux . Esto implicó un viaje de más de 800 kilómetros a través de la Francia ocupada por los alemanes, cambiando de trenes en Marsella y Toulouse . El desembarco tuvo que ser abortado cuando se dieron cuenta de que los alemanes estaban al acecho, y Churchill, Frager, Sansom y los demás escaparon a pie, y estuvieron a punto de ser capturados. [7]
Churchill y Sampson partieron de Périgueux en tren hacia Toulouse, donde se les proporcionó alojamiento en una casa segura y se les informó de que todos los pasajeros de un tren anterior desde Périgueux habían sido interceptados por la Gestapo e interrogados, y que su apartamento en Cannes había sido allanado y varias personas arrestadas. Decidió que era demasiado peligroso permanecer en Cannes y trasladó la red SPINDLE a Saint-Jorioz en el lago de Annecy en la Alta Saboya , y cambió su nombre encubierto. [7]
Se intentó nuevamente aterrizar un Lysander en Tournus , al norte de Lyon , pero el avión no llegó. El 22/23 de marzo de 1943, un Lysander pilotado por Hugh Verity aterrizó en Estrées-Saint-Denis, cerca de Compiègne , y se llevó a Churchill y Frager, mientras que Francis Cammaerts «Roger» se hizo cargo de la red SPINDLE en su ausencia. [7] [12]
El 14/15 de abril de 1943 regresó en paracaídas a las montañas sobre Saint-Jorioz , donde fue recibido por Sansom y se alojaron en el Hotel de la Poste en Saint-Jorioz.
Más tarde esa mañana, Bleicher arrestó a Churchill y Sansom en su hotel. Afirmó que era pariente de Winston Churchill y que eran un matrimonio para hacerse pasar por prisioneros más valiosos y con menos probabilidades de ser ejecutados como espías. [4]
Fueron enviados a la prisión de Fresnes y luego a diferentes campos de concentración donde cada uno fue sentenciado a muerte, pero ambos escaparon de la ejecución, a diferencia de la mayoría de los agentes del SOE capturados. [13] Odette soportó terribles torturas pero no reveló nada a sus captores. [14]
Churchill fue llevado inicialmente bajo custodia italiana al cuartel de Annecy, donde fue brutalmente golpeado después de un intento de fuga fallido durante el cual atacó a un guardia italiano. Luego fue transferido a custodia alemana y trasladado a la prisión de Fresnes cerca de París, donde fue interrogado por Bleicher, quien creyó la afirmación falsa de Marsac de que Churchill era sobrino del primer ministro británico y discutió un intercambio de prisioneros con Rudolf Hess . [4]
El 13 de febrero de 1944 fue trasladado a Berlín para ser interrogado y el 2 de mayo enviado al Sonderlager “A” de Sachsenhausen , donde permaneció recluido en régimen de aislamiento durante 10 meses y medio. [4]
El 1 de abril de 1945 fue trasladado en tren a Flossenbürg , 80 kilómetros al sureste de Bayreuth , donde estuvo retenido durante 3 o 4 días antes de ser llevado en camión en un viaje de 30 horas a Dachau , donde, en lugar de ser llevado al famoso campo de concentración , fue alojado en un antiguo burdel junto con otros 30 oficiales. [4] Como oficial recibió un mejor trato que la mayoría de los 22.000 reclusos de Flossenbürg, que fueron evacuados a la fuerza en la marcha de la muerte de 200 kilómetros hasta el campo de concentración de Dachau , durante la cual murió un tercio. Al día siguiente, cuando los estadounidenses se acercaban a Dachau, él y otros 30 oficiales fueron llevados en autobús a Innsbruck , donde fue retenido en el Straflager. A ellos se unieron más de 100 Prominenten (prisioneros notables), incluidos ex jefes de estado y personal militar de alto rango. [4]
El 24 de abril, Churchill fue llevado desde Dachau a través del paso del Brennero hasta Villabassa ( Niederdorf en el Tirol ), junto con muchos otros prisioneros destacados de campos de concentración de diferentes países , [15] donde las SS dejaron a los prisioneros atrás mientras las fuerzas estadounidenses se acercaban. [2]
El 27 de abril fue llevado 15 millas al sur hasta Pragser Wildsee , donde el 4 de mayo fue liberado por el Quinto Ejército de los Estados Unidos . Fue llevado a Nápoles para ser interrogado por oficiales de los Departamentos de Investigación Criminal y testificó contra sus antiguos captores, y el 12 de mayo fue trasladado de regreso a Inglaterra en el avión privado del Air-Marshall Garrow. [2]
Este oficial llevó a cabo cuatro misiones clandestinas en Francia entre finales de 1941 y la primavera de 1943. La primera de ellas fue desembarcada en submarino en el sur de Francia en diciembre de 1941 con la misión de ponerse en contacto con los principales organizadores en la zona no ocupada, para darles instrucciones, remediar sus diversas dificultades, mejorar las comunicaciones y organizar la ayuda para los miembros de la organización detenidos. Esto implicó muchos viajes y peligrosas actividades de enlace, pero CHURCHILL llevó a cabo la misión con completo éxito y regresó a Inglaterra a principios de febrero de 1942.
Su segunda misión consistía en organizar la infiltración por mar de varios agentes en el sur de Francia. Aunque se trataba de una breve estancia en Francia, se trataba de una tarea delicada y peligrosa. El éxito de la operación se debió principalmente al coraje y al ingenio de Churchill.
En abril de 1942, fue lanzado en paracaídas a Francia como oficial jefe de enlace con un gran grupo de la resistencia en el sur. Trabajó allí durante varios meses organizando operaciones de lanzamiento de paracaídas y la recepción de agentes por mar en la costa mediterránea. Sus operaciones siempre estuvieron bien organizadas y asumió grandes riesgos personales para garantizar la eliminación segura de los agentes infiltrados.
En marzo de 1943, el capitán Churchill realizó una breve visita a Inglaterra para realizar una consulta. Dos meses después de su regreso a Francia, en mayo de 1943, fue arrestado. Para entonces, había descentralizado la organización hasta tal punto que su trabajo podía ser continuado por otros. Fue liberado por las tropas aliadas en Alemania en mayo de 1945.
El capitán Churchill trabajó incansablemente y desinteresadamente durante un largo período en condiciones muy difíciles, mostrando un coraje, un liderazgo y una capacidad de organización excepcionales, lo que le valió el respeto y la admiración de todos los que entraron en contacto con él. Se recomienda encarecidamente que se le nombre Compañero en la Orden de Servicios Distinguidos.
— Mayor general C. McV. Gubbins – Recomendación para el DSO [16]
Peter Churchill y Odette Sansom se casaron en 1947. En la película Odette de 1950 , que relataba sus hazañas en tiempos de guerra, Anna Neagle interpretó el papel principal y Churchill fue interpretado por Trevor Howard . [5]
Escribió tres libros sobre sus hazañas en el SOE y otro libro ficticio sobre el movimiento de resistencia francés en la Alta Saboya . [5]
Algunos años después de la guerra, Peter y Odette Churchill se encontraron con Hugo Bleicher, después de invitarlo al Reino Unido. [17]
Peter y Odette se divorciaron en 1956, y al año siguiente se casó con la australiana Irene Hoyle, una ex modelo, en Niza. [5] [18] Continuó viviendo en Francia después de la guerra, estableciéndose en Le Rouret cerca de Cannes, donde trabajó en el sector inmobiliario y vivió allí hasta su muerte el 1 de mayo de 1972. [5]
El hermano de Peter, Walter, trasladó su empresa de ingeniería, JJ Churchill, de Coventry a Market Bosworth durante la guerra. Después de que la Sociedad Histórica de Market Bosworth se enterara de la valentía en tiempos de guerra no solo de Walter, sino también de sus hermanos Peter y Oliver, decidió financiar un túmulo conmemorativo . El túmulo de granito está ubicado frente a la fábrica de JJ Churchill y se inauguró en otoño de 2015.
Tres de los cuatro lados conmemoran a cada uno de los hermanos Churchill, mientras que el cuarto lado conmemora la reubicación de la fábrica de Coventry a Market Bosworth y el aterrizaje de Walter con su Hurricane en el campo de enfrente mientras supervisaba el traslado de la fábrica.