Stanford Robert Ovshinsky (24 de noviembre de 1922 - 17 de octubre de 2012) fue un ingeniero , científico e inventor estadounidense que en un lapso de cincuenta años recibió más de 400 patentes , principalmente en las áreas de energía e información. [1] Muchas de sus invenciones han tenido aplicaciones de amplio alcance. Entre las más destacadas se encuentran: la batería de níquel-hidruro metálico , que se ha utilizado ampliamente en computadoras portátiles , cámaras digitales , teléfonos celulares y automóviles eléctricos e híbridos; laminados y paneles de energía solar de película delgada flexibles ; pantallas de cristal líquido de panel plano ; discos CD y DVD regrabables ; celdas de combustible de hidrógeno ; y memoria de cambio de fase no volátil . [2] [3]
Ovshinsky abrió el campo científico de los materiales amorfos y desordenados en el curso de su investigación en los años 1940 y 1950 en neurofisiología , enfermedades neuronales, la naturaleza de la inteligencia en mamíferos y máquinas, y cibernética . [4] [5] Los semiconductores de silicio amorfo se han convertido en la base de muchas tecnologías e industrias. Ovshinsky también se distingue por ser autodidacta , sin formación universitaria o de posgrado formal. [5] A lo largo de su vida, su amor por la ciencia y sus convicciones sociales fueron los motores principales de su trabajo inventivo. [5]
En 1960, Ovshinsky y su futura segunda esposa, Iris Dibner , fundaron Energy Conversion Laboratory en una tienda en Detroit , dedicando el laboratorio a la solución de importantes problemas sociales utilizando la ciencia y la tecnología. [5] Centrada en las áreas críticas de la energía y la información, su nueva empresa, reconstituida en 1964 como Energy Conversion Devices (ECD), pasó a convertirse en un laboratorio de invención y desarrollo de vanguardia cuyos productos han creado nuevas industrias, muchas de ellas destinadas a hacer obsoletos los combustibles fósiles . ECD continúa (a través de empresas conjuntas y socios de licencia) siendo una empresa líder en energía solar y producción de baterías . [6]
Aproximadamente un año después de la muerte de Iris Ovshinsky en agosto de 2006, Ovshinsky dejó ECD y fundó una nueva empresa, Ovshinsky Innovation LLC, dedicada a desarrollar la base científica para nuevas tecnologías energéticas y de la información. En octubre de 2007 se casó con Rosa Young, una física que había trabajado en ECD en numerosas tecnologías energéticas, incluido un automóvil híbrido propulsado por hidrógeno y en la visión de Ovshinsky de una economía basada en el hidrógeno .
Ovshinsky nació y creció en la ciudad industrial de Akron, Ohio , entonces en el centro de la industria del caucho estadounidense. Hijo mayor de padres inmigrantes judíos lituanos de clase trabajadora que abandonaron Europa del Este alrededor de 1905 —Benjamin Ovshinsky de Lituania y Bertha Munitz de lo que ahora es Bielorrusia— Ovshinsky se volvió activo en actividades sociales a temprana edad durante la Gran Depresión . [7] Su preocupación de toda la vida por mejorar las vidas de los trabajadores y las minorías, así como por promover la cultura y los intereses de la industria, derivan en gran medida de su padre, quien era un activista generoso, liberal y muy culto. Con su caballo y su carreta, y más tarde su camión, Ben Ovshinsky se ganaba la vida recolectando chatarra de fábricas y fundiciones . [2] Basado en el ejemplo de su padre, y en las enseñanzas ofrecidas por el Círculo de Trabajadores de Akron , una organización principalmente de inmigrantes judíos que creían en la justicia social , Stan Ovshinsky desarrolló un profundo compromiso con los valores sociales, incluidos los derechos laborales , los derechos civiles y las libertades civiles . [8]
Antes de graduarse de la escuela secundaria en junio de 1941, Ovshinsky trabajó como profesor, fabricante de herramientas y maquinista en varios talleres locales afiliados a la industria del caucho. [9] Durante la Segunda Guerra Mundial , él y su novia, Norma Rifkin, se mudaron a Arizona , donde Ovshinsky trabajó durante un tiempo en la sala de herramientas de una planta de Goodyear en Litchfield, no lejos de Phoenix . Al regresar a Akron poco antes del final de la guerra, Ovshinsky finalmente estableció su propia empresa de máquinas, Stanford Roberts, inicialmente en un granero. [10] Allí desarrolló y patentó su primer invento, el Benjamin Center Drive, llamado así en honor a su padre. [11] Este exclusivo torno automático de alta velocidad con accionamiento central tuvo muchos usos importantes. Después de que Ovshinsky vendiera su empresa a la New Britain Machine Company en Connecticut , se utilizó para ayudar a resolver la crisis nacional de fabricar proyectiles de artillería en un volumen lo suficientemente grande para las necesidades de guerra durante la Guerra de Corea . Mientras tanto, Ovshinsky continuó desarrollando su creciente interés en la inteligencia humana y de las máquinas, estudiando ávidamente la literatura de investigación sobre neurofisiología , enfermedades neurológicas y cibernética , y mantuvo correspondencia breve con Norbert Wiener . [12]
En 1951, Ovshinsky aceptó una oferta para mudarse a Detroit y trabajar en la industria automotriz como director de investigación en la Hupp Motor Company . Continuando su trabajo en máquinas inteligentes, inventó la dirección asistida eléctrica, pero el presidente de Hupp se opuso a completar los acuerdos con General Motors para utilizar el producto. No mucho después de eso, Stan y su hermano menor Herb Ovshinsky, un talentoso ingeniero mecánico , establecieron una pequeña empresa llamada General Automation en una tienda de Detroit. Allí, Stan continuó su estudio de máquinas inteligentes y se embarcó en la investigación y el desarrollo tempranos de varias tecnologías de energía e información. Al mismo tiempo, comenzó a estudiar neurofisiología y enfermedades neurológicas. [5] Sobre la base de sus primeros escritos sobre los impulsos nerviosos y la naturaleza de la inteligencia, fue invitado por la Escuela de Medicina de Wayne en junio de 1955 para participar en una investigación experimental pionera sobre el cerebelo de los mamíferos .
A finales de los años 50, mientras trabajaba en General Automation, Ovshinsky reunió estos estudios dispares en una invención . Al cruzar disciplinas científicas que los académicos tradicionalmente consideran separadas, incluidas la neurofisiología y la cibernética , Stan inventó, y Herb Ovshinsky ayudó a construir, un modelo mecánico de una célula nerviosa : un interruptor amorfo de película delgada al que llamaron Ovitron. Stan patentó el dispositivo y los hermanos lo dieron a conocer públicamente en 1959 en la ciudad de Nueva York . En un intento de modelar la capacidad de aprendizaje de las células nerviosas, que Stan reconoció como derivada de la plasticidad de la membrana celular, se basó en su conocimiento de superficies y materiales para crear capas muy delgadas de material amorfo, siendo así pionero en el uso de nanoestructuras . Creó estas capas combinando elementos, especialmente de los elementos del Grupo 16 bajo el oxígeno , conocidos como calcogenuros , incluidos el azufre , el selenio y el telurio . Continuaría trabajando con calcogenuros en sus inventos durante las décadas siguientes. [12]
El 1 de enero de 1960, Ovshinsky e Iris Miroy Dibner, con quien se casó poco después de su divorcio de Norma Rifkin, fundaron el Laboratorio de Conversión de Energía para desarrollar sus inventos con el fin de resolver problemas sociales, especialmente aquellos que identificaron en las áreas de información y energía (por ejemplo, la contaminación y las guerras por el petróleo). [13] Iris tenía una licenciatura en zoología del Swarthmore College , una maestría en biología de la Universidad de Michigan y un doctorado en bioquímica de la Universidad de Boston . [14] Continuando con el trabajo en sus materiales de calcogenuro diseñados atómicamente, que Ovshinsky se dio cuenta de que ofrecen mecanismos físicos electrónicos únicos, utilizó estructuras de cadena, enlaces cruzados, conceptos poliméricos y enlaces estructurales divalentes con una gran cantidad de pares solitarios no enlazados para lograr lo que ahora se conoce como el Efecto Ovshinsky: "un efecto que convierte tipos especiales de películas delgadas y vítreas en semiconductores tras la aplicación de bajo voltaje". [15] Aplicando este efecto, construyó nuevos tipos de interruptores electrónicos y ópticos, incluyendo su Memoria de Cambio de Fase Ovónica y su Interruptor de Umbral. El primero se convertiría en la base de sus posteriores invenciones de CD y DVD regrabables y otras nuevas tecnologías informáticas, incluyendo su ordenador cognitivo. [4] El último se utiliza en la memoria de cambio de fase que está entrando en el mercado de consumo en 2017. [16] Mientras que otros que trabajaban en el campo cristalino estaban construyendo dispositivos basados en materiales a granel, el trabajo de Ovshinsky en la década de 1960 y más tarde continuó basándose en películas delgadas y nanoestructuras. [4] Reconociendo la importancia de sus resultados, Ovshinsky solicitó una patente el 21 de junio de 1961 y, en 1962, hizo su primer pacto de licencia sobre la memoria de cambio de fase.
En la primavera de 1963, los Ovshinsky habían agotado los ahorros con los que inicialmente habían financiado el ECL. Antes de buscar financiación pública, Stan quería que un científico reconocido validara la importancia de su trabajo. Telefoneó al premio Nobel John Bardeen , co-inventor del transistor y codescubridor de la teoría BCS de la superconductividad. Bardeen reconoció inmediatamente la importancia del trabajo de Ovshinsky, pero su agenda no le permitió visitar el ECL durante cinco meses. Stan respondió: "Para entonces estaremos en quiebra". [12] En su lugar, Bardeen envió a Hellmut Fritzsche , un físico de la Universidad de Chicago . Fritzsche se mostró muy positivo en su apoyo al trabajo de Ovshinsky y ayudó a atraer a otros científicos al laboratorio de Ovshinsky. Como escribieron posteriormente Fritzsche y Brian Schwartz: "Hay una cualidad misteriosa en la personalidad de Ovshinsky que atrae a la gente a su esfera, construye amistades para toda la vida y despierta un profundo respeto y devoción. Conocerlo deja a cada persona con una profunda impresión de su intelecto superior, su confianza en sí mismo, su compasión por mejorar la sociedad combinada con su certeza de que su visión puede realizarse. Su entusiasmo es contagioso. En su presencia, sientes lo emocionante que sería unirte a él en sus esfuerzos". [5] Entre los muchos científicos famosos que acudieron regularmente al ECL como amigos o colaboradores durante los años siguientes, estaban David Adler , Bardeen, Arthur Bienenstock, Morrel H. Cohen , Kenichi Fukui , William Lipscomb , Sir Nevill Mott , Linus Pauling , Isadore I. Rabi , Edward Teller , David Turnbull , Victor Weisskopf y Robert R. Wilson . [4] [5] [17] [18] Algunos se incorporaron como consultores o como miembros de la Junta Directiva. Mientras tanto, la comunidad de ECL desarrolló un entorno internacional multicultural, no jerárquico y excepcionalmente productivo, que reflejaba los valores sociales de Stan e Iris. En 1964, Stan e Iris cambiaron el nombre del laboratorio a Energy Conversion Devices y trasladaron la empresa a unas instalaciones más grandes en Troy, Michigan .
La compañía continuó desarrollando memorias electrónicas, baterías y células solares, reinvirtiendo casi cada centavo de las ganancias en el estudio científico de una amplia variedad de problemas, muchos de los cuales luego se convirtieron en la base de industrias lucrativas, por ejemplo, las pantallas de cristal líquido de pantalla plana . Con el tiempo, las tarifas de licencia para ECD comenzaron a aumentar, especialmente cuando se utilizó silicio amorfo para fabricar células solares "por milla", con un enfoque que se originó a partir del trabajo de película fotográfica sin plata de Ovshinsky. [2] Condujo al enfoque audaz de utilizar la primera máquina fotovoltaica de banda continua, diseñada y construida bajo la dirección de Stan por Herb Ovshinsky y un pequeño grupo en la división de máquinas. Generaciones de máquinas posteriores dieron como resultado suficiente dinero para alcanzar el objetivo de Ovshinsky de construir una máquina de 30 megavatios, en lugar de una máquina de 5 megavatios. A pesar del considerable escepticismo hacia la máquina, ahora ECD la está clonando con mucho éxito en nuevas plantas. [13] La ECD también obtuvo ganancias de las baterías de níquel-hidruro metálico, que fueron importantes durante un tiempo en las computadoras portátiles y siguen siendo importantes en los automóviles híbridos de gas y electricidad . [4] [13]
El 16 de agosto de 2006, Iris Ovshinsky, esposa y compañera de Stan durante casi cincuenta años, murió repentinamente mientras nadaba. [19] Un año después, Ovshinsky se retiró de ECD y lanzó una nueva empresa con Rosa Young, con quien más tarde se casó. En Ovshinsky Innovation LLC, continuó su trabajo en ciencias de la información y la energía, en estrechas relaciones con colegas y con socios industriales (por ejemplo, Ovonyx, que está desarrollando memorias semiconductoras de cambio de fase). Ovshinsky Innovation se centra actualmente en un nuevo tipo de planta fotovoltaica basada en un nuevo concepto que promete reducir el costo de las fuentes de energía fotovoltaica por debajo del del carbón. [12] Esta última innovación ayudaría a hacer realidad su objetivo a largo plazo durante el último medio siglo de hacer obsoletos los combustibles fósiles y, al mismo tiempo, proporcionar innumerables puestos de trabajo en nuevas industrias.
ECD ha sido reconocida como la compañía que "desarrolló tejas solares para techos en la década de 1990" y fabricó "la mejor película delgada flexible disponible en el mundo", además de ser una de las primeras compañías en trabajar en energía fotovoltaica integrada en edificios ( BIPV ) [20] Debido a sus contribuciones independientes y radicales a la ciencia, se le ha comparado con Albert Einstein . [21] Debido a sus muchas invenciones en memoria digital , energía solar , tecnología de baterías, medios ópticos y almacenamiento de hidrógeno sólido, y sus cientos de patentes científicas básicas, a menudo se le ha comparado con Thomas Edison . [3] [4] [13] En el área de alternativas a los combustibles fósiles, su trabajo pionero ha hecho que muchos escritores se refieran a él como "el visionario energético más importante del mundo moderno". [22]
En una entrevista en el documental de 2006 Who Killed the Electric Car?, Ovshinsky afirmó que a principios de la década de 1990, la industria automotriz creó el Consorcio de Baterías para Automóviles de Estados Unidos (USABC) para sofocar el desarrollo de la tecnología de vehículos eléctricos al impedir la difusión del conocimiento sobre las patentes relacionadas con las baterías de Ovshinsky al público a través de la Junta de Recursos del Aire de California (CARB). [23]
Según Ovshinsky, la industria automotriz sugirió falsamente que la tecnología NiMH aún no estaba lista para su uso generalizado en automóviles de carretera. [24] Los miembros de la USABC, incluidos General Motors , Ford y Chrysler , amenazaron con emprender acciones legales contra Ovshinsky si continuaba promoviendo el potencial de NiMH para su uso en vehículos eléctricos de batería y si continuaba prestando baterías de prueba a Solectria , un fabricante de vehículos eléctricos de nueva creación que no formaba parte de la USABC. Los críticos argumentan que los Tres Grandes estaban más interesados en convencer a los miembros de CARB de que los vehículos eléctricos no eran tecnológicamente y comercialmente viables. [23]
En 1994, General Motors adquirió una participación mayoritaria en el desarrollo y fabricación de baterías de Ovonics , incluidas las patentes que controlaban la fabricación de baterías NiMH de gran tamaño . La intención original de la alianza de capital era desarrollar baterías NiMH para el EV1 BEV de GM. Las ventas de baterías GM-Ovonics fueron asumidas más tarde por el gerente de GM y crítico de CARB John Williams, lo que llevó a Ovshinsky a preguntarse si su decisión de vender a GM había sido ingenua. [23] El programa EV1 fue cerrado por GM antes de que la nueva batería NiMH pudiera comercializarse, a pesar de las pruebas de campo que indicaron que la batería Ovonics extendía la autonomía del EV1 a más de 150 millas. [23]
Su última aparición pública fue en la Escuela Louis Riel en Calgary, Alberta, Canadá. Ovshinsky murió de cáncer de próstata el 17 de octubre de 2012, a los 89 años en Bloomfield Hills, Michigan . [25] [26]
Con más de 300 publicaciones en su currículum vitae , Ovshinsky ha ganado numerosos premios por sus contribuciones a la ciencia y la innovación. [1]
Ovshinsky apareció en el documental Who Killed the Electric Car?, así como en las partes 1 y 3 del episodio "Hydrogen Hopes" de la serie de televisión Scientific American Frontiers de Alan Alda . El sitio web de Scientific American Frontiers pone "Hydrogen Hopes" disponible para su visualización sin cargo, así como el texto de una entrevista con Stan e Iris Ovshinsky. [29] Ovshinsky fue perfilado como "el genio estadounidense de Japón" en la serie de PBS NOVA (octubre de 1987).
... murió el miércoles en su casa de Bloomfield Hills, Michigan. Tenía 89 años. La causa fue cáncer de próstata, dijo su hijo Harvey. ...
