Pelagornis es un género muy extendido de aves pseudodentadas prehistóricas . Probablemente eran parientes bastante cercanos de los pelícanos y las cigüeñas o de las aves acuáticas , y se los incluye aquí en el orden Odontopterygiformes para explicar esta incertidumbre. [1]
Se han descrito formalmente cuatro especies , pero varios otros taxones de aves pseudodentadas también podrían pertenecer a Pelagornis . La especie tipo Pelagornis miocaenus se conoce a partir de sedimentos aquitanos ( Mioceno temprano ) -que antes se creía que eran del Mioceno medio- de Armagnac (Francia). El espécimen original en el que se fundó P. miocaenus era un húmero izquierdo casi del tamaño de un brazo humano. El nombre científico -"el nombre menos imaginativo que se haya aplicado jamás a un fósil" en opinión de Storrs L. Olson [2] - no se refiere en modo alguno a las proporciones sorprendentes y sin precedentes del ave, y simplemente significa " ave pelágica del Mioceno ". Al igual que muchas aves pseudodentadas, inicialmente se creyó que estaba relacionado con los albatros en las aves marinas de nariz tubular ( Procellariiformes ), pero posteriormente se lo colocó en los Pelecaniformes , donde se lo colocó en el suborden de cormoranes y alcatraces (Sulae) o se lo unió con otras aves pseudodentadas en un suborden Odontopterygia. [3]
Aunque P. miocaenus fue la primera especie de ave pseudodentada en ser descrita científicamente, su congénere Pelagornis mauretanicus fue nombrado recién en 2008. Era una especie ligeramente distinta y notablemente más joven. Sus restos se han encontrado en depósitos gelasienses de 2,5 Ma ( Plioceno tardío / Pleistoceno temprano , MN17 ) en Ahl al Oughlam ( Marruecos ). [4]
Otros fósiles se ubican en Pelagornis , generalmente sin asignación a especies, principalmente debido a su gran tamaño y edad del Mioceno. En los Estados Unidos, se han encontrado especímenes de este tipo en la Formación Calvert del Mioceno Medio de Maryland y Virginia , y en la Formación Pungo River contemporánea de la Mina Lee Creek en Carolina del Norte (aunque probablemente también haya otro pelagornítido representado entre este material). USNM 244174 (un fragmento de tarsometatarso ) se encontró cerca de Charleston, Carolina del Sur y se asignó a P. miocaenus , y la tróclea media tarsometatarsiana izquierda ligeramente más pequeña USNM 476044 también podría pertenecer aquí. Se conoce un esternón roto pero bastante completo probablemente de este género, el espécimen LHNB (CCCP)-1, del límite Serravallian - Tortonian ( Mioceno medio a tardío ) cerca de Costa da Caparica en Portugal . Son contemporáneos ciertos ejemplares [5] de la Formación Bahía Inglesa de Chile , mientras que otros materiales de esta formación [6] así como restos de la Formación Pisco de Perú son del Mioceno tardío al Plioceno temprano . [7]
No está claro si los fósiles sudamericanos (de tamaño y edad similares y sin incluir huesos directamente comparables) pertenecen a una o dos especies. Un esternón muy desgastado y algunos otros restos del Mioceno de Oregón , así como material aproximadamente contemporáneo de California , a veces se asignan a Pelagornis , pero esto parece ser un error; si no es del Osteodontornis contemporáneo del Pacífico Norte , es mejor considerar que el espécimen es indeterminable. Dada la distancia en el espacio y el tiempo involucrados, todo el material del Pacífico bien podría haber sido una especie diferente de P. miocaenus o incluso de aves más cercanas a Osteodontornis . De hecho, algunos de los restos más antiguos de la Formación Bahía Inglesa [8], tentativamente referidos a Pelagornis, fueron inicialmente asignados al misterioso Pseudodontornis longirostris por error, y una pieza de húmero proximal (inicialmente identificada erróneamente como distal ) ( CMNZ AV 24,960), de los acantilados de Waiauan (Mioceno medio-tardío) cerca de la desembocadura del río Waipara ( North Canterbury , Nueva Zelanda) parece diferir poco de O. orri o P. miocaenus . Los especímenes de la Formación Pisco, que pueden ser de la misma especie que los de Bahía Inglesa, o de su descendiente directo, por otro lado parecen ser muy distintos de Osteodontornis . Sin embargo, debe recordarse que el Istmo de Panamá aún no se había formado durante el Mioceno. [9]
Pelagornis sandersi fue descrito en julio de 2014, cuyos restos fósiles datan de hace 25 millones de años, durante la era Chattiense del Oligoceno . [10] [11] El único fósil conocido de P. sandersi fue descubierto por primera vez en 1983 en el Aeropuerto Internacional de Charleston , Carolina del Sur , descubierto por James Malcom, mientras trabajaba en la construcción de una nueva terminal allí. En la época en que vivió el ave, hace 25 millones de años, las temperaturas globales eran más altas, y la zona donde fue descubierto era un océano. [12] [13] Después de la excavación, el fósil de P. sandersi fue catalogado y almacenado en el Museo de Charleston , donde permaneció hasta que fue redescubierto por el paleontólogo Dan Ksepka en 2010. [14] [15] El ave lleva el nombre de Albert Sanders, el ex curador de historia natural del Museo de Charleston, quien dirigió la excavación de P. sandersi . [16] Actualmente se encuentra en el Museo de Charleston, donde fue identificado como una nueva especie por Ksepka en 2014. [11]
Un húmero del Museo de Historia Natural de Burdeos fue etiquetado como "Pelagornis Delfortrii 1869". Aunque el nombre de la etiqueta había sido listado en la sinonimia de P. miocaenus , no parece ser un taxón válidamente establecido ni el espécimen fue comparado con restos de P. miocaenus . Parece referirse a uno de los sintipos del procelariforme Plotornis delfortrii – hallado en Léognan (Francia) y también de edad aquitana – a partir del cual esa especie fue descrita en la década de 1870 por Alphonse Milne-Edwards : cuando el nomen nudum "Pelagornis delfortrii" está listado en la sinonimia de P. miocaenus , se afirma que el pájaro pseudodentado también es conocido en los depósitos de Léognan, mientras que en realidad no ha sido encontrado allí. Pseudodontornis , por su parte, es un género generalmente paleógeno de pájaros pseudodentados enormes. No es raro que todas sus especies sean consideradas sinónimos de taxones descritos anteriormente. La especie tipo (probablemente) del Eo - Oligoceno Pseudodontornis longirostris podría pertenecer a Pelagornis , aunque dada su edad y procedencia inciertas, parecería necesaria una comparación con material indiscutible de Pelagornis (que actualmente falta) antes de dar ese paso. En ese sentido, también se planteó la hipótesis de que Palaeochenoides mioceanus incluía a P. longirostris , y sería necesario compararlo con Pelagornis para ver si no pertenece aquí también. [17]
Ha habido poco estudio dedicado a las relaciones de Pelagornis , ya que si bien se conocen muchos restos del género actual, los de la mayoría de las otras aves pseudodentadas son pocos y distantes entre sí y las comparaciones directas se ven obstaculizadas aún más por el estado dañado de la mayoría de los restos. El gran Gigantornis eaglesomei del Eoceno medio del Atlántico se estableció en base a un esternón roto pero no demasiado incompleto y en realidad podría pertenecer a Dasornis . En Gigantornis, la faceta articular de la fúrcula consiste en una sección plana en la punta de la quilla esternal y una similar colocada inmediatamente encima de ella en un ángulo hacia afuera, y la espina externa tiene la forma de un escudo francés antiguo en sección transversal. El LHNB (CCCP)-1 ligeramente más pequeño tiene una quilla esternal menos pronunciada, la faceta articular de la fúrcula consiste en una gran protuberancia en el margen delantero y la espina externa es estrecha en sección transversal. Si bien estas diferencias son bastante evidentes, los dos fósiles son claramente de aves marinas enormes y dinámicas estrechamente relacionadas , y considerando los 30 millones de años aproximadamente que separan a Gigantornis y LHNB (CCCP)-1, el taxón del Paleógeno puede ser muy cercano al ancestro del ave del Mioceno a pesar de sus diferencias. [18]
En cualquier caso, el nombre de familia de las aves pseudodentadas, Pelagornithidae, como sinónimo principal ha reemplazado ampliamente al Pseudodontornithidae, que alguna vez se usó comúnmente. Puede ser que Pseudodontornis pertenezca a un linaje distinto de estas aves, y entonces el nombre de familia tal vez se revalidaría. Además, la presunta similitud entre Dasornis [19] y el Odontopteryx más pequeño parece ser una simplesomorfía que no es informativa sobre sus relaciones entre sí y con Pelagornis . Más bien, es probable que las enormes aves pseudodentadas formen un clado , y en este caso, Pseudodontornithidae como Cyphornithidae y Dasornithidae se coloca correctamente en la sinonimia de Pelagornithidae incluso si se aceptaron varias familias en los Odontopterygiformes. [20]
El único ejemplar de P. sandersi tiene una envergadura estimada entre aproximadamente 6,06 y 7,38 m (19,9 y 24,2 pies), [10] lo que le da la mayor envergadura de cualquier ave voladora descubierta hasta ahora, el doble que el albatros errante , que tiene la mayor envergadura de cualquier ave existente (hasta 3,7 m (12 pies)). [21] En este sentido, suplanta al poseedor del récord anterior, el también extinto Argentavis magnificens . La envergadura esquelética (excluyendo las plumas) de P. sandersi se estima en 5,2 m (17 pies) mientras que la de A. magnificens se estima en 4 m (13 pies). [16] [22]
Los especímenes fósiles muestran que P. miocaenus era una de las aves pseudodentadas más grandes, apenas más pequeña en tamaño que Osteodontornis o el más antiguo Dasornis . Su cabeza debe haber medido unos 40 cm (16 pulgadas) de largo en vida, y su envergadura probablemente era de más de 5 m (16 pies), tal vez más cerca de 6 metros (20 pies).
Al igual que todos los miembros de Pelagornithidae , P. sandersi tenía extensiones en forma de dientes o protuberancias en el margen del pico, llamadas "pseudodientes", que habrían permitido al animal actual agarrar y sujetar mejor a las presas resbaladizas. Según Ksepka, los dientes de P. sandersi "no tienen esmalte, no crecen en alvéolos y no se pierden ni se reemplazan a lo largo de la vida de la criatura". [12] A diferencia de su contemporáneo Osteodontornis , pero como en el más antiguo Pseudodontornis , entre cada dos de los grandes "dientes" de Pelagornis había uno más pequeño. Las glándulas de sal dentro de las cuencas de los ojos eran extremadamente grandes y estaban bien desarrolladas en Pelagornis .
Pelagornis se diferenciaba de Dasornis y su contemporáneo más pequeño Odontopteryx en que no tenía un foramen neumático en la fosa neumotricipitalis del húmero , un único sitio de inserción del músculo dorsal ancho en el húmero en lugar de dos segmentos distintos y ningún nudo de inserción prominente del ligamento colateral ventral en el cúbito . Se encuentran más diferencias entre Odontopteryx y Pelagornis en el tarsometatarso : en este último, tiene una fosa profunda del primer metatarsiano del hallux , mientras que su tróclea del dedo medio no está visiblemente expandida hacia adelante. De las piezas de húmero del espécimen LACM 127875, encontrado en la Formación Pittsburg Bluff del Eo - Oligoceno cerca de Mist, Oregón (Estados Unidos), P. miocaenus se diferencia en una tuberosidad externa que no se extiende tanto hacia el hombro y que está separada del extremo del codo por una depresión más amplia. La cabeza del húmero está más girada hacia el lado interno y la gran protuberancia que se encuentra allí no está tan lejos hacia el final. El húmero del río Waipara mencionado anteriormente concuerda con P. miocaenus en ese sentido. Si los fósiles de Oregón están relacionados con Cyphornis y/o Osteodontornis , y si los rasgos encontrados en P. miocaenus y el espécimen de Nueva Zelanda son apomórficos , los dos últimos pueden ser de hecho parientes muy cercanos. [23]
P. sandersi tenía patas cortas y rechonchas, y probablemente solo podía volar saltando desde los bordes de los acantilados. [22] Esto se apoya en su ubicación cerca de las costas. Originalmente, hubo controversias sobre si P. sandersi sería capaz de volar o no. Anteriormente, la envergadura máxima asumida de un ave voladora era de 17 pies (5,2 m), porque se planteó la hipótesis de que por encima de los 17 pies, la potencia necesaria para mantener al ave en vuelo superaría la capacidad de potencia de los músculos del ave. Sin embargo, este cálculo se basa en la suposición de que el ave en cuestión se mantiene en el aire batiendo repetidamente sus alas, mientras que P. sandersi probablemente se deslizaba en corrientes de aire oceánico cerca del agua, lo que requiere menos potencia que alcanzar grandes altitudes. [15] [24] Se ha estimado que podía volar a hasta 60 km/h (37 mph). [22] La gran envergadura de las alas de P. sandersi y su capacidad de planeo le habrían permitido viajar largas distancias sin aterrizar mientras cazaba. [13] Debido al tamaño de P. sandersi , es probable que el ave mudara todas sus plumas de vuelo a la vez, de manera similar a un zampullín , ya que las plumas más grandes tardan más en volver a crecer. [13] Se teoriza que P. sandersi planeaba y viajaba de manera similar a un albatros moderno, sin embargo, según Dan Ksepka, sus parientes modernos más cercanos son los pollos y los patos. [14]
Algunos científicos expresaron su sorpresa ante la idea de que esta especie pudiera volar, dado que, con un peso de entre 22 y 40 kg (48 y 88 lb), sería considerada demasiado pesada según la teoría predominante sobre el mecanismo por el que vuelan las aves. [25] Dan Ksepka, del Centro Nacional de Síntesis Evolutiva en Durham, Carolina del Norte , quien identificó que los fósiles descubiertos pertenecían a una nueva especie, cree que podía volar en parte debido a su cuerpo relativamente pequeño y sus alas largas, [26] y porque, como el albatros, pasaba gran parte de su tiempo sobre el océano. [12] Ksepka se centra actualmente en resolver cómo evolucionó P. sandersi y qué causó la extinción de la especie. [14]
Se han encontrado fósiles de Pelagornis en: [27]
