El Servicio Postal de Paquetes se remonta a la época de los Tudor y funcionó hasta 1823, cuando el Almirantazgo asumió el control del servicio. Originalmente, el Servicio Postal utilizaba barcos de paquetes para transportar paquetes de correo hacia y desde las embajadas, colonias y puestos de avanzada británicos. Los barcos generalmente también transportaban lingotes, bienes privados y pasajeros. Los barcos solían estar ligeramente armados y dependían de la velocidad para su seguridad. Sin embargo, Gran Bretaña estuvo en guerra casi continuamente durante los siglos XVIII y principios del XIX, con el resultado de que los barcos de paquetes se vieron involucrados en enfrentamientos navales con buques de guerra enemigos y corsarios, y ocasionalmente fueron capturados.
Los barcos de paquetes , que ofrecían un servicio de correo regular programado, se habían utilizado para la ruta entre Holyhead y Dublín (proporcionando una conexión postal entre Gran Bretaña e Irlanda) al menos desde 1598; pero para las cartas hacia y desde Europa continental se adoptó un enfoque diferente: el correo se confió a mensajeros, quienes luego harían sus propios arreglos para transportarlo a través del Canal y más allá. [1] Este servicio de mensajería estaba lejos de ser confiable, por lo que en la década de 1630 Thomas Witherings se propuso establecer un servicio regular de paquetes Dover-Calais y entabló negociaciones con los directores generales de correos flamencos y franceses para negociar un transporte transfronterizo efectivo de cartas para beneficio mutuo de las naciones involucradas (y los mensajeros fueron despedidos rápidamente). [1]
Al principio, las cartas que iban hacia y desde Holanda pasaban por Francia, pero en 1668 se creó un servicio regular de paquetes, además del servicio entre Harwich y Helvoetsluys . En la década de 1680, los paquetes circulaban desde Dover hasta Ostende o Nieuport , así como hasta Calais. Sin embargo, la ruta hacia Francia se cerró en 1689, tras el inicio de la Guerra de los Nueve Años .
En 1690, el servicio de paquetes estaba compuesto por once buques: tres para el servicio hacia y desde Irlanda, dos para Holanda, dos para Flandes y dos para Francia (aunque este último servicio fue suspendido). Los otros dos barcos de paquetes trabajaban en Deal y proporcionaban un servicio de correo para los buques de guerra y mercantes anclados en los Downs . En lugar de la ruta Dover-Calais, se estableció un servicio de paquetes entre Falmouth y La Coruña en el noroeste de España.
Al estallar la Guerra de Sucesión Española , en 1702, el servicio a Francia se cerró de nuevo y la ruta ibérica se desvió a Lisboa . También en esta época, Edmund Dummer se comprometió a ejecutar un servicio de paquetes mensual entre Falmouth y las Indias Occidentales; sin embargo, surgieron problemas (dejando a Dummer en quiebra) y el servicio a las Indias Occidentales no se reanudó hasta la década de 1740. [2]
En 1744 había cuatro barcos en la estación de Falmouth, cuatro en Harwich, seis en Dover, dos con base en Gibraltar y dos en Menorca (mientras que otros barcos, en varias estaciones, proporcionaban servicios de paquetes con Irlanda, los Downs y varias comunidades insulares). Al año siguiente se adquirieron barcos adicionales para la reanudación del servicio entre Falmouth y las Indias Occidentales, y en poco tiempo los barcos de paquetes navegaban desde Falmouth a Buenos Aires , Colombia, Cuba, México y Santo Domingo . [1]
Las rutas funcionaron en distintos momentos desde Dover en Kent y Harwich en Essex hasta Calais , Hoek van Holland , Heligoland y Gotemburgo .
La ruta habitual de los paquetes era desde Holyhead en Anglesey , Gales , hasta Dublín o Dún Laoghaire (anteriormente Kingstown). En 1653, el Consejo de Estado restableció una segunda ruta entre Waterford y Milford Haven . [1] Thomas Telford construyó una nueva carretera para unir Londres con Holyhead a través del puente colgante de Menai . También existía una ruta hasta la Isla de Man.
Las estaciones desde donde partieron los paquebotes fueron: Dover , Harwich , Great Yarmouth , Falmouth , Plymouth , Milford Haven y Holyhead .
Falmouth fue una estación de paquetes desde alrededor de 1688 y la estación ha sido objeto de estudios por Arthur Norway (1895), [3] Susan Gay (1903) [4] y Tony Pawlyn (2003). [5] Durante la mayor parte del siglo XVIII y la primera parte del siglo XIX, Gran Bretaña estaba en guerra. La ubicación de Falmouth en Cornualles era favorable para la transmisión exitosa de correo a través del guante de los buques de guerra enemigos y corsarios. El valor de la estación de Falmouth aumentó a medida que Napoleón implementó su Sistema Continental , intentando excluir el comercio y las comunicaciones británicas con la Europa continental. [6]
En 1810, los marineros del servicio de paquetes de Falmouth se amotinaron por el nivel de los salarios. Anteriormente, los marineros habían sido autorizados a comerciar por cuenta propia. Cuando se prohibió esta práctica por considerarse contrabando, protestaron por la pérdida de ingresos resultante.
Como castigo por la negativa a tripular barcos, la Oficina de Correos trasladó la estación de paquetes de Falmouth a Plymouth. A esto le siguió una intensa presión sobre el Director General de Correos y el Tesoro de Su Majestad por parte de una delegación de Falmouth y de los cuarenta y cuatro miembros del Parlamento de Cornualles. Después de considerar Fowey como estación alternativa, la Oficina de Correos acordó devolver el servicio a Falmouth en enero de 1811. [7]
En 1843, los comerciantes de Falmouth persuadieron al Gobierno de Su Majestad para que no trasladara la estación de paquetes a Southampton, a la que ahora llegaba un ferrocarril. [8] El último paquete llegó a Falmouth el 30 de abril de 1851, y el ferrocarril de Cornualles no llegó a Falmouth hasta 1863.
A veces los paquetes se topaban con barcos hostiles, con mayor o menor éxito.
Los franceses capturaron el paquebote de Su Majestad , el Antelope, tres veces, pero entre medias, el 1 de diciembre de 1793, luchó y capturó a un corsario francés, el Atlante . Superados en número y armamento, y con los tres oficiales muertos o heridos, la tripulación del Antelope triunfó después de una lucha desesperada.
El 21 de junio de 1798, el paquebote Princess Royal , al mando del capitán J. Skinner, transportaba correo a Nueva York cuando se topó con un bergantín corsario francés. El paquebote estaba armado con seis cañones y llevaba a bordo a 49 personas, algunas de las cuales eran pasajeros y niños. Aun así, se produjo un enfrentamiento de dos horas durante el cual los pasajeros se unieron disparando armas pequeñas. Finalmente, el corsario se dio por vencido y se alejó. Información posterior sugirió que el corsario era el Avanture , de Burdeos, que estaba armado con catorce cañones largos de 4 libras y dos cañones de 12 libras, y tenía una tripulación de 85 hombres. En el enfrentamiento sufrió dos muertos y cuatro heridos, y recibió tantos disparos que tuvo que regresar a su puerto de origen para reparaciones. [9]
El 15 de mayo de 1800, el capitán Newman, que había estado a bordo del paquebote Jane , capturó el paquebote lisboeta Marquis of Kildare . Cuando un corsario francés capturó el Jane , Newman y parte de su tripulación pudieron ir a Lisboa. El 29 de abril zarparon de Lisboa a bordo del Marquis of Kildare , que se dirigía a Falmouth. Dos semanas después, un corsario francés capturó al Marquis of Kildare y se llevó a su capitán, oficiales y casi toda la tripulación, excepto tres que se escondieron; Newman y cuatro de sus tripulantes, así como tres pasajeros, una mujer y su hermano y padre enfermos, también permanecieron a bordo. El corsario subió a bordo a un capitán de presa y 17 tripulantes, que lo dirigieron hacia La Coruña . Cuando estaban a unas seis leguas de La Coruña, Newman, que había logrado hacerse con una pistola, y su tripulación, que consiguió un machete y picas de abordaje, lograron expulsar a la tripulación francesa de la cubierta y apoderarse del barco. Newman colocó entonces a la tripulación francesa en un bote largo, con provisiones, y los dejó a la deriva. Después de más tribulaciones, el Marqués de Kildare llegó a St Ives, Cornualles , el 31 de mayo. [10]
Otro combate particularmente notable ocurrió el 1 de octubre de 1807, cuando el paquebote Windsor Castle resistió y luego capturó al corsario francés Jeune Richard, mejor armado . La acción fue sangrienta y el heroísmo de la tripulación británica atrajo la atención de la prensa.
Al comienzo de la Guerra de 1812 , Joshua Barney en el corsario estadounidense Rossie capturó el paquete de correo Princess Amelia después de una corta pero intensa lucha el 16 de septiembre de 1812. Rossie estaba armado con diez cañones de 12 libras y un cañón largo de 9 libras en un pivote, y tenía una tripulación de 95; Princess Amelia estaba armado con cuatro cañones de 6 libras y dos de 9 libras, y tenía una tripulación de 28. Princess Amelia tuvo que atacar después de haber perdido tres hombres muertos, incluido su capitán, y 11 hombres heridos. [11]
En 1823, el Almirantazgo se hizo cargo de la administración del Servicio de Paquetes y reemplazó los antiguos paquebotes por buques de guerra que habían quedado obsoletos tras la paz que siguió al fin de las guerras napoleónicas.
Los barcos de vapor comenzaron a reemplazar a los de vela en la década de 1830 y esto permitió que se operara un servicio más regular y predecible.
Con el tiempo, se produjo una consolidación de las estaciones de paquetes. La mayoría de las rutas se transfirieron a Southampton, que había estado conectada a Londres por ferrocarril . Otros puertos que manejaban paquetes fueron Liverpool (desde 1840) y Plymouth (desde 1850).
En 1850, el gobierno disolvió el servicio de paquetes. En su lugar, la oficina de correos contrató el transporte de correo con compañías que operaban otros servicios con horarios regulares. Los barcos con contrato para transportar correo fueron designados Royal Mail Ship . Este cambio fue administrado por el almirante Parry .
Paquete pasó a significar un barco con un horario regular, que transportaba pasajeros, como en el comercio de paquetes , independientemente de que se transportara o no correo oficial de Correos.
