La tormenta de hielo de América del Norte de 1998 (también conocida como la Gran Tormenta de Hielo de 1998 o la Tormenta de Hielo de Enero ) fue una combinación masiva de cinco tormentas de hielo sucesivas más pequeñas en enero de 1998 que azotó una franja de tierra relativamente estrecha desde el este de Ontario hasta el sur de Quebec , Nuevo Brunswick y Nueva Escocia en Canadá, y áreas limítrofes desde el norte de Nueva York hasta el centro de Maine en los Estados Unidos. Causó daños masivos a los árboles y la infraestructura eléctrica en toda el área, lo que provocó cortes de energía generalizados a largo plazo. Millones de personas se quedaron a oscuras durante períodos que variaron de días a varias semanas y, en algunos casos, meses. Provocó 34 muertes, un cierre de actividades en grandes ciudades como Montreal y Ottawa , y un esfuerzo sin precedentes en la reconstrucción de la red eléctrica. La tormenta de hielo provocó el mayor despliegue de personal militar canadiense desde la Guerra de Corea , con más de 16.000 efectivos de las Fuerzas Canadienses desplegados, 12.000 en Quebec y 4.000 en Ontario en el apogeo de la crisis. [3] [4] : 16
La lluvia helada es común en la mitad oriental de Canadá y Nueva Inglaterra , y generalmente ocurre en el estrecho límite entre el aire frío del este y el norte y el aire húmedo del sur. Por lo general, una masa de aire cálido viajará hacia el norte a lo largo del valle del Mississippi y sobrepasará una capa poco profunda de aire frío atrapado en la superficie. [4] : 30 Una represa de aire frío tan favorable ocurre con un flujo de este a noreste en el San Lorenzo (la dirección predominante del viento en el valle del San Lorenzo suele ser noreste o suroeste) y el valle de Ottawa y a lo largo del eje de los montes Apalaches .
En un sistema de tormentas invernales de este tipo, la nieve se produce en los niveles superiores , pero finalmente se derrite y se convierte en lluvia al caer a través de una capa de aire cálido de temperatura superior al punto de congelación (de al menos 1200 pies (370 m) de profundidad) asociada con el desbordamiento. La lluvia pasa a través del aire más frío cerca de la superficie y se sobreenfría . Cuando esa lluvia toca el suelo o cualquier otra superficie fría en el aire frío de abajo, las gotas se congelan al contacto, creando acumulaciones de hielo. Si la capa de aire frío es demasiado gruesa, las gotas se vuelven a congelar antes de tocar el suelo y forman bolitas de hielo , que suelen ser menos peligrosas. [4] : 22
La zona de Montreal suele recibir lluvia helada entre 12 y 17 veces al año, con un promedio de entre 45 y 65 horas totales de lluvia. [5] Sin embargo, una tormenta de lluvia helada suele durar solo unas pocas horas y deja unos pocos milímetros (fracciones de pulgada) de acumulación. Hace que las carreteras y las aceras se vuelvan resbaladizas, lo que provoca pequeñas colisiones de tráfico, pero los equipos de carreteras utilizan material descongelante para solucionarlo. Las líneas eléctricas y otros equipos se construyen de acuerdo con normas estrictas, ya que se han producido grandes eventos de acumulación muchas veces antes de 1998. [5] En Quebec, las normas se reforzaron después de que una tormenta dejara entre 30 y 40 milímetros (1,2 pulgadas) de hielo en Montreal en 1961. [6]
Antes de la tormenta de 1998, la última gran tormenta de hielo que azotó Montreal (1961) depositó entre 30 y 60 milímetros (1,2 a 2,4 pulgadas) de hielo. Sin embargo, la tormenta de 1998 dejó depósitos con un espesor dos veces mayor, derribando líneas eléctricas en toda la región, dañando la mayoría de los árboles de Montreal y dejando las calles cubiertas por una gruesa e intransitable capa de hielo. [6]
El 4 de enero de 1998, un sistema de baja presión en niveles superiores se estancó sobre los Grandes Lagos , bombeando aire cálido y húmedo desde el Golfo de México hacia el valle superior del San Lorenzo. Luego, el flujo superior giró hacia el este, llevando esta masa de aire hacia la Bahía de Fundy . Al mismo tiempo, un centro de alta presión se encontraba más al norte en Labrador , manteniendo un flujo del este de aire muy frío cerca de la superficie. [7] Una zona de alta presión inusualmente fuerte en Bermudas estaba anclada sobre el Océano Atlántico, lo que impidió que estos sistemas se movieran más hacia el este, como lo hacen la mayoría de las tormentas de invierno cuando pasan sobre la región de los Grandes Lagos y el San Lorenzo.
Una serie de sistemas de baja presión superficial pasaron en esta circulación atmosférica entre el 5 y el 10 de enero de 1998. Durante más de 80 horas, cayó lluvia helada y llovizna constante sobre un área de varios miles de millas cuadradas del este de Ontario , incluidos Ottawa, Brockville y Kingston , una extensa área en el sur de Quebec, el norte de Nueva York y el norte de Nueva Inglaterra (incluidas partes de Vermont , New Hampshire y Maine ).
Más al sur, el sur de Ontario y el oeste de Nueva York, así como gran parte de la región de los Apalaches desde Tennessee hacia el norte, sufrieron fuertes lluvias e inundaciones severas, mientras que más al este, las provincias marítimas canadienses sufrieron en su mayoría fuertes nevadas. El problema se agravó por una pronunciada caída de la temperatura que siguió inmediatamente al paso de la lluvia helada, que combinada con los cortes de electricidad extremos provocó numerosas muertes indirectas debido al envenenamiento por monóxido de carbono de los generadores y otras fuentes, mientras la gente intentaba desesperadamente mantenerse caliente.
Muchas líneas eléctricas se rompieron y más de 1.000 torres de transmisión se derrumbaron en reacciones en cadena bajo el peso del hielo, dejando a más de 4 millones de personas sin electricidad, la mayoría de ellas en el sur de Quebec , el oeste de Nuevo Brunswick y el este de Ontario , algunas de ellas durante un mes entero. Al menos veinticinco personas murieron en las áreas afectadas por el hielo, principalmente por hipotermia , según Environment Canada . [8] Doce muertes más y cientos de millones de dólares en daños adicionales fueron causados por las inundaciones más al sur del mismo sistema de tormentas.
Los puentes y túneles que unían Montreal con la costa sur se cerraron debido a preocupaciones sobre las tolerancias de peso o la caída de trozos de hielo de las superestructuras. Todos los enlaces eléctricos con la isla de Montreal, excepto uno, estuvieron fuera de servicio durante varios días, [9] lo que desactivó las dos estaciones de bombeo de agua de la ciudad. [10] Cuando se restableció el suministro eléctrico, partes de Montreal permanecieron intransitables debido a la caída de grandes trozos de hielo de los tejados, lo que puso en peligro a peatones y automovilistas; grandes porciones del Viejo Montreal y el centro de la ciudad fueron acordonadas por la policía debido al peligro de que grandes capas de hielo cayeran de los edificios.
La zona al sur de Montreal ( Montérégie ) se vio tan afectada que el triángulo formado por Saint-Hyacinthe , Granby y Saint-Jean-sur-Richelieu fue apodado el triángulo noir ("triángulo oscuro o negro") por los medios de comunicación en francés, [11] y el Triángulo de las Tinieblas en los medios ingleses, [9] por la falta total de electricidad durante semanas.
Ciudades como Ottawa , Smiths Falls y otros municipios del este de Ontario , que nunca habían experimentado tal cantidad de lluvia helada, declararon el estado de emergencia. El 7 de enero, Ontario, Quebec y Nuevo Brunswick pidieron la ayuda de las Fuerzas Canadienses , lo que provocó el despliegue de más de 15.000 efectivos militares en el pico de la crisis. Además de ayudar a los residentes, las locomotoras CN (CN3502 y CN3555) fueron sacadas de las vías y utilizadas para proporcionar energía a los residentes de Boucherville y Coteau-du-Lac , al sur y al oeste de Montreal respectivamente. Una tercera locomotora fue trasladada a Boucherville, pero nunca llegó a utilizarse. [12]
La pérdida de energía eléctrica también afectó gravemente a los criadores de ganado porcino y vacuno, ya que no podían proporcionar agua ni ventilación adecuada a sus establos llenos de ganado, lo que provocó la muerte de muchos animales. Muchos establos también se derrumbaron bajo el peso del hielo, matando a los animales atrapados en su interior. [13]
Millones de árboles fueron derribados por el peso del hielo alrededor de las áreas afectadas. [14] Con muchos árboles dañados o derribados por el pesado hielo, las regiones de jarabe de arce y huertos frutales sufrieron fuertes golpes y pérdidas masivas en la tormenta; la industria de azúcar de arce de Quebec, la más grande del mundo, fue devastada. [14] Como otro ejemplo, 5.000 árboles en el Parque Mount Royal de Montreal tuvieron que ser cortados, el 80% (140.000) del resto fueron dañados en diferentes grados y tuvieron que ser podados, un gran número de manera severa. [14]
El peso del hielo derribó alrededor de 1.000 torres de alta tensión de acero [15] y 35.000 postes de madera, lo que dañó aún más el suministro eléctrico y dificultó el restablecimiento del servicio eléctrico. Se trajeron equipos de lugares como la Isla del Príncipe Eduardo y Nueva Escocia , junto con equipos de las fuerzas armadas de Estados Unidos y Canadá, para ayudar a restablecer el suministro eléctrico a las viviendas afectadas en el este de Ontario y el oeste de Quebec.
Aproximadamente 700.000 de los 1,2 millones de habitantes de Maine se quedaron sin electricidad, se movilizó la Guardia Nacional de Maine y cientos de equipos de servicios públicos desde lugares tan lejanos como Carolina del Norte llegaron para ayudar. [16] Con 8 muertes, este se convirtió en el desastre natural más mortal en la historia de Maine. [17]
Tres semanas después del fin de la tormenta de hielo, miles de personas seguían sin electricidad. Solo en Quebec, 150.000 personas estaban sin electricidad el 28 de enero. [18] Se estima que los daños materiales ascendieron a unos 2.000 millones de dólares canadienses solo en Quebec. Las estimaciones generales son de entre 4.000 y 6.000 millones de dólares estadounidenses para todas las zonas afectadas. [19] Los daños a la red eléctrica fueron tan graves que hubo que llevar a cabo una importante reconstrucción , en lugar de una reparación. [20]
Con muchas carreteras intransitables debido a las fuertes nevadas o árboles caídos, líneas eléctricas rotas y cubiertas por una gruesa capa de hielo, los vehículos de emergencia apenas podían moverse. El 7 de enero, las provincias de Nuevo Brunswick, Ontario y Quebec solicitaron ayuda a las Fuerzas Canadienses (CF), y la Operación Recuperación comenzó el 8 de enero. Se desplegaron más de 15.000 tropas. Fue el mayor despliegue de tropas jamás realizado en suelo canadiense en respuesta a un desastre natural desde las inundaciones de Manitoba en 1997 , donde se desplegaron 14.000 tropas, y el mayor despliegue operativo de personal militar canadiense desde la Guerra de Corea . [3] [4]
Los miembros de las CF de unas 200 unidades de todo Canadá ayudaron a los trabajadores provinciales y municipales a limpiar caminos, rescatar a personas y animales atrapados por los escombros de la tormenta, evacuar a los enfermos, dar refugio y alimentar a unas 100.000 personas que habían quedado atrapadas en sus hogares y garantizar que los agricultores tuvieran los generadores y el combustible necesarios para mantener sus operaciones en marcha. La aeronave CP-140 del 14 Wing Greenwood, NS , tomó imágenes aéreas de las líneas eléctricas derribadas en Quebec y Ontario. Los ingenieros y técnicos militares trabajaron las 24 horas del día con los equipos de electricidad y telefonía para reparar y reemplazar las torres de transmisión y los postes de servicios públicos derribados. El 13 de enero, a petición de la provincia de Quebec, los miembros de las CF asumieron los poderes de agentes de paz en las zonas más devastadas de Montreal. [ cita requerida ]
En el punto álgido de esta crisis, la Operación Recuperación involucró a 15.784 efectivos desplegados (incluidos 3.740 reservistas) de los tres comandos de las Fuerzas Armadas: 10.550 en Quebec, 4.850 en Ontario y 384 en Nuevo Brunswick. Además, 6.200 miembros de las Fuerzas Armadas y empleados del DND que trabajaban en sus puestos habituales proporcionaron el apoyo logístico necesario para sostener la operación. [3]
El Proyecto Tormenta de Hielo ( Projet Verglas ) fue creado para monitorear el efecto a largo plazo del estrés prenatal . Los investigadores de la Universidad McGill pusieron en marcha el proyecto inmediatamente después del desastre y encontraron 178 familias para participar; algunas de las mujeres todavía estaban embarazadas al comienzo de la investigación. "El objetivo del estudio actual es comprender los efectos a largo plazo de la exposición prenatal al estrés en el crecimiento y el funcionamiento físico, el desarrollo cognitivo y el comportamiento de los niños del Proyecto Tormenta de Hielo mediante el estudio de las trayectorias de desarrollo hasta los 13 años. [21]
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45°07′N 73°40'W / 45,11°N 73,67°W / 45,11; -73,67