Educado en una estricta fe calvinista que le marcaría profundamente y cuya influencia se deja sentir en toda su obra, no vio una película hasta cumplir los 18 años de edad.
En 1986, Peter Weir dirigiría su guion titulado The Mosquito Coast y diez años más tarde Harold Becker haría lo propio con City Hall.
Schrader inicia su carrera como director gracias al éxito de Taxi Driver, y lo hace con Blue Collar, un drama sobre tres trabajadores que planean escapar a sus dificultades económicas cometiendo un robo.
La religión (The Last Temptation of Christ, Touch, Dominion), las difíciles relaciones familiares (Affliction) y las relaciones sentimentales marcadas por la frustración sexual (Cat People, The Comfort of Strangers), el mundo de los bajos fondos (Hardcore) y las vidas al margen de la ley (Light Sleeper), los personajes autodestructivos (Taxi Driver, Raging Bull, Mishima: A Life in Four Chapters, Auto Focus) y aquellos que intentan cambiar o fingir su clase social (American Gigolo, The Walker) son algunos de los temas recurrentes en su filmografía.
En 2022 se confirmó que recibiría el León de Oro Honorífico como premio a su trayectoria profesional.