Durante la Primera Guerra Mundial , la pequeña comuna de Ovillers-la-Boisselle , situada a unos 35 km al noreste de Amiens , en el departamento de Somme , en Hauts-de-France, en el norte de Francia , fue escenario de intensos y sostenidos combates entre las fuerzas alemanas y aliadas . Entre 1914 y 1916, el Frente Occidental atravesó la comuna y los pueblos quedaron completamente destruidos. Tras el armisticio del 11 de noviembre de 1918 , los antiguos habitantes regresaron y reconstruyeron gradualmente la mayor parte de la infraestructura tal como estaba antes de la guerra.
El municipio se extiende al norte y al sur de la carretera D 929 Albert–Bapaume, una antigua vía romana . El pueblo constituyente de Ovillers-la-Boisselle (comúnmente abreviado como "Ovillers") se encuentra al norte de la carretera. El pueblo constituyente de La Boisselle, que tenía 35 casas en 1914, se encuentra al suroeste de Ovillers en el cruce de la D 929 y la D 104 hacia Contalmaison . Para evitar confusiones, la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en sus documentos se refirió a Ovillers-la-Boisselle al norte de la D 929 como "Ovillers" y al pueblo al sur de la carretera como "La Boisselle". [1]
A finales de septiembre de 1914, los pueblos de Ovillers y La Boisselle fueron los primeros en verse afectados por la Gran Guerra cuando el XIV Cuerpo de Reserva alemán inició operaciones al oeste de Bapaume avanzando por la carretera D 929 Albert–Bapaume hasta el río Ancre , preparándose para un avance por el valle del río Somme hasta Amiens . [2]
El 26 de septiembre, la 11.ª División francesa atacó a los invasores alemanes al este de Ovillers-la-Boisselle, pero después de que las divisiones territoriales francesas se vieron obligadas a retroceder desde Bapaume, se ordenó a la división que retrocediera para defender las cabezas de puente desde Maricourt hasta Mametz. [3]
El 27 de septiembre, el II Cuerpo Bávaro atacó entre el río Somme y la carretera D 929 Albert-Bapaume, con la intención de alcanzar el río Ancre y luego continuar hacia el oeste a lo largo del valle del Somme. La 3.ª División Bávara avanzó cerca de Montauban y Maricourt, contra la resistencia dispersa de la infantería y la caballería francesas.
El 28 de septiembre, los franceses pudieron detener el avance alemán en una línea desde Maricourt a Fricourt y Thiepval, [2] lo que incluyó detener al XIV Cuerpo de Reserva en la carretera D 929 Albert–Bapaume en La Boisselle.
En un intento de capturar a Albert, los alemanes planearon un ataque nocturno a Bécourt , a unos 1,5 kilómetros (0,93 millas) al sur de La Boisselle, para la tarde del 7 de octubre, pero la infantería descubrió que mantener la dirección en la oscuridad era imposible. El fuego de armas pequeñas de las tropas francesas bien atrincheradas se sumó a la confusión y el ataque fracasó, siendo capturados 400 soldados alemanes en el fiasco. [4]
El 19 de noviembre, dos divisiones del XI Cuerpo francés atacaron en la zona de Ovillers y La Boisselle para inmovilizar a las tropas alemanas, pero fueron rechazadas. El 28 de noviembre, un ataque del XIV Cuerpo francés logró avanzar la línea francesa entre 300 y 400 metros. A principios de diciembre, el IV Cuerpo francés atacó alrededor de Ovilliers y ganó entre 300 y 1000 metros. En general, sin embargo, los ataques franceses fueron costosos y ganaron poco terreno. [5] Ovillers y La Boisselle pasaron a formar parte del Frente Occidental , una línea que se extendía desde el Mar del Norte hasta Suiza y que permaneció esencialmente sin cambios durante la mayor parte de toda la guerra.
A partir del 17 de diciembre, la 53.ª División de Reserva francesa del XI Cuerpo de Ejército realizó ataques en La Boisselle, Mametz, Carnoy y Maricourt. [6] Aunque no se había completado el corte de alambres, se ordenó que la operación comenzara a las 6:00 a. m. sin apoyo de artillería para ganar algo de sorpresa. El ataque superó la línea del frente alemana cerca de Mametz y al norte de Maricourt y luego rechazó los contraataques alemanes desde el bosque de Bernafay y al este de Mametz. El avance fue contenido por las reservas alemanas en las líneas de apoyo y por el fuego de ametralladora de flanqueo. El 118.º Batallón llegó al cementerio de La Boisselle y el 19.º Regimiento de Infantería se acercó a la franja occidental de Ovillers. Un contrabombardeo alemán barrió entonces el terreno al oeste de Ovillers y Ravine 92, lo que impidió la aproximación de las reservas francesas. Durante la noche, los supervivientes franceses del ataque se replegaron a la línea del frente francesa, excepto en La Boisselle. [7] Al día siguiente, el XI Cuerpo francés atravesó las defensas alemanas en el cementerio de La Boisselle, pero fue detenido a poca distancia en L'îlot de La Boisselle , frente a trincheras protegidas por alambre de púas. Un contraataque alemán con granadas incendiarias recuperó una trinchera al norte de Maricourt, pero a las 10:30 am un contraataque francés de dos batallones del 45.º Regimiento de Infantería y un batallón del 236.º Regimiento de Infantería logró recuperar una pequeña cantidad de terreno. [7]
El 24 de diciembre, el 118.º Regimiento de Infantería francés y dos batallones del 64.º Regimiento de Infantería atacaron nuevamente en La Boisselle a las 9:00 a. m. después de un bombardeo. El 118.º Regimiento capturó un pequeño número de casas en el sureste de La Boisselle y consolidó el área durante la noche. El 64.º Regimiento francés invadió la primera línea alemana, pero se vio detenido a poca distancia de una segunda trinchera, que no había sido descubierta antes del ataque y luego atrincherada, habiendo sufrido muchas bajas. [7]
El 27 de diciembre, un bombardeo alemán sobre las posiciones capturadas en La Boisselle fue seguido por un contraataque contra los regimientos franceses 118 y 64, que fue rechazado. Se habían traído refuerzos de artillería pesada alemana a la zona y pronto la hicieron insostenible; los franceses retiraron su infantería de La Boisselle, pero pronto comenzaron a fortificar sus posiciones restantes con obras subterráneas. [7] Un primer pozo de mina fue excavado por ingenieros franceses el día de Navidad de 1914. Muchas de las unidades alemanas que habían visto acción en el Somme en 1914 permanecieron en la zona e hicieron grandes esfuerzos para fortificar su línea defensiva, particularmente con enredos de alambre de púas para que la trinchera frontal pudiera mantenerse con menos tropas. Ferrocarriles, carreteras y vías fluviales conectaban el frente de batalla con la región del Ruhr en Alemania, desde donde se podía extraer material para minierte Stollen (refugios subterráneos) de 6,1 a 9,1 m (20 a 30 pies) de profundidad para 25 hombres cada uno, cada 46 m (50 yardas) y dividir el frente en Sperrfeuerstreifen (sectores de barrera). [8]
Como resultado de los combates, Ovillers y La Boisselle quedaron completamente destruidos. La tierra de nadie alrededor de los pueblos en ruinas tenía entre 46 y 732 m de ancho, siendo L'îlot la parte más estrecha. L'îlot, que en su día fue el emplazamiento de un pequeño número de casas en el sureste de La Boisselle, pasó a ser conocido por los alemanes como Granathof ( en alemán : "granja de conchas") y más tarde como Glory Hole (el agujero de la gloria) por los británicos. Como resultado de los sangrientos y costosos combates por su ocupación a finales de 1914, L'îlot alcanzó rápidamente un profundo estatus simbólico entre las tropas franco-bretonas y alemanas. [9]
Enero de 1915 comenzó con heladas, lo que solidificó el terreno, pero luego llegó el tiempo húmedo y pronto provocó el derrumbe de las trincheras y de todas las demás excavaciones, lo que hizo imposible el movimiento después de unos días, lo que llevó a treguas tácitas entre los franceses y los alemanes para permitir que se llevaran suministros al frente por la noche. [10] Habiendo comenzado la minería en La Boisselle poco después de los franceses, el Regimiento de Ingenieros Bávaros 1 continuó cavando ocho galerías hacia L'îlot en el extremo sur del pueblo. El área de L'îlot seguiría siendo escenario de feroces combates subterráneos hasta la Batalla del Somme en julio de 1916.
El 18 de enero, el 120.º Regimiento de Infantería de Reserva alemán realizó un ataque sorpresa sobre La Boisselle y destruyó las compañías 7.ª y 8.ª del 65.º Regimiento de Infantería francés, tomando 107 prisioneros. Los combates continuaron en La Boisselle durante el resto del año.
En la noche del 6 al 7 de febrero, tres minas alemanas más fueron colocadas cerca de L'îlot . [11] Después de las explosiones, un gran grupo de tropas alemanas avanzó y ocupó las casas demolidas, pero no pudieron avanzar más debido al fuego de artillería y armas ligeras francesas. A las 15:00 horas, un contraataque francés hizo retroceder a los alemanes y les infligió unas 150 bajas. Durante varios días más, ambos bandos detonaron minas y realizaron bombardeos de artillería, que a menudo impidieron los ataques de la infantería.
El 1 de marzo, la infantería alemana que se estaba concentrando para un ataque en Bécourt, a unos 1,5 kilómetros (0,93 millas) al sur de las ruinas de La Boisselle, fue detenida por la artillería francesa, y el 15 de marzo, una mina alemana fue colocada en Carnoy y la lucha en cráteres se prolongó durante varios días. [12] En comparación, sesenta y una minas fueron colocadas alrededor de L'îlot de La Boisselle desde abril de 1915 hasta enero de 1916, algunas con 20.000-25.000 kilogramos (44.000-55.000 lb) de explosivos. [13]
A mediados de julio de 1915, los observadores alemanes observaron extensos movimientos de tropas y artillería aliadas al norte del río Ancre. El tipo de proyectil disparado por el enemigo cambió de explosivo de alto poder a metralla, y se descubrió que los proyectiles sin explotar eran de un diseño diferente. A principios de 1915, se había desarrollado un sistema informal de vivir y dejar vivir entre las operaciones de combate entre los soldados franceses y alemanes, pero a partir de mediados de julio los soldados que se enfrentaban a los alemanes no continuaron con la práctica. Además, un mayor número de ametralladoras comenzó a disparar contra las líneas alemanas, y los alemanes observaron que no se detenían cada 25 disparos como las ametralladoras Hotchkiss francesas . Al principio, las tropas alemanas se mostraron reacias a creer que los británicos habían reunido un ejército lo suficientemente grande como para extenderse hasta el sur del Somme. Un soldado enemigo no identificado visto por los observadores alemanes cerca de Thiepval se pensó que era un soldado francés con un sombrero gris, pero el 4 de agosto, el Oberste Heeresleitung (OHL: Cuartel General) informó oficialmente que la 52.ª División y la 26.ª División de Reserva habían visto a un hombre con un traje marrón . El 9 de agosto, la llegada de la Fuerza Expedicionaria Británica se hizo segura, cuando el soldado William Nicholson de la 6.ª Black Watch , 51.ª División (Highland) fue baleado y capturado durante una incursión alemana en una trinchera. Un segundo soldado británico fue capturado cuando las tropas de la 1.ª East Lancashire de la 4.ª División estaban alambrando en tierra de nadie. El soldado se perdió en la niebla cerca del río Ancre y se metió en las líneas alemanas cerca de Biber Kolonie ("colonia de castores"). [14]
Durante los meses de verano, las minas francesas en la zona de Ovillers y La Boisselle fueron asumidas por los Ingenieros Reales mientras los británicos avanzaban hacia el frente del Somme y se mantuvo un gran secreto para evitar el descubrimiento de las minas. No había ninguna trinchera continua en la línea del frente que atravesara L'îlot , que estaba defendida por puestos cerca de los pozos de la mina. [15] Después de que la Guardia Negra llegara a La Boissselle a fines de julio, muchas trincheras existentes, originalmente excavadas por los franceses, fueron renombradas por las tropas escocesas, lo que explica la presencia de muchos nombres relacionados con Escocia para las fortificaciones aliadas en ese sector del frente. Además de cavar túneles defensivos para obstruir la minería alemana y crear galerías ofensivas destinadas a destruir las fortificaciones alemanas, los Ingenieros Reales también cavaron pozos profundos para abastecer a las tropas con agua potable .
En agosto de 1915, los franceses y los alemanes trabajaban en La Boisselle a una profundidad de 12 metros (39 pies); el tamaño de sus cargas había alcanzado los 3.000 kilogramos (6.600 libras). Las compañías de túneles británicas aumentaron drásticamente la escala de las operaciones mineras al extender y profundizar el sistema, primero a 24 metros (79 pies) y finalmente a 30 metros (98 pies). Sobre el suelo, la infantería ocupaba trincheras a solo 45 metros (148 pies) de distancia. [16] El 24 de julio de 1915, la 174.ª Compañía de Túneles estableció su cuartel general en Bray, asumiendo el control de unos 66 pozos en Carnoy, Fricourt, Maricourt y La Boisselle. Alrededor de La Boisselle, los alemanes habían excavado túneles transversales defensivos a una profundidad de unos 80 pies (24 metros), paralelos a la línea del frente. [17] En octubre de 1915, la 179.ª Compañía de Túneles comenzó a cavar una serie de pozos profundos en un intento de anticiparse a los mineros alemanes que se acercaban por debajo de la línea del frente británica. En el pozo W bajaron de 9,1 metros (30 pies) a 24 metros (80 pies) y comenzaron a perforar dos túneles contraminas hacia los alemanes. Desde la galería de la derecha en L'îlot , los sonidos de las excavaciones alemanas se hicieron cada vez más fuertes. [16] El 19 de noviembre de 1915, el comandante de la 179.ª Compañía de Túneles, el capitán Henry Hance, calculó que los alemanes estaban a 15 yardas de distancia y ordenó que la cámara de la mina se cargara con 2700 kilogramos (6000 libras) de explosivo. Esto se completó a la medianoche del 20 al 21 de noviembre. A la 1.30 am del 22 de noviembre, los alemanes hicieron estallar su carga, llenando los túneles británicos restantes con monóxido de carbono. Tanto el túnel derecho como el izquierdo se derrumbaron y más tarde se descubrió que el ataque alemán había detonado la carga británica. Los túneles destruidos se reabrieron gradualmente, pero todavía hay unos treinta cuerpos en los túneles debajo de La Boisselle. [16] [a]
Después de la Herbstschlacht ( batalla de otoño , del 25 de septiembre al 6 de noviembre de 1915), el sistema defensivo alemán en el frente occidental fue mejorado para hacerlo más capaz de resistir los ataques aliados con una guarnición relativamente pequeña. En mayo se comenzó a excavar y alambrar otra línea de defensa mejorada en la zona de Ovillers y La Boisselle, se trasladó a los civiles franceses y se aumentaron las reservas de municiones y granadas de mano en la línea del frente. [18]
Fritz von Below , comandante del 2.º Ejército alemán , propuso un ataque preventivo en mayo y una operación reducida desde Ovillers hasta la división de St. Pierre en junio, pero sólo consiguió un regimiento de artillería adicional. El 6 de junio, informó de que el reconocimiento aéreo indicaba una inminente ofensiva aliada en Fricourt y Gommecourt y que la orilla sur había sido reforzada por los franceses, contra los que su XVII Cuerpo estaba sobrecargado con doce regimientos para mantener 36 kilómetros (22 millas) sin reservas. [19]
Al comienzo de la batalla de Albert (1-13 de julio), nombre dado por los británicos a las dos primeras semanas de la batalla del Somme , los pueblos en ruinas de Ovillers y La Boisselle se encontraron en el epicentro de los acontecimientos, con la carretera D 929 Albert–Bapaume marcando el eje principal del ataque británico.
En junio de 1916, las posiciones alemanas en la zona de Ovillers y La Boisselle se encontraban sobre varios salientes y reentradas en la ladera delantera de una cresta baja entre La Boisselle y Albert, que era una continuación del espolón sudoeste de la cresta principal de Bazentin sobre la que se había construido Ovillers. Las defensas alemanas se extendían a lo largo de las laderas más altas de tres espolones (espolón de Fricourt, espolón de La Boisselle, espolón de Ovillers), que descienden al suroeste desde la cresta principal. Con la excepción de L'îlot , ahora un campo de cráteres justo al oeste de las ruinas de La Boisselle, cada trinchera alemana tenía un inconfundible parapeto de tiza blanca que podía verse desde las líneas británicas. Dos depresiones geológicas entre los espolones se conocían como Sausage Valley y Mash Valley, que tenían alrededor de 1.000 yardas (910 m) de ancho en sus puntos más anchos, lo que hacía que un avance enemigo por ellos fuera vulnerable al fuego cruzado . Los ramales estaban cubiertos por redes de trincheras y puestos de ametralladoras. [20] La tierra de nadie tenía entre 50 y 800 yardas (46 y 732 m) de ancho, siendo la parte más estrecha frente a La Boisselle L'îlot . La carretera D 929 Albert–Bapaume descendía hacia el oeste desde Pozières, luego por el lado norte del ramal de La Boisselle hasta las líneas del frente, y luego más allá hasta Albert. [21]
Las fortificaciones alemanas en la zona de Ovillers y La Boisselle comenzaron con un sistema defensivo que tenía cuatro puntos fuertes en la sección sur, Helgoland (Reducto de las Salchichas) respaldado por Schwabenhöhe (Reducto de los Escoceses) y una guarnición en las ruinas de La Boisselle. [21] El sistema defensivo del frente estaba sostenido por dos batallones del Regimiento de Infantería de Reserva 110 de la 28.ª División de Reserva ( Baden ) , con un tercer batallón en reserva en las líneas intermedias y la segunda posición. [22] Las ruinas de Ovillers también habían sido fortificadas. Una línea de frente intermedia iba desde Fricourt Farm hasta Ovillers, y una segunda línea intermedia frente a Contalmaison y Pozières estaba en construcción. Detrás de esta posición de frente, una segunda posición con dos trincheras paralelas iba desde Bazentin-le-Petit hasta Mouquet Farm. Una tercera posición corría aproximadamente a 3 millas (4,8 km) detrás de la segunda posición. [21] Las defensas alemanas en los sectores de Ovillers y La Boisselle se encontraban en su mayor parte en una pendiente frontal bordeada de tiza blanca, fácil de ver y de bombardear por el enemigo, pero los espolones naturales y las reentradas eran excelentes características defensivas. [20] Las fortificaciones alemanas estaban apiñadas hacia la trinchera del frente, donde se habían construido profundos refugios con abundante protección aérea. Además, las defensas alemanas en el sector de Ovillers habían sido mejoradas recientemente. Había profundos campos de alambre de púas cubiertos por puestos de ametralladoras y muchas trincheras de comunicación, que hacían posible un movimiento rápido dentro de la posición y podían usarse para contener una penetración en la línea del frente. [23]
Del lado aliado, la línea del frente desde Bécourt hasta Authuille estaba defendida por el III Cuerpo británico bajo el mando del teniente general William Pulteney . En terreno muerto detrás de la cresta baja entre La Boisselle y Albert (ver arriba), la artillería de campaña estaba desplegada en filas y los observadores de artillería británicos en la cresta tenían una vista perfecta de la posición del frente alemán. El flanco derecho del III Cuerpo estaba frente al espolón de Fricourt, el centro del Cuerpo estaba frente al espolón de La Boisselle (con las ruinas del pueblo justo detrás de la línea del frente) y el flanco izquierdo del Cuerpo estaba al oeste del espolón de Ovillers. El espolón de Thiepval al norte, frente al X Cuerpo británico, dominaba el terreno por el que debían avanzar las divisiones del III Cuerpo. [20]
Reunido cerca, a 8 km al oeste de Albert, se encontraba el Ejército de Reserva británico bajo el mando del teniente general Hubert Gough , que debía avanzar una vez que los caminos hubieran sido despejados por el primer ataque. [24] Gough tenía las divisiones de caballería 1.ª , 2.ª india y 3.ª , así como las divisiones de infantería 12.ª y 25.ª , todas listas para avanzar a través de cualquier brecha formada en las defensas enemigas y luego girar hacia el norte hacia Bapaume, persiguiendo a los alemanes mientras se retiraban. [25]
En el flanco izquierdo del III Cuerpo, la 8.ª División debía atacar el espolón de Ovillers, que domina el terreno al norte de la carretera D 929 Albert–Bapaume. Se enfrentaba a un tramo de tierra de nadie que era inusualmente ancho, particularmente a la derecha hacia las ruinas de La Boisselle, donde ambas líneas del frente retrocedían. [26] Una brigada avanzaría por el valle de Mash, con el flanco derecho para ganar la carretera D 929 Albert–Bapaume al sur de Ovillers, y luego avanzaría 1 milla (1,6 km) por la carretera a Pozières. La brigada del centro debía capturar el pueblo en ruinas de Ovillers. La tercera brigada debía atacar la ladera sur del valle de Nab al norte de Ovillers, y luego marchar al norte de Pozières. [27] Durante el ataque, la brigada central de la 8.ª División podría beneficiarse de una aproximación naturalmente cubierta hasta los últimos 270-370 m hasta Ovillers. Las brigadas de flanqueo tendrían que avanzar por los entrantes del valle de Mash al sur y el valle de Nab más al norte, totalmente expuestas en terreno llano sin cobertura para las guarniciones alemanas en La Boisselle y el saliente de Leipzig . [26] [b]
En el flanco derecho del III Cuerpo, la 34.ª División , compuesta por batallones de Pals , debía capturar las posiciones alemanas en el espolón de Fricourt y el valle de Sausage, al otro lado de La Boisselle, y luego avanzar hasta una línea a unos 730 m de la segunda línea alemana, desde Contalmaison hasta Pozières. La división tendría que capturar las ruinas fortificadas de La Boisselle, así como seis líneas de trincheras alemanas, y completar un avance de 3,2 km en un frente de 1800 m. La 19.ª División, en la reserva del III Cuerpo, debía avanzar hasta las trincheras vacías en la línea de las colinas de Tara y Usna, lista para relevar a las divisiones atacantes una vez que se hubieran alcanzado sus objetivos. [28] Si las defensas alemanas colapsaban, tanto la 19.ª como la 49.ª División (en reserva) debían avanzar a ambos lados de la carretera D 929 Albert–Bapaume bajo el mando del Ejército de Reserva. [29] Muchos de los infantes británicos en el sector habían sido mineros de carbón antes de 1914 y cavaron un elaborado complejo de galerías subterráneas en la colina de Tara para albergar a los batallones reunidos. [30]
El ataque aliado a la línea del frente alemana a lo largo del campo de batalla del Somme debía ser precedido por un bombardeo preliminar de siete días con artillería pesada. El avance de la infantería en la Hora Cero también debía ser acompañado por un bombardeo de artillería flexible que retrocedería lentamente según un cronograma. Los cañones pesados debían disparar sobre las defensas alemanas en ocho "ascensos", saltando de una línea de defensa a la siguiente. La artillería del III Cuerpo en el área de Ovilliers y La Boisselle tenía 98 cañones pesados y obuses y un grupo del 18.º Regimiento de Artillería de Campaña francés debía disparar granadas de gas. La artillería del III Cuerpo estaba dividida en dos grupos de artillería de campaña para cada división atacante y un quinto grupo, que contenía la artillería más pesada, para cubrir todo el frente del cuerpo. Según los planes aliados, había un cañón pesado por cada 40 yardas (37 m) de frente y un cañón de campaña por cada 23 yardas (21 m). La artillería fue apoyada por la mayor parte del 3.º Escuadrón del Real Cuerpo Aéreo para misiones de observación y reconocimiento de artillería. [31]
La infantería británica, que había pasado por encima de la cima a las 7:30 horas , debía atacar en oleadas. Cuatro columnas, con tres batallones de profundidad, debían atacar en frentes de 400 yardas (370 m), con un hueco entre la tercera y la cuarta columna a cada lado de La Boisselle, que no debía ser atacado directamente [32] ya que los alemanes habían fortificado fuertemente los sótanos de las casas en ruinas y el terreno con profundos cráteres en L'îlot hacía imposible el asalto directo al pueblo. Como parte de los preparativos aliados, se colocaron dos minas con cargas de 3.600 kilogramos (8.000 libras) (conocidas como No 2 recta y No 5 derecha ) en L'îlot al final de las galerías excavadas en la Trinchera de Inch Street por la 179.ª Compañía de Túneles . Para ayudar al ataque a la aldea en ruinas, se colocaron otras dos minas, conocidas como Y Sap y Lochnagar , por las trincheras en las que fueron excavadas, al noreste y sureste de La Boisselle. [16]
Las columnas de infantería debían avanzar en líneas de compañías en orden extendido, moviéndose las compañías en columnas de pelotones a 150 pasos de distancia. [30] A medida que las columnas pasaban por el saliente alemán fuertemente fortificado en La Boisselle, los grupos de bombardeo apoyados por ametralladoras Lewis y morteros Stokes debían atacar desde ambos flancos.
Cuando los comandantes de batallón y brigada británicos se aventuraron a dudar de la viabilidad del plan, se les recordó que el bombardeo preliminar de una semana antes de la batalla habría matado a la guarnición del pueblo en el momento del ataque y que las explosiones de minas destruirían cualquier fortificación restante a ambos lados del saliente de La Boisselle. [32] Sin embargo, durante el bombardeo preliminar del área de Ovillers y La Boisselle, la artillería del III Cuerpo se vio obstaculizada por munición de mala calidad, lo que causó explosiones prematuras de proyectiles en los cañones y bajas entre los artilleros. Muchos proyectiles de obuses se quedaron cortos y hubo una gran cantidad de obús ciegos ( duds ). El bombardeo insatisfactorio y el descubrimiento el 30 de junio de que los grupos que estaban abriendo caminos a través del alambre de púas británico habían sido atacados por la guarnición alemana en las ruinas de La Boisselle, llevaron a que se preparara una batería adicional de ocho morteros Stokes para bombardear La Boisselle a la hora cero hasta que los grupos que flanqueaban hubieran entrado en el pueblo en ruinas. El Reducto de las Salchichas ( Helgoland ) iba a ser bombardeado por morteros Stokes desde un emplazamiento excavado en tierra de nadie durante la noche, a 500 yardas (460 m) frente al punto fuerte. [28]
Las compañías de túneles debían hacer dos contribuciones importantes a los preparativos aliados para la batalla al colocar 19 minas grandes y pequeñas debajo de las posiciones alemanas a lo largo de la línea del frente y al preparar una serie de minas rusas poco profundas desde la línea del frente británica hacia la tierra de nadie , que se abrirían en la hora cero y permitirían a la infantería atacar las posiciones alemanas desde una distancia comparativamente corta. [33] Las minas rusas frente a Thiepval , Ovillers y La Boisselle eran tarea de la 179.ª Compañía de Túneles . [34]
En el sector de Ovillers-la-Boisselle se cavaron cuatro minas: dos cargas de 3.600 kilogramos (8.000 libras) (conocidas como Nº 2 recta y Nº 5 derecha ) se colocaron en L'îlot al final de las galerías excavadas en la Trinchera de Inch Street por la 179.ª Compañía de Túneles, destinadas a destruir túneles alemanes [35] y crear labios de cráter para bloquear el fuego de enfilada a lo largo de la tierra de nadie. Para ayudar al ataque al pueblo, se colocaron dos minas más, conocidas como Y Sap y Lochnagar por las trincheras de las que se cavaron, al noreste y sureste de La Boisselle a ambos lados del saliente alemán [16] [17] – ver mapa. El túnel para la mina de Lochnagar se excavó a un ritmo de aproximadamente 18 pulgadas (46 cm) por día, hasta aproximadamente 1.030 pies (310 m) de largo. El túnel de la mina Y Sap comenzaba en la línea del frente británica cerca de donde cruzaba la carretera D 929 Albert–Bapaume, pero debido a las defensas subterráneas alemanas no se pudo excavar en línea recta. Se excavaron unos 457 metros en tierra de nadie antes de girar a la derecha durante otros 457 metros. [17] Lochnagar se cargó con 27 000 kg de amonal , en dos cargas de 16 000 kg y 11 000 kg, separadas 18 m y a 16 m de profundidad. Justo al norte del pueblo en ruinas, la mina Y Sap se cargó con 18 400 kg de amonal. [36] Todas estas minas fueron colocadas sin interferencias por los mineros alemanes, pero a medida que se colocaban los explosivos, se podía escuchar a los mineros alemanes debajo de las minas de Lochnagar y encima de las de Y Sap . [36] También se cavaron túneles de comunicación para su uso inmediatamente después del primer ataque el 1 de julio de 1916, pero al final se usaron poco. [17]
La lucha por las ruinas de La Boisselle y Ovilliers debía comenzar en la mañana del sábado 1 de julio de 1916, el día de apertura de la batalla del Somme . Los ejércitos cuarto y tercero británicos , junto con nueve cuerpos del sexto ejército francés , atacarían al segundo ejército alemán en un área que se extendía desde Foucaucourt al sur del río Somme hacia el norte más allá del río Ancre, hasta Serre y Gommecourt, 3,2 kilómetros (2 millas) más allá. El objetivo del ataque era capturar las posiciones primera y segunda alemanas desde Serre al sur hasta la carretera D 929 Albert-Bapaume y la primera posición desde la carretera al sur hasta Foucaucourt.
A las 7:28 am, los Ingenieros Reales detonaron sus cuatro minas en La Boisselle, y otras 15 minas fueron disparadas a lo largo de otros sectores de la línea del frente. La explosión de la mina de Lochnagar destruyó entre 91 y 122 metros (300 a 400 pies) de fortificaciones alemanas, [37] incluyendo nueve refugios subterráneos y los hombres que se encontraban dentro de ellos. La mayor parte de la 5.ª Compañía del Regimiento de Infantería de Reserva 110 y las trincheras cercanas fueron destruidas. [37] La mina de Lochnagar se encontraba en el sector asaltado por los Grimsby Chums , un batallón Pals (10.º Batallón, Regimiento de Lincolnshire ). [38] Cuando el ataque principal comenzó en la Hora Cero, los Grimsby Chums ocuparon el cráter y comenzaron a fortificar el borde oriental, que dominaba las inmediaciones y el avance continuó hasta Grüne Stellung (segunda posición), donde fue detenido por la 4.ª Compañía alemana, que luego contraatacó y obligó a los británicos a retroceder al cráter. [37]
Los pilotos que volaban sobre el campo de batalla para informar sobre los movimientos de las tropas británicas presenciaron la explosión de las minas de Lochnagar y Y Sap . Se había acordado que patrullas superpuestas volarían continuamente durante todo el día. Se advirtió a la patrulla del segundo teniente Cecil Lewis del 3.º Escuadrón que no volara demasiado cerca de La Boisselle, donde iban a explotar dos minas, pero que podría observar desde una distancia segura. Volando de arriba abajo por la línea en un Morane Parasol , observó desde arriba de Thiepval , a casi dos millas de La Boisselle, y más tarde describió la escena de la madrugada en su libro Sagittarius Rising (1936):
Estábamos sobre Thiepval y giramos hacia el sur para observar las minas. Mientras descendíamos por encima de todo, llegó el momento final. ¡Cero! En Boisselle, la tierra se agitó y brilló, una tremenda y magnífica columna se elevó hacia el cielo. Se oyó un rugido ensordecedor, que ahogó todos los cañones y arrojó la máquina hacia un lado en el aire que rebotaba. La columna terrestre se elevó cada vez más hasta casi cuatro mil pies. Allí quedó suspendida, o pareció suspenderse, por un momento en el aire, como la silueta de un gran ciprés, y luego se desplomó en un cono cada vez más amplio de polvo y escombros. Un momento después llegó la segunda mina. De nuevo el rugido, la máquina lanzada hacia arriba, la extraña silueta demacrada invadiendo el cielo. Luego el polvo se disipó y vimos los dos ojos blancos de los cráteres. El bombardeo se había elevado a las trincheras de segunda línea, la infantería estaba en la cima, el ataque había comenzado.
— Cecil Lewis, cuyo avión fue alcanzado por trozos de barro levantados por la explosión. [39] [40]
A pesar de su colosal tamaño, las minas de Lochnagar y Y Sap no lograron neutralizar suficientemente las defensas alemanas en el pueblo, y las tropas alemanas contaban con refugios profundos que resistieron el fuego de la artillería británica. El bombardeo de artillería preparatorio de siete días había cortado gran parte del alambre de trinchera alemán, pero las fortificaciones de campaña que se encontraban más allá se vieron mucho menos afectadas, en particular los refugios profundos que lograron mantener a las guarniciones alemanas relativamente a salvo. Las pérdidas alemanas a causa del bombardeo se mantuvieron milagrosamente bajas, y el estado de ánimo de los hombres en sus refugios subterráneos era "espléndido". [41]
El ataque de la infantería británica sobre Ovillers y La Boisselle fue lanzado a la hora cero ( 7:30 am ) por el III Cuerpo , con su 34.ª División intentando la captura de La Boisselle y su 8.ª División intentando la captura de Ovillers. El ataque británico se convirtió en un desastre: La Boisselle debía caer en 20 minutos, pero al final del primer día de batalla , ni La Boisselle ni Ovillers habían sido tomadas mientras que las divisiones del III Cuerpo habían perdido más de 11.000 bajas . En Mash Valley, los atacantes perdieron 5.100 hombres antes del mediodía, y en Sausage Valley cerca del cráter de la mina de Lochnagar , hubo más de 6.000 bajas, la concentración más alta en todo el campo de batalla. La 34.ª División del III Cuerpo sufrió las peores pérdidas de cualquier unidad ese día. [16]
El III Cuerpo sólo logró hacerse con pequeñas posiciones al sur de La Boisselle, cerca del límite con el XV Cuerpo, y en Schwabenhöhe , donde la explosión de la mina de Lochnagar había destruido algunas de las defensas alemanas. Los detalles de la costosa derrota de la mayoría de los ataques británicos al norte de la carretera D 929 Albert-Bapaume no se conocían en la tarde del 1 de julio. El general Sir Douglas Haig ordenó que se reanudara el ataque lo antes posible, y el III Cuerpo recibió instrucciones de capturar La Boisselle y Ovillers, luego capturar Contalmaison y luego establecer un flanco defensivo entre los pueblos en ruinas. La 8.ª División se retiró de Ovillers y fue reemplazada por la 12.ª División , que reanudó el ataque el 3 de julio.
En La Boisselle, los británicos capturaron la trinchera de primera línea alemana el 2 de julio, ocuparon el extremo oeste del pueblo en ruinas a las 9:00 p. m. y se atrincheraron cerca de la iglesia. Al día siguiente, los británicos lograron expulsar gradualmente a las unidades alemanas de lo que quedaba de La Boisselle, aunque las fortificaciones subterráneas alemanas habían resistido los recientes bombardeos y los intentos británicos de señalar con bengalas que La Boisselle había sido capturada habían llevado a la artillería alemana a bombardear el pueblo en ruinas con obuses y morteros, seguido de un contraataque de infantería que hizo retroceder a los británicos del extremo este de La Boisselle. Los refuerzos avanzaron y finalmente se estabilizó una línea a través de las ruinas de la iglesia, a unos 100 metros (91 m) más allá de la línea de inicio del ataque británico. Después del anochecer del 3 de julio, la 23.ª División comenzó a relevar a la 34.ª División, que había perdido 6.811 hombres en La Boisselle del 1 al 5 de julio . La 19.ª División avanzó rápidamente desde la reserva, continuó el ataque en el lado este de La Boisselle y capturó la mayor parte de las ruinas del pueblo el 4 de julio. Los alemanes en retirada lanzaron tres contraataques, pero fueron derrotados, y la captura de La Boisselle se completó el 6 de julio.
En Ovillers, la 12.ª División había reanudado el ataque el 3 de julio. A las 2:12 horas comenzó un bombardeo preparatorio contra los mismos objetivos que el 1 de julio, pero con apoyo adicional de la artillería de la 19.ª División cerca de La Boisselle. A las 3:15 horas, los británicos atacaron y encontraron suficientes huecos en el alambre alemán para entrar en las trincheras enemigas, pero la infantería alemana salió de sus refugios para contraatacar por detrás. Al amanecer, la mayoría de las unidades que habían alcanzado la línea alemana se vieron abrumadas y el último punto de apoyo británico en el borde de Ovillers se perdió poco después. El 7 de julio, unidades de la 12.ª División avanzaron sobre las ruinas de Ovillers, pero fueron detenidas en la primera trinchera alemana por el fuego continuo de las ametralladoras. Antes del amanecer del 9 de julio, la 12.ª División, que había sufrido 4.721 bajas desde el 1 de julio [43] , fue relevada por la 32.ª División . Del 9 al 10 de julio, tres batallones de la 14.ª Brigada de la 32.ª División lograron avanzar una corta distancia por el lado izquierdo de Ovillers, y los británicos continuaron los ataques durante la noche del 13 al 14 de julio . A las 2:00 a. m. del 15 de julio, unidades de las 25.ª y 32.ª Divisiones atacaron Ovillers nuevamente, pero fueron rechazadas por la guarnición alemana. Al día siguiente, la 25.ª División atacó a la 1:00 a. m. y capturó el pueblo en ruinas; los últimos alemanes se rindieron durante la noche.
Después de la fase inicial de la batalla del Somme , las ruinas de Ovillers y La Boisselle permanecieron como un sector relativamente tranquilo del frente hasta la primavera de 1918.
Las ruinas de Ovillers y La Boisselle fueron recapturadas por los alemanes el 25 de marzo de 1918, después de una retirada de la 47.ª División y la 12.ª División (Oriental) durante la Operación Michael , la ofensiva de primavera alemana. [44] [45] [46] Por la tarde, el reconocimiento aéreo vio que la defensa británica de la línea de Montauban y Ervillers se estaba derrumbando y los escuadrones de la RFC en el área hicieron un máximo esfuerzo para interrumpir el avance alemán. [47] Durante la Segunda Batalla de Bapaume (21 de agosto - 3 de septiembre de 1918), la guarnición alemana en las ruinas de Ovillers resistió un ataque el 24 de agosto, pero fueron superadas por ambos flancos dos días después por la 38.ª División y se retiraron antes de que pudieran ser rodeadas. [48] Ovillers y La Boisselle fueron así recapturadas por última vez. [49] [50]
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