Otto Theodor Benfey (31 de octubre de 1925 - 24 de enero de 2024) fue un químico e historiador de la ciencia estadounidense nacido en Alemania. Enviado a Inglaterra para escapar de la Alemania nazi a los 10 años, completó su educación como químico en el University College de Londres antes de mudarse a los Estados Unidos. Cuáquero y pacifista , Benfey enseñó en Haverford College , Earlham College y Guilford College , jubilándose en 1988 como profesor emérito de química e historia de la ciencia de la Cátedra Dana.
Benfey es conocido por su trabajo en educación química e historia de la ciencia . Editó la revista de secundaria patrocinada por ACS Chemistry durante quince años. Entre sus traducciones se incluyen The Japanese and Western Science de Masao Watanabe, The History of the International Chemical Industry de Fred Aftalion y My 132 Semesters of Chemistry Studies de Vladimir Prelog. Entre sus libros se incluyen From vital force to structure formulas (1964), Introduction to Organic Reaction Mechanisms (1970) y Robert Burns Woodward. Architect and Artist in the World of Molecules (2001).
Otto Theodor Benfey nació el 31 de octubre de 1925, hijo de Eduard Benfey y su segunda esposa, Lotte Maria (Fleischmann) Benfey, en Berlín , Alemania . Eduard Benfey, graduado de la Universidad de Gotinga , había servido como presidente del Tribunal Supremo de Arbitraje Económico durante la República de Weimar . Aunque sus padres se habían convertido al luteranismo , la familia todavía era considerada judía por el cada vez más poderoso Partido Nazi . En 1936, Ted Benfey fue enviado a vivir a Inglaterra con unos amigos de la familia, los Mendl. Asistió a la Watford Grammar School con su hijo, Wolf Mendl. [2] Ted Benfey y Wolf Mendl fueron confirmados en la Iglesia de Inglaterra , pero finalmente tanto ellos como la Sra. Mendl se unieron a la Sociedad de Amigos , o cuáqueros. [2]
Tras la Noche de los Cristales Rotos en 1938, el hermano menor y la hermana mayor de Benfey se unieron a él brevemente en Inglaterra. Eduard y Lotte Benfey finalmente lograron obtener visas estadounidenses, porque la hermana de Lotte, Anni Albers, y su esposo Josef Albers eran artistas de la Bauhaus y enseñaban en el Black Mountain College en Carolina del Norte . Mientras que el resto de la familia se reunió como inmigrantes en Nueva York , los Mendl invitaron a Ted a quedarse con ellos y completar su educación. [2] [3]
Los intereses de Benfey en la química orgánica y la geometría lo llevaron a solicitar estudiar química en la universidad, y fue aceptado en el University College de Londres . Durante la Segunda Guerra Mundial , el departamento de química se trasladó a Aberystwyth, Gales . A partir de 1942, Benfey vivió allí en una residencia de estudiantes cooperativa. Uno de sus amigos cercanos era el nigeriano Stephen Oluwole Awokoya . En 1944, Benfey tomó sus exámenes y recibió su título de B.Sc. con honores de primera clase en 1945. [2] [4]
Poco después, el University College de Londres se trasladó de nuevo a Londres. La ciudad seguía siendo atacada por los cohetes V-1 y V-2 . Benfey fue invitado a continuar sus estudios y realizar un doctorado con Christopher Kelk Ingold . Como cuáquero, no podía aceptar trabajar en nada relacionado con el desarrollo de armas. Ingold le asignó trabajar en la sustitución alifática y la evidencia de carbocatión . [2] Benfey recibió su doctorado en filosofía del University College de Londres en 1947. [4]
Durante su trabajo de doctorado, Benfey estudió los efectos de las sales en las velocidades de reacción de hidrólisis de los haluros de alquilo. Demostró que "dos sales podrían tener efectos inversos dependiendo del grupo saliente del haluro de alquilo", lo contrario de una predicción hecha por Louis Plack Hammett . Sobre la base de este trabajo, Benfey obtuvo una beca de viaje postdoctoral de la Universidad de Londres, lo que le permitió trabajar con Hammett en la Universidad de Columbia . [2] [5]
Aunque tenía la intención de regresar a Inglaterra, Benfey fue contactado por el Haverford College , una institución cuáquera, y fue invitado a unirse a la facultad de química. Aceptó, convirtiéndose en uno de los cuatro miembros del departamento en enero de 1948. [2] Poco después, conoció a Rachel Thomas, una profesora de Haverford Friends School y artista. El prometido de Rachel, Sergei Thomas, había muerto en un accidente unos meses antes. Ella y Ted Benfey se casaron en 1949. [6] También en 1949, Benfey asistió a la primera reunión de la Sociedad para la Responsabilidad Social en la Ciencia (SSRS) en Haverford, organizada por Victor Paschkis. Benfey se convirtió en su segundo presidente en 1951. [2]
Durante su estancia en Haverford, varias personas influyeron en Benfey y dieron forma a su carrera como historiador de la ciencia. Uno de ellos fue William Buell Meldrum, director del departamento de Haverford cuando Benfey se incorporó a la facultad. Al igual que Christopher Kelk Ingold, Meldrum abordó la enseñanza de la química desde un punto de vista histórico y filosófico, un modelo que siguió Benfey. Otra influencia fue James B. Conant, de la Universidad de Harvard . Benfey asistió a una escuela de verano en la que Conant se centró en casos prácticos de ciencia experimental. Henry Margenau , profesor visitante de la Universidad de Yale , reclutó a Benfey para traducir Determinismus und Indeterminismus in der modernen Physik de Ernst Cassirer al inglés. Se convirtió en la primera de muchas traducciones de Benfey. [2]
Benfey decidió renunciar a Haverford cuando se acercaba su año sabático. Pasó su año sabático trabajando con Frank Westheimer de la Universidad de Harvard . También preparó el manuscrito de From vital force to structure formulas (1964). Se convirtió en el primer libro de la serie de Houghton Mifflin Classic Researches in Organic Chemistry . [7] [8]
En el otoño de 1955, Larry Strong se acercó a Benfey en el Earlham College , quien lo invitó a convertirse en el tercer miembro del departamento de química, junto con Strong y Wilmer Stratton. Benfey y Strong comenzaron a desarrollar un nuevo plan de estudios basado en conceptos. En 1958, su nuevo plan de estudios se publicó en el informe del Consejo Asesor de Química Universitaria. Después de graduar a tres becarios de la National Science Foundation en su primer grupo de estudiantes, el Comité de Capacitación Profesional (CPT) de la American Chemical Society aprobó el plan de estudios de Earlham y lo aceptó como modelo de "innovación curricular". El trabajo en Earlham también condujo al desarrollo de un plan de estudios de química para la escuela secundaria de los Estados Unidos, The Chemical Bond Approach , que recibió atención internacional. [2] [9]
En 1963, la Sociedad Química Americana invitó a Benfey a convertirse en editor de la revista Chemistry , para estudiantes de secundaria. Desde enero de 1964 hasta 1978, Benfey editó una revista muy respetada. Multiplicó por cinco su tirada, llegando a tener 30.000 estudiantes y profesores. La revista sirvió de modelo para publicaciones similares a nivel internacional. [2]
Una de las publicaciones de Benfey en Química fue un modelo de una tabla periódica extendida , a veces denominada caracol periódico. Publicado por primera vez en 1964, mostraba explícitamente la ubicación de los lantánidos y actínidos . Los elementos forman una espiral bidimensional, comenzando por el hidrógeno y plegándose alrededor de dos penínsulas, los metales de transición y los lantánidos y actínidos. Una isla de superactínidos ya está insertada. [10]
Benfey fue activo en la División de Historia de la Química (HIST) de la Sociedad Química Americana, desempeñándose como presidente de la división en 1966. [11] Benfey continuó publicando artículos y libros sobre la historia de la química, escribiendo sobre científicos como Archibald Scott Couper , Lothar Meyer , Jacobus Henricus van 't Hoff y Alexander William Williamson . Escribió Names and Structures of Organic Molecules (Wiley, 1966) e Introduction to Organic Reaction Mechanisms , el primero de la serie de libros Interface del Consejo Asesor de Química Universitaria de la NSF (McGraw-Hill, 1970). [2]
En 1970, Benfey y su familia pasaron un año en la Universidad Kwansei Gakuin en Nishinomiya, Japón, lo que le permitió profundizar su interés en la historia de la ciencia en el Lejano Oriente . Benfey estudió el uso de la geometría sólida regular en Japón, relacionando la geometría, la estructura química y las técnicas del origami . También trabajó en la traducción de un relato de la historia de la ciencia china de Yabuuchi Kiyoshi. [2]
Después de su regreso, los Benfey fueron abordados por Grirnsley Hobbs, quien finalmente los convenció de mudarse al Guilford College en Carolina del Norte en 1973. Benfey reclutó a David MacInnes y comenzaron a enseñar cursos de educación continua sobre química básica por la noche, dirigidos a los empleados cercanos de Ciba-Geigy . Benfey también impartió cursos de historia de la ciencia que cumplían con el requisito de ciencias para las carreras no científicas. Entre sus estudiantes se encontraban Frances Moore Lappé , David Rhees del Museo Bakken y William R. Newman . Impartió clases interdisciplinarias con una variedad de colegas. [2]
Benfey se retiró formalmente del Guilford College en 1988, como profesor emérito de Química e Historia de la Ciencia de la Cátedra Dana. [11]
Después de mudarse a Filadelfia en 1989, Benfey se convirtió en profesor adjunto de Historia y Sociología de la Ciencia en la Universidad de Pensilvania . También se convirtió en el editor del Boletín de Historia de la Química (1988-1995) del Centro Beckman para la Historia de la Química (más tarde la Revista Chemical Heritage de la Fundación Chemical Heritage ). Trabajó en los consejos asesores de la revista The Scientist (1986-1996), The Chemical Sciences in Society (1989-1998) y Foundations of Chemistry (1998- ). [11]
Benfey continuó escribiendo, traduciendo y publicando. Entre sus traducciones se encuentran La ciencia japonesa y occidental de Masao Watanabe (del alemán al inglés, originalmente en japonés), La historia de la industria química internacional de Fred Aftalion (del francés al inglés) y la autobiografía de Vladimir Prelog Mis 132 semestres de estudios de química (del alemán al inglés). [12] Benfey escribió sobre varios científicos, en particular Carl Schorlemmer , August Wilhelm von Hofmann y Robert Burns Woodward . [11]
En 1996, los Benfey se mudaron a Friends Homes en Guilford, una comunidad de jubilados cuáqueros. Benfey publicó Robert Burns Woodward. Architect and Artist in the World of Molecules con el coeditor Peter Morris en 2001. Continuó trabajando como editor general de la revista Chemical Heritage hasta 2014. Recopiló y publicó cuatro volúmenes de The Experience of War: Residents of Friends Homes Tell Their Stories (2009, 2010, 2012, 2014). [11]
Rachel Benfey sobrevivió a un derrame cerebral en 2005 y murió el 22 de septiembre de 2013. [11] [13] Otto Theodor Benfey murió en un hogar de ancianos en Greensboro, Carolina del Norte , el 24 de enero de 2024, a la edad de 98 años. [14]
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