Los gránulos de hielo ( inglés de la Commonwealth ) o "aguanieve" ( inglés americano ) son una forma de precipitación que consiste en pequeñas bolas de hielo duras y translúcidas . Los gránulos de hielo se diferencian del graupel ("granizo blando"), que está hecho de escarcha blanca opaca , y de una mezcla de lluvia y nieve , que es un líquido fangoso o semisólido. Los gránulos de hielo a menudo rebotan cuando golpean el suelo u otros objetos sólidos, y producen un "golpecito" más agudo cuando golpean objetos como chaquetas , parabrisas y hojas secas , en comparación con el sonido sordo de las gotas de lluvia líquida. Los pellets generalmente no se congelan formando otras masas sólidas a menos que se mezclen con lluvia helada . El código METAR para el hielo granulado es PL ( PE antes de noviembre de 1998 [1] ).
Los gránulos de hielo se conocen como aguanieve en Estados Unidos, término oficial utilizado por el Servicio Meteorológico Nacional de EE.UU. [2] Sin embargo, el término aguanieve se refiere a una mezcla de lluvia y nieve en la mayoría de los países de la Commonwealth, [3] incluido Canadá . [4] Debido a esto, Environment Canada nunca utiliza el término aguanieve , sino que utiliza los términos "gránulos de hielo" o "nieve húmeda". [5]
Los gránulos de hielo se forman cuando una capa de aire por encima del punto de congelación se encuentra entre 1.500 y 3.000 metros (5.000 y 10.000 pies ) sobre el suelo, con aire bajo cero tanto por encima como por debajo. Esto provoca el derretimiento parcial o total de los copos de nieve que caen a través de la capa cálida (el término francés para aguanieve, neige fondue , significa literalmente "nieve derretida" debido a esto). A medida que vuelven a caer en la capa bajo cero más cercana a la superficie, se vuelven a congelar en bolitas de hielo. Sin embargo, si la capa bajo cero debajo de la capa cálida es demasiado pequeña, la precipitación no tendrá tiempo de volver a congelarse antes de golpear la superficie, por lo que se convertirá en lluvia helada y se congelará en la superficie. Es más probable que se encuentre un perfil de temperatura que muestre una capa cálida sobre el suelo antes de un frente cálido durante la estación fría, [6] pero ocasionalmente se puede encontrar detrás de un frente frío que pasa y, a menudo, con un frente estacionario .
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En la mayor parte del mundo, los gránulos de hielo sólo se producen durante períodos breves y no se acumulan en una cantidad significativa y problemática. Sin embargo, en todo el este de Estados Unidos y el sureste de Canadá , el aire cálido que fluye hacia el norte desde el Golfo de México antes de un fuerte sistema de tormentas de escala sinóptica puede invadir el aire frío y denso en la superficie a lo largo de muchos cientos de millas durante un período prolongado. En estas áreas, no son inauditas acumulaciones de gránulos de hielo de 2 a 5 cm (0,8 a 2,0 pulgadas) . Los efectos de una acumulación significativa de gránulos de hielo no son diferentes a los de una acumulación de nieve. Sin embargo, una diferencia significativa es que para el mismo volumen de nieve, un volumen igual de gránulos de hielo es significativamente más pesado y, por tanto, más difícil de retirar. Además, un volumen de bolitas de hielo tarda mucho más en derretirse en comparación con un volumen igual de nieve fresca debido a que tiene menos superficie.
Bolitas de hielo: este es el término que usan los canadienses para describir las gotas de lluvia congeladas que tienen cinco milímetros o menos de diámetro y rebotan cuando golpean una superficie dura. Los estadounidenses llaman a esto aguanieve.
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