Florence Lowe "Pancho" Barnes (22 de julio de 1901 - 30 de marzo de 1975) fue una aviadora pionera y fundadora del primer sindicato de pilotos de acrobacias cinematográficas. En 1930, rompió el récord de velocidad aérea de Amelia Earhart . [3] Barnes compitió en el Women's Air Derby y fue miembro de las Ninety-Nines . En años posteriores, fue conocida como la propietaria del Happy Bottom Riding Club , un bar y restaurante en el desierto de Mojave , en el sur de California , que atendía a los legendarios pilotos de pruebas y aviadores que trabajaban cerca. [3]
Nació como Florence Leontine Lowe el 22 de julio de 1901, hija de Thaddeus Lowe II (1870-1955) y su primera esposa, Florence May Dobbins, en Pasadena, California . Nació en una familia adinerada y creció en una gran mansión en San Marino, California . Durante sus años de formación, asistió a las mejores escuelas privadas de la zona, como The Bishop's School . [4] Su padre, un ávido deportista, la animó a apreciar la vida al aire libre, y Florence se convirtió en una consumada jinete. [5] Su abuelo fue Thaddeus SC Lowe , quien había sido pionero en la aviación estadounidense con el establecimiento de la primera unidad aérea militar de la nación, el cuerpo de globos aerostáticos del Ejército del Potomac durante la Guerra Civil estadounidense . Llevó a su nieta a un espectáculo aéreo cuando tenía 10 años. [6]
En 1919, Florence se casó con el reverendo C. Rankin Barnes de South Pasadena, California , y tuvieron un hijo, William E. Barnes. [5] Su madre murió en 1924.
Después de pasar cuatro meses en el extranjero, en México, enredándose con revolucionarios y escapando de la atención de las autoridades, disfrazada de hombre, comenzó a usar el apodo de "Pancho" en esa época. [ ¿Cuándo? ] [7] Barnes regresó a San Marino, California , con una herencia que le legaron sus padres tras la muerte. En 1928, mientras llevaba a su primo Dean Banks a clases de vuelo, decidió aprender a volar y convenció al instructor de vuelo de su primo, Ben Catlin, un veterano de la Primera Guerra Mundial , de su deseo ese mismo día. [7] Voló en solitario después de seis horas de instrucción formal. [5]
Barnes organizó un espectáculo improvisado y compitió en carreras aéreas. A pesar de sufrir un accidente en el Women's Air Derby de 1929 , regresó en 1930 bajo el patrocinio de la Union Oil Company para ganar la carrera y romper el récord mundial de velocidad femenino de Amelia Earhart con una velocidad de 196,19 millas por hora (315,74 km/h). Barnes rompió este récord en un Travel Air Type R Mystery Ship . [5] [8]
Después de que su contrato con Union Oil expirara, Barnes se mudó a Hollywood para trabajar como piloto de acrobacias en películas. En 1931, fundó la Associated Motion Picture Pilots , un sindicato de pilotos de acrobacias de la industria cinematográfica que promovía la seguridad en los vuelos y estandarizaba el pago por el trabajo de acrobacias aéreas. Voló en varias películas de aventuras aéreas de la década de 1930, incluida Hell's Angels (1930) de Howard Hughes . [9]
Barnes tenía amplias conexiones en Hollywood. Su amigo íntimo George Hurrell (1904-1992), que entonces se ganaba la vida como pintor y fotógrafo en Laguna Beach, California, se convertiría más tarde en el jefe del departamento de retratos de los estudios MGM . A Barnes se le atribuye haber ayudado a Hurrell a iniciar su carrera en Hollywood después de tomar la foto que ella iba a utilizar en su licencia de piloto, presentándole a sus amigos de Hollywood. [N 1] [10] [11] En un corto período de tiempo, Hurrell se convirtió en el fotógrafo más solicitado de Hollywood. [N 2]
Barnes perdió la mayor parte de su dinero en la Gran Depresión . En 1935, solo le quedaba su apartamento en Hollywood. Lo vendió y en marzo de 1935 compró 180 acres (73 ha) de tierra en el desierto de Mojave, cerca del lecho seco del lago Rogers y el naciente Muroc Field , entonces llamado March Field porque era una propiedad adjunta de la base aérea del ejército de March en ese momento. [5]
En su terreno, Pancho Barnes construyó el Happy Bottom Riding Club , también conocido como Rancho Oro Verde Fly-Inn Dude Ranch, un rancho turístico y restaurante que atendía a los aviadores del aeródromo cercano y a sus amigos de Hollywood. Barnes se hizo muy amiga de muchos de los primeros pilotos de pruebas, entre ellos Chuck Yeager , Robert Anderson "Bob" Hoover , Walt Williams, Jack Ridley , el general Jimmy Doolittle , Buzz Aldrin , el mecánico de pruebas de vuelo de North American Aviation Bob Cadick y el supervisor de pruebas de vuelo Roy Ferren. [12] El rancho de Barnes se hizo famoso por las fiestas y el estilo de vida de alto vuelo de todos los invitados. [13]
Después de las exitosas pruebas de vuelo, los pilotos de pruebas de Muroc y Edwards solían disfrutar de buenos momentos en el Happy Bottom Riding Club. Como propietario, Barnes les ofrecía una cena de bistec gratis, como era habitual, por romper la barrera del sonido . [14 ]
Sin embargo, en 1952, un cambio de mando contribuyó a que Barnes entrara en conflicto con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). La USAF estaba planeando el futuro de la aviación y decidió que necesitaba construir una nueva pista de aterrizaje superlarga para dar cabida a los nuevos aviones que se estaban planeando para funcionar con energía atómica. Esa nueva pista atravesaría directamente su rancho. La USAF le ofreció originalmente un precio por su rancho, terreno e instalaciones que estaba muy cerca del costo de un terreno desértico sin desarrollar. Ella solicitó una tasación justa para reflejar mejor el costo real de reemplazo de su terreno y negocio, pero en medio de una nueva tasación, el liderazgo de la base la acusó de administrar una casa de mala reputación en su rancho. El efecto de incluso el más mínimo indicio de incorrección resultó en que su rancho y su negocio fueran prohibidos para el personal militar, y el valor de su negocio se desplomó. [2]
Barnes presentó entonces una demanda contra la USAF para, como ella misma lo expresó, "expulsar a los sinvergüenzas del gobierno que perpetrarían semejante injusticia". Sabía que si presentaba una demanda, tendría la oportunidad de interrogar bajo juramento a los diversos líderes y personal de la base, y la verdad saldría a la luz y limpiaría su nombre. Durante el apogeo de la intensa batalla judicial, en 1953, su rancho se quemó en un incendio de origen misterioso. Después del incendio, el valor de su rancho y su negocio se desplomó aún más a un nivel que reflejaba más fielmente la oferta original de compra de la USAF. No obstante, la batalla judicial continuó. Barnes estaba decidida a recibir un valor justo por su tierra y su negocio, y a limpiar su nombre. Uno de los argumentos principales de su caso fue: "Mi abuelo fundó la Fuerza Aérea de los Estados Unidos". Sobre ese argumento, el tribunal falló a su favor y se le concedió una remuneración de 375.000 dólares por su propiedad y su negocio. Además, su nombre quedó limpio. Resultó que la pista propuesta nunca se construyó. [2]
Después de que el gobierno la comprara, se mudó a Cantil, California , con la esperanza de reiniciar un negocio de rancho turístico similar allí. Nunca sucedió. No fue hasta fines de la década de 1960 que Barnes volvió a convertirse en una figura común en la base y comenzó a ser referida como la "Madre de Edwards AFB". Las heridas comenzaron a sanar cuando Barnes se reencontró con muchos veteranos. El comedor de oficiales en Edwards pasó a llamarse la Sala Pancho Barnes. [2]
Barnes sufría de cáncer de mama, probablemente la causa última de su muerte. Estaba previsto que fuera la oradora principal en la "Reunión de Barnstormers" anual del Museo Aeronáutico de Antelope Valley el 5 de abril de 1975. Sin embargo, cuando una amiga la llamó el 30 de marzo de 1975, no pudo comunicarse con ella. Su hijo Bill la encontró muerta en su casa y el forense determinó que había muerto casi una semana antes. [16] [3] [5] Bill obtuvo un permiso especial, que le fue otorgado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, para esparcir sus cenizas sobre el sitio del Club Hípico Happy Bottom. Luego voló un avión sobre el sitio, pero se levantó un viento cruzado que arrastró las cenizas hacia el pequeño avión Cessna, para que las llevara de nuevo en el aire. "Incluso en la muerte, a Barnes todavía le encantaba un buen paseo de placer". [2]
Su cuarto marido, Eugene "Mac" McKendry, continuó viviendo en Cantil y sobrevivió a Barnes durante muchos años.
Su hijo Bill Barnes murió mientras pilotaba un North American P-51 Mustang volando cerca de Fox Field en Lancaster el 4 de octubre de 1980 junto con el mecánico de aviación Clifton Hellwig. En 1940, ella había fundado Barnes Aviation of Lancaster , que Bill operó en su edad adulta. Hoy en día, sigue en el negocio de la aviación general. [17]
Su vida y personalidad fueron retratadas en la película épica de 1983 Elegidos para la gloria , adaptada del exitoso libro homónimo de Tom Wolfe de 1979. Kim Stanley la interpretó. También fue el tema de una película para televisión de 1988 muy ficticia, Pancho Barnes , escrita por John Michael Hayes , dirigida por Richard Heffron y protagonizada por Valerie Bertinelli . La primera biografía sobre Barnes se publicó en 1986, The Lady Who Tamed Pegasus: The Story of Pancho Barnes , escrita por Grover Ted Tate, quien se basó en gran medida en los materiales autobiográficos con derechos de autor de Pancho Barnes. En 1996, apareció una segunda biografía, Pancho: The Biography of Florence Lowe Barnes , escrita por Barbara Schultz. Una tercera biografía apareció en 2000, escrita por Lauren Kessler , The Happy Bottom Riding Club: The Life and Times of Pancho Barnes .
PBS patrocinó un documental, The Legend of Pancho Barnes and the Happy Bottom Riding Club , finalizado en 2009. En él, Kathy Bates presta su voz a Barnes. El documental se realizó de forma independiente de los herederos de Barnes. Sin embargo, los herederos dieron a los realizadores de la película acceso total a sus documentos y fotografías personales, así como a su autobiografía protegida por derechos de autor, que son propiedad de los herederos. La película, que narra la historia de vida de Barnes, fue producida y escrita por Nick T. Spark y dirigida por Amanda Pope en afiliación con KOCE-TV , una estación de PBS en el condado de Orange, California. El documental ganó un Emmy al mejor documental de arte e historia. [18]
El barco misterioso nº 32 de Barnes estuvo mucho tiempo en un hangar del aeropuerto de Mojave . Hace unos años se vendió a un coleccionista privado [ ¿cuándo? ] y actualmente se encuentra en el Reino Unido, donde ha sido restaurado. [N 3]
El sitio histórico del Happy Bottom Riding Club es el lugar donde se celebra anualmente el Día de Pancho Barnes de la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF/Base de la Fuerza Aérea Edwards (establecido en 1980). Se organiza una barbacoa y se sirven bebidas, además de baile y música en vivo en recuerdo de este pionero de la aviación y amigo. La hora familiar se extiende hasta aproximadamente las 9:00 p. m., después de lo cual es una fiesta solo para adultos, tal vez en recuerdo de los viejos y estridentes días del Happy Bottom Riding Club. [19]
Pancho Barnes y el Happy Bottom Flying Club reciben la visita de un joven Hal Jordan en la serie de cómics DC: The New Frontier .
En la película de 2019 Capitana Marvel , el bar de pilotos de combate de la Capitana Marvel se llama Pancho's Bar, que es una referencia al apodo de Barnes "Pancho". [20]