La Operación Ladbroke fue un aterrizaje en planeador realizado por tropas aerotransportadas británicas durante la Segunda Guerra Mundial cerca de Siracusa , Sicilia , que comenzó el 9 de julio de 1943 como parte de la Operación Husky , la invasión aliada de Sicilia . La operación, la primera misión aliada que utilizó un gran número de aviones, fue llevada a cabo desde Túnez por la infantería de planeadores de la 1.ª Brigada Aérea británica , comandada por el brigadier Philip Hicks , con una fuerza de 136 Hadrians y ocho Airspeed Horsas . El objetivo era establecer una gran fuerza de invasión en el terreno cerca de la ciudad de Siracusa, asegurar el puente Ponte Grande y, en última instancia, tomar el control de la ciudad misma con sus muelles estratégicamente vitales, como preludio a la invasión a gran escala de Sicilia.
De camino a Sicilia, sesenta y cinco planeadores liberados demasiado pronto por el avión remolcador estadounidense se estrellaron en el mar, ahogando a aproximadamente 252 hombres. Del resto, sólo ochenta y siete hombres llegaron al puente Pont Grande, aunque lograron capturar el puente y mantenerlo más allá del tiempo en que debían ser relevados. Finalmente, con sus municiones agotadas y sólo quince soldados ilesos, las tropas aliadas se rindieron a las fuerzas italianas. Los italianos, habiendo obtenido el control del puente, intentaron destruir la estructura, pero fueron frustrados por los soldados de la 1.ª Brigada Aérea que habían retirado las cargas explosivas previamente colocadas. Otras tropas de la brigada, que habían desembarcado en otras partes de Sicilia, ayudaron aún más destruyendo enlaces de comunicaciones y capturando baterías de armas.
En diciembre de 1942, con las fuerzas aliadas avanzando a través de Túnez después de desembarcar allí el mes anterior en la Operación Antorcha , la Campaña del Norte de África estaba llegando a su fin; Con la victoria allí inminente, comenzaron las discusiones entre los aliados sobre la naturaleza de su próximo objetivo. [1] Muchos estadounidenses abogaron por una invasión inmediata del norte de Francia, mientras que los británicos, así como el entonces teniente general Dwight D. Eisenhower , [2] argumentaron que la isla de Cerdeña era el mejor objetivo posterior de las fuerzas aliadas. [1] En enero de 1943, el primer ministro británico Winston Churchill y el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt se establecieron en la Conferencia de Casablanca en la isla de Sicilia , [1] cuya invasión y ocupación podría proporcionar a los aliados rutas marítimas en el Mediterráneo y aeródromos más cercanos a Italia continental y Alemania. [3] Se decidió el nombre en clave Operación Husky para la invasión aliada de Sicilia , y la planificación para Husky comenzó en febrero. Inicialmente, el Octavo Ejército británico , bajo el mando del general Sir Bernard Montgomery , debía desembarcar en la esquina sureste de la isla y avanzar hacia el norte hasta el puerto de Siracusa . Dos días después, el Séptimo Ejército estadounidense , comandado por el teniente general George S. Patton , desembarcaría en el extremo occidental de la isla y avanzaría hacia el puerto de Palermo . [1]
En marzo se decidió que la 82.ª División Aerotransportada estadounidense , al mando del mayor general Matthew Ridgway , y la 1.ª División aerotransportada británica , al mando del mayor general George F. Hopkinson , serían lanzadas en paracaídas y planeadores justo antes de los aterrizajes anfibios ; Desembarcarían unos kilómetros detrás de las playas y neutralizarían a sus defensores, ayudando así al desembarco de las fuerzas terrestres aliadas. [1] [4] Sin embargo, a principios de mayo estas directivas fueron cambiadas radicalmente ante la insistencia del comandante del Octavo Ejército, general Montgomery; Argumentó que con las fuerzas aliadas desembarcando por separado en cada extremo de la isla, las fuerzas defensoras del Eje tendrían la oportunidad de derrotar a cada ejército aliado por turno antes de que ambos pudieran unirse. [1] En cambio, los planes se modificaron para desembarcar tanto el Octavo como el Séptimo Ejércitos simultáneamente a lo largo de un tramo de costa de 100 millas (160 km) en la esquina sureste de Sicilia. [5] Al mismo tiempo, también se ajustaron los planes para las dos divisiones aerotransportadas, la 1.ª británica y la 82.ª estadounidense; Montgomery creía que las tropas aerotransportadas deberían desembarcar cerca de Siracusa para poder apoderarse del valioso puerto. El comandante de la 82.ª División Aerotransportada de Artillería , el general de brigada Maxwell D. Taylor , afirmó además que descender detrás de las playas de la isla y superar sus defensas no era una misión adecuada para las tropas aerotransportadas, ya que estaban ligeramente armadas y eran vulnerables a los " amigos" . fuego ' del planeado bombardeo naval aliado. [6] En el plano revisado para las divisiones aerotransportadas, un equipo de combate de regimiento reforzado (el 505.º de Infantería de Paracaidistas , al mando del coronel James M. Gavin , con el 3.er Batallón del 504.º PIR y muchas otras unidades adjuntas) del 82.º Regimiento estadounidense del mayor general Ridgway La División Aerotransportada sería lanzada en paracaídas al noreste del puerto de Gela para bloquear el movimiento de las reservas del Eje hacia las cabezas de playa aliadas . [6] La 1.ª División Aerotransportada británica del mayor general Hopkinson debía llevar a cabo ahora tres operaciones aerotransportadas del tamaño de una brigada: el puente de carretera Ponte Grande al sur de Siracusa iba a ser capturado por la 1.ª Brigada Aerotransportada , bajo el mando del brigadier Philip Hicks , el puerto de Augusta debía ser capturado. ser capturado por la 2.ª Brigada de Paracaidistas del brigadier Ernest Downy finalmente el puente Primasole sobre el río Simeto sería tomado y asegurado por la 1.ª Brigada de Paracaidistas del brigadier Gerald Lathbury . [7]
Como no había suficientes aviones de transporte para que las tres brigadas realizaran sus operaciones simultáneamente, se decidió que la primera operación sería Ladbroke , cuyo objetivo era la captura del puente Ponte Grande. [8] La misión, bajo el mando del brigadier Philip Hicks , se llevó a cabo justo antes de los desembarcos anfibios, la noche del 9 de julio, mientras que las dos operaciones restantes se desarrollaron en dos noches sucesivas. [8] A la 1.ª Brigada Aérea también se le asignaron las tareas adicionales de capturar el puerto de Siracusa y el área urbana adyacente, y destruir o confiscar una batería de artillería costera que estaba dentro del alcance de los desembarcos anfibios. [9] Cuando comenzó el entrenamiento para la operación, inmediatamente surgieron dificultades. El plan original para las operaciones aerotransportadas exigía que los tres emplearan paracaidistas, pero en mayo Montgomery modificó el plan; Después de determinar que las tropas aerotransportadas estarían a una distancia considerable de las fuerzas terrestres aliadas, creía que la fuerza enviada para capturar Siracusa sería mejor con planeadores para proporcionarles la máxima cantidad posible de potencia de fuego. [10] Su asesor aerotransportado, el Capitán de Grupo Cooper de la Royal Air Force , argumentó que un aterrizaje de planeador realizado de noche con tripulaciones inexpertas no era práctico, pero la decisión se mantuvo sin cambios. [10]
Las órdenes de Montgomery plantearon varios problemas, el primero con los aviones de transporte de las Troop Carrier Wings asignados a las operaciones aerotransportadas. Cuando llegaron al norte de África, se decidió que la 52.ª Ala de Transporte de Tropas operaría con la 1.ª División Aerotransportada y su contraparte, la 51.ª , con la 82.ª División Aerotransportada. [10] Unas semanas más tarde, este acuerdo se cambió, con la 52.a operando ahora con la 82.a División Aerotransportada y la 51.a con la 1.a División Aerotransportada; Esto parecía una decisión lógica, ya que cada ala tenía experiencia operativa con la división con la que había sido emparejada. Sin embargo, la decisión de convertir el asalto a Siracusa en uno basado en planeadores fue problemática; el 51.º prácticamente no tenía experiencia en planeadores, mientras que el 52.º tenía mucha más pero ya estaba entrenando para una misión con paracaídas. Cambiar ambos no era práctico y habría dado lugar a una serie de problemas, que dejaron a la 1.ª División Aerotransportada y, por tanto, a la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo, con un ala de transporte de tropas sin experiencia. [11]
Se encontraron más problemas con los planeadores que se utilizarían en la operación y con los propios pilotos de los planeadores. Hasta unos meses antes de la operación, había una notable escasez de planeadores en servicio en el norte de África. A finales de marzo, un pequeño número de Wacos llegó a Accra, en la Costa Dorada , pero los pilotos enviados para transportarlos al norte de África descubrieron que estaban en malas condiciones. Debido a la negligencia y los efectos nocivos del clima tropical, los pilotos sólo pudieron ensamblar un pequeño número de Wacos y llevarlos de regreso el 22 de abril. [12] El 23 de abril, un mayor número de planeadores estadounidenses comenzaron a llegar a los puertos del norte de África, pero no estaban inmediatamente disponibles para su uso ya que las cajas que los contenían se descargaban al azar, a menudo se encontraba que faltaban instrucciones y los hombres asignados Los encargados de montar los planeadores a menudo no tenían experiencia. [12] Sin embargo, cuando se tomó la decisión de llevar a cabo un asalto en planeador con la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo, se mejoró el ensamblaje y para el 12 de junio se habían ensamblado y entregado 346 planeadores a las Alas de Transporte de Tropas. [12] Un pequeño número de planeadores Horsa fueron transportados al norte de África para su uso por la brigada. Treinta despegó de Inglaterra y emprendió un viaje de aproximadamente 1.500 millas (2.400 km) en la Operación Turkey Buzzard . [13] Después de los ataques de las patrullas de cazas de la Luftwaffe y de experimentar un clima a menudo turbulento, un total de 27 Horsas fueron entregados al norte de África a tiempo para la operación. [14]
Sin embargo, cuando llegaron suficientes planeadores al norte de África, no todos fueron utilizables ni siquiera para entrenamiento; el 16 de junio, la mayoría de los planeadores quedaron en tierra por reparaciones, y el 30 de junio, un gran número de ellos habían desarrollado debilidades en el cableado de su cola, lo que requirió otro período de inmovilización de tres días. [12] Dados estos problemas y retrasos, la 51.ª Ala de Transporte de Tropas no pudo realizar un ejercicio de planeador a gran escala hasta mediados de junio. El 14 de junio, cincuenta y cuatro Wacos volaron a más de 110 km (70 millas) y luego fueron liberados para aterrizar en un aeródromo, y el 20 de junio se llevó a cabo un ejercicio más amplio; pero incluso estos ejercicios limitados fueron poco realistas, ya que se llevaron a cabo a plena luz del día. [12] Los propios pilotos de planeadores británicos también causaron dificultades; aunque eran suficientes para realizar la operación, eran muy inexpertos. [11] Separados del Regimiento de Pilotos de Planeadores para la operación, no tenían experiencia con los planeadores Waco ni con las operaciones nocturnas que los involucraban, ya que la doctrina británica había considerado tales operaciones imposibles. [11] En promedio, los pilotos tenían ocho horas de experiencia de vuelo en planeadores. Pocos fueron calificados como "operativamente listos" y ninguno tenía experiencia en combate. El coronel George Chatterton, comandante del Regimiento de Pilotos de Planeadores, había protestado por su participación porque creía que no estaban en absoluto aptos para ninguna operación. [15] Cuando el período de entrenamiento de la brigada terminó con un total de dos ejercicios completados, los pilotos de planeadores tenían un promedio de 4,5 horas de entrenamiento en volar el desconocido Waco, que incluía un promedio de 1,2 horas de vuelo nocturno. [dieciséis]
Las unidades de la 1.ª Brigada Aérea eran: el 1.º Batallón, Regimiento Fronterizo ; 2.º Batallón, Regimiento de Staffordshire del Sur ; 181.a ambulancia de campo (aterrizaje aéreo) y 9.a compañía de campo, Royal Engineers . Los Stafford tenían la tarea de asegurar el puente y el área al sur, mientras que los Borders debían capturar Siracusa. [17] Para la misión, a la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo se le asignaron 136 planeadores Waco y ocho planeadores Horsa. [18] Debido a la escasez de espacio en los planeadores, Wacos sólo podía acomodar a quince tropas, la mitad que el Horsa, por lo que no se pudo desplegar toda la brigada. [nb 2] Estaba previsto que seis de los Horsas que transportaban las compañías 'A' y 'C' de Staffords aterrizaran en el puente a las 23:15 del 9 de julio en una operación de golpe de Estado . [18] El resto de la brigada llegaría a la 01:15 del 10 de julio utilizando una serie de zonas de aterrizaje entre 1,5 y 3 millas (2,4 y 4,8 km) de distancia, luego convergería en el puente para reforzar la defensa. [20]
El puente Ponte Grande estaba inmediatamente fuera del área defendida por la 206.ª División Costera italiana , que se opondría al desembarco británico por vía marítima. El comandante de la fortaleza era el contraalmirante Priamo Leonardi , con el coronel Mario Damiani al mando del contingente del ejército. [21] El Área de la Fortaleza Naval de Augusta-Syracuse, que incluía la División Costera, estaba protegida por seis baterías de artillería costera medianas y seis pesadas, con once baterías costeras y antiaéreas adicionales de doble propósito, con seis baterías solo de antiaéreos. armas. Finalmente, la Fortaleza contenía un tren blindado con cuatro cañones de 120 mm. [21] El contingente del ejército era el 121.º Regimiento de Defensa Costera, que incluía cuatro batallones. También había batallones navales y aéreos disponibles, [21] mientras que la 54.ª División de Infantería "Napoli" estaba en condiciones de enviar refuerzos si fuera necesario. [22]
El 9 de julio, un contingente de 2.075 soldados británicos, junto con siete jeeps , seis cañones antitanques y diez morteros, abordaron sus planeadores en Túnez y despegaron a las 18:00 horas con destino a Sicilia. [20] En las horas que precedieron al aterrizaje, doce Boeing B-17 y seis Vickers Wellington equipados con dispositivos de interferencia de radar volaron de un lado a otro a lo largo de la costa en el sector Siracusa-Licata; Entre las 21.00 y las 21.30 horas, 55 Wellington del grupo 205 llevaron a cabo un bombardeo de distracción en el puerto y el aeropuerto de Siracusa, provocando numerosas bajas civiles y militares, entre ellas el comandante de la base naval italiana, el comandante Giuseppe Giannotti. [23] Se lanzaron 280 muñecos vestidos con uniformes de paracaidista al norte de la zona de aterrizaje, para engañar a la defensa italiana. [23] En el camino, los planeadores encontraron fuertes vientos, mala visibilidad y, en ocasiones, fueron sometidos a fuego antiaéreo. [20] Para evitar los disparos y los reflectores, los pilotos del avión remolcador subieron más alto o tomaron medidas evasivas. En la confusión que rodea a estas maniobras, algunos planeadores se soltaron demasiado pronto y sesenta y cinco de ellos se estrellaron en el mar, ahogándose alrededor de 252 hombres. [20] Del resto, sólo doce aterrizaron en el lugar correcto. Otros cincuenta y nueve aterrizaron a hasta 40 kilómetros (25 millas) de distancia, mientras que el resto fueron derribados o no pudieron ser liberados y regresaron a Túnez. [20] Unos 200 paracaidistas estadounidenses, que habían sido lanzados en paracaídas por error en el área asignada al Octavo Ejército, fueron capturados por el 146.º Regimiento Costero italiano (206.º División Costera) en las primeras horas del 10 de julio. [23]
Sólo un Horsa con un pelotón de infantería de Stafford aterrizó cerca del puente. Su comandante, el teniente Withers, dividió a sus hombres en dos grupos, uno de los cuales cruzó el río nadando y tomó posición en la orilla opuesta. Posteriormente, el puente fue capturado tras un asalto simultáneo por ambos lados. Los defensores italianos del 120.º Regimiento de Infantería Costera abandonaron sus fortines en la orilla norte. [24] [nota 3]
Luego, el pelotón británico desmanteló algunas cargas de demolición que habían sido colocadas en el puente y atrincheradas para esperar refuerzos o socorro. [24] Otro Horsa aterrizó aproximadamente a 200 yardas (180 m) del puente, pero explotó al aterrizar, matando a todos a bordo. Tres de los otros Horsas que llevaban el golpe de Estado aterrizaron a 3,2 kilómetros (2 millas) del puente y sus ocupantes finalmente encontraron el camino hacia el lugar. [26] Comenzaron a llegar refuerzos al puente, pero a las 06:30 solo contaban con ochenta y siete hombres. [22]
Por otra parte, unos 150 hombres desembarcaron en el cabo Murro di Porco y capturaron una emisora de radio. Basado en una advertencia de aterrizajes inminentes de planeadores transmitida por los anteriores ocupantes de la estación, el comandante italiano local ordenó un contraataque pero sus tropas no recibieron su mensaje. La naturaleza dispersa de los desembarcos jugó ahora a favor de los aliados, ya que pudieron cortar todos los cables telefónicos en el área inmediata. [24] El planeador que transportaba al subcomandante de la brigada, coronel OL Jones, aterrizó junto a una batería de artillería costera italiana; Al amanecer, los oficiales del Estado Mayor y los operadores de radio atacaron y destruyeron los cinco cañones de la batería y su depósito de municiones. [27] Otros grupos aislados de soldados aliados intentaron ayudar a sus camaradas, atacando las defensas italianas y buscando refuerzos. [28] Otro ataque de un grupo de paracaidistas contra tres baterías costeras italianas de 149/35 mm fracasó, y las baterías pudieron abrir fuego contra lanchas de desembarco y tropas aliadas a las 6:15 del 10 de julio. [23] A las 9:15, el 1.er Batallón del 75.º Regimiento de Infantería italiano (División "Napoli") capturó a otros 160 paracaidistas estadounidenses en la carretera Palazzolo Acreide -Siracusa. Otro grupo de paracaidistas atacó a una patrulla italiana encabezada por el mayor Paoli, comandante del 126º Grupo de Artillería; Paoli murió y su unidad cayó en desorden, por lo que no pudo intervenir en la lucha posterior contra los tanques británicos cerca del puente. [23]
El primer contraataque al puente lo realizaron dos compañías de marineros italianos, que fueron rechazadas por los británicos. Cuando los italianos respondieron a los desembarcos aliados, reunieron más tropas y trajeron artillería y morteros para bombardear el puente Pont Grande controlado por los aliados. [22] Los defensores británicos fueron atacados por los italianos, mientras que el esperado relevo de la 5.ª División de Infantería británica no apareció a las 10:00 como estaba previsto. [29] A las 11:30 el 385.º Batallón Costero italiano llegó al puente, seguido poco después por el 1.º Batallón del 75.º Regimiento de Infantería (Nápoles). Los italianos estaban posicionados para atacar el puente desde tres lados. A las 14:45 sólo había quince soldados británicos defendiendo el puente que no habían resultado muertos ni heridos (cuatro oficiales y once soldados). A las 15:30, con las municiones consumidas, los británicos dejaron de luchar. Algunos hombres del lado sur del puente escaparon al campo, pero el resto se convirtió en prisioneros de guerra . [22] Con el puente nuevamente en manos italianas, la primera unidad de la 5.ª División de Infantería, el 2.º Batallón de Fusileros Reales Escoceses , de la 17.ª Brigada de Infantería , llegó al puente a las 16:15 y montó un contraataque exitoso, [29 ] que había sido posible gracias a la retirada previa de las cargas de demolición del puente, evitando su destrucción por parte de los italianos. [29] El 1.er Batallón del 75.º Regimiento de Infantería, al no tener artillería, no pudo oponerse a los tanques británicos y tuvo que retirarse después de sufrir grandes pérdidas. [23] Los supervivientes de la 1.ª Brigada Aérea no participaron más en los combates y fueron retirados al norte de África el 13 de julio. [30] Durante los aterrizajes, las pérdidas de la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo fueron las más graves de todas las unidades británicas involucradas. [31] Las bajas ascendieron a 313 muertos y 174 desaparecidos o heridos. [30] Catorce pilotos de planeadores que los acompañaban murieron y ochenta y siete desaparecieron o resultaron heridos. [30]
Después de una investigación sobre los problemas con las misiones aerotransportadas en Sicilia, el ejército británico y la Royal Air Force presentaron recomendaciones tras la Operación Ladbroke. [32] Las tripulaciones aéreas debían ser entrenadas en operaciones de paracaídas y planeadores, y los exploradores debían aterrizar antes que la fuerza principal, para colocar sus balizas. [32] El plan de aterrizaje se simplificó con brigadas completas aterrizando en una zona de lanzamiento, en lugar de las áreas de aterrizaje de batallones más pequeñas utilizadas en Sicilia. [32] Los planeadores ya no se soltaban por la noche mientras aún estaban sobre el agua, y sus zonas de aterrizaje serían lo suficientemente grandes para acomodar a los aviones con espacio de sobra. [33] Después de un incidente de fuego amigo sobre un convoy aliado, se brindó más capacitación a las tripulaciones de los barcos en el reconocimiento de aeronaves; Los aviones aliados también estaban pintados con tres grandes franjas blancas . [34] Se incrementó el entrenamiento para los pilotos del Regimiento de Pilotos de Planeadores y se implementaron mejoras en los planeadores, incluida una mejor comunicación entre aeronaves. [35] Para proporcionar otro método de transporte de jeeps y artillería por aire, la Royal Air Force comenzó a experimentar con el uso de paracaídas para lanzarlos al combate; los jeeps y las armas se transportaban en los compartimentos de bombas de los aviones. [36] Un segundo grupo de transporte de la Royal Air Force, el No. 46 , se formó y equipó únicamente con Douglas Dakota , en lugar de la mezcla de aviones del Grupo No. 38 . [37] Juntos, los grupos de la Royal Air Force eran capaces de suministrar ochenta y ocho Albermarles , ochenta y ocho Stirling , treinta y seis Halifax y 150 Dakota, un total de 362 aviones que no incluían aviones mantenidos como reserva. [37] [nota 4]