La Operación Stoneage u Operación Edad de Piedra (16-20 de noviembre de 1942) fue una operación de convoyes aliados a la isla mediterránea de Malta durante la Segunda Guerra Mundial . Para ocultar el destino de los barcos, algunos cargaron su carga en Puerto Sudán en el Mar Rojo . Los cuatro barcos del Convoy MW 13 zarparon de Alejandría el 16 de noviembre, escoltados por cruceros, destructores y cobertura aérea las 24 horas desde aeródromos capturados en Egipto y Cirenaica (este de Libia).
Un convoy complementario procedente de Gibraltar fue cancelado cuando el Primer Ejército británico y aliado desembarcó en Marruecos y Argelia en la Operación Torch (8-16 de noviembre) y avanzó menos de lo esperado a lo largo de la costa argelina. El MW 13 navegó a unas 40 millas náuticas (46 millas; 74 km) de la costa africana hasta Bengasi, y luego giró al norte hacia Malta. La retirada del Eje a lo largo de la costa libia fue monitoreada por los descifradores de códigos de Bletchley Park de la máquina de codificación alemana Enigma , que reveló la incapacidad del Panzerarmee Afrika para contraatacar a los aliados.
Al anochecer del 18 de noviembre, un ataque de torpederos del Eje alcanzó al crucero de 150 mm (6 pulgadas) HMS Arethusa delante del puente y mató a 156 miembros de la tripulación. El Arethusa realizó un lento viaje de regreso a Alejandría, siendo remolcado primero hacia atrás y luego continuando hacia atrás con un solo motor. El MW 13 llegó a Malta a la 1:30 am del 20 de noviembre, rompiendo el asedio del Eje a Malta (11 de junio de 1940 - 20 de noviembre de 1942).
A pesar de las numerosas pérdidas navales y de que el Eje había obtenido el control del Mediterráneo central en el verano de 1942, los británicos habían logrado retener Malta. Los barcos supervivientes de la Operación Pedestal (3-15 de agosto), incluido el petrolero SS Ohio , habían entregado suficiente combustible, provisiones y equipo militar para reactivar las operaciones submarinas y aéreas británicas desde la isla. Los submarinos y los torpederos Bristol Beaufort escoltados por los Bristol Beaufighters atacaron regularmente a los buques de suministro del Eje, concentrándose en los petroleros conocidos por los aliados a través de las intercepciones Ultra desde Bletchley Park . En septiembre, al Ejército Panzer Afrika del Eje en Egipto se le negaron 100.000 toneladas cortas (90.718 t) de suministros, incluidas 24.000 toneladas largas (24.385 t) de combustible. [1]
Las pérdidas de barcos del Eje contribuyeron a la disminución de la movilidad que limitó al Panzerarmee Afrika en la batalla de Alam Halfa (30 de agosto - 5 de septiembre) y la segunda batalla de El Alamein (23 de octubre - 11 de noviembre). [1] A medida que el Panzerarmee se retiraba, las fuerzas aéreas del Eje tuvieron que mantener el ritmo cambiando de aeródromos con frecuencia. [2] [3] Se esperaba que la Regia Marina (Armada Real Italiana) fuera la amenaza más seria para otro convoy de Malta, con seis acorazados, tres de ellos de la moderna clase Littorio , disponibles, con dos cruceros pesados, cinco cruceros ligeros y al menos veinte destructores. Los tres acorazados de la clase Littorio se trasladaron a Nápoles el 11 de noviembre, pero esto todavía los dejó lo suficientemente cerca como para realizar una salida contra un convoy de Malta; cinco de los cruceros estaban en Messina en Sicilia. [3]
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En octubre, los submarinos Parthian y Clyde de Gibraltar y Rorqual , en dos viajes desde Beirut en el Mediterráneo oriental, transportaron combustible para aviones, alimentos, aceites y torpedos a Malta; la Operación Train entregó 27 cazas Supermarine Spitfire a Malta (28-30 de octubre). Del 1 al 3 de noviembre, Parthian y Clyde entregaron más provisiones y se hicieron dos intentos de llevar barcos sin escolta a Malta mediante artimañas. El Empire Patrol partió de Alejandría el 1 de noviembre, cargado con combustible y alimentos, escoltado por dos destructores, para ser camuflado como un barco turco cuando estuviera al este de Chipre, luego bajo bandera italiana cuando se dirigiera a Malta. Alrededor del mediodía del 2 de noviembre, cuando navegaba solo, un bombardero Dornier Do 217 rodeó el barco, se vio un periscopio submarino y el comandante ordenó regresar a Famagusta. [4]
La Operación Crupper comenzó cuando dos barcos con apariencia civil zarparon desde Gran Bretaña, con el convoy KMS 1 hacia Gibraltar, y luego fueron destacados hacia Malta con la esperanza de que las autoridades francesas de Vichy fueran incapaces de impedir su paso. Los barcos fueron atacados por la artillería costera en Cap Bon y abordados; ambos capitanes intentaron abrirse paso con engaños, pero los barcos fueron internados en Bizerta. Después de que la artimaña fracasara, el rápido minador de la clase Abdiel HMS Manxman zarpó de Alejandría el 10 de noviembre y llegó dos días después con leche en polvo, cereales y carne, partiendo hacia Gibraltar el mismo día, para recoger minas y colocarlas frente a Cape Bon. El HMS Welshman partió de un convoy que transportaba suministros al norte de África para la Operación Torch y llegó a Malta el 18 de noviembre. [5]
Se instaló una sala de operaciones combinada de la Marina y la RAF en el Cuartel General del 201.º Grupo de Cooperación Naval , que contaba con tres escuadrones de reconocimiento, tres escuadrones de aviones antisubmarinos, cuatro de torpederos-bombarderos y un escuadrón de largo alcance con cazas bimotores. El Cuartel General de Egipto y la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) debían contribuir con cazas monomotores a una línea norte-sur a 40 millas náuticas (46 millas; 74 km) al oeste de Bengasi, donde entregarían el mando a los aviones de Malta; los bombarderos pesados B-24 estadounidenses también estaban listos en Gambut para brindar apoyo. En Malta, la RAF mantenía un escuadrón compuesto de reconocimiento fotográfico, de reconocimiento y de buques de superficie aire-aire (ASV), dos escuadrones de torpederos-bombarderos, tres escuadrones de cazas bimotores de largo alcance y cinco escuadrones de cazas monomotores para la protección del convoy y un escuadrón de bombarderos nocturnos, que debía atacar los aeródromos del Eje en Sicilia durante la noche del 19 al 20 de octubre. [6] La defensa aérea del convoy tuvo que hacer frente a las amenazas de Creta y luego de Sicilia, pero la amenaza de ataque desde Cirenaica se redujo mucho después de la Segunda Batalla de El Alamein. Mientras el Panzerarmee Afrika se retiraba hacia el oeste, la DAF debía hacerse cargo de las bases aéreas del Eje desde las que la Luftwaffe y la Regia Aeronautica habían atacado los convoyes de Malta. Antes del amanecer del tercer día de viaje, se esperaba que el convoy estuviera al alcance de los cazas con base en Malta. [2] [4]
La estructura de mando del Eje en el Mediterráneo estaba centralizada en la cima y fragmentada en los niveles inferiores. Benito Mussolini había monopolizado la autoridad sobre las fuerzas armadas italianas desde 1933, al asumir los cargos de Ministro de Guerra, Ministro de Marina y Ministro de la Fuerza Aérea. El Feldmarschall Albert Kesselring de la Luftwaffe comandaba las fuerzas terrestres alemanas en el teatro como Comandante en Jefe del Sur ( Oberbeehlshaber Süd , OB Süd ), pero no tenía autoridad sobre las operaciones del Eje en el norte de África ni sobre la organización de convoyes a Libia. El Fliegerkorps II y el Fliegerkorps X estaban subordinados a la cadena de mando habitual de la Luftwaffe . Desde noviembre de 1941, Kesselring había ejercido cierta influencia sobre la conducción de las operaciones navales alemanas en el Mediterráneo como jefe nominal del Mando Naval de Italia ( Marinekommando Italien ), pero éste estaba subordinado a la cadena de mando de la Kriegsmarine . Las rivalidades entre los servicios alemanes obstaculizaron la cooperación y hubo poca unidad de esfuerzos entre las fuerzas alemanas e italianas en el Mediterráneo. Kesselring sólo tenía autoridad para coordinar planes para operaciones combinadas de las fuerzas alemanas e italianas y cierta influencia en el uso de la Regia Aeronautica para la protección de los convoyes al norte de África. La Armada italiana resistió todos los intentos alemanes de integrar sus operaciones; los barcos de diferentes escuadrones nunca entrenaron juntos y la Supermarina (el Alto Mando de la Armada italiana) constantemente ignoraba a los comandantes de nivel inferior. [7]
El convoy MW 13 estaba formado por el británico Denbighshire (8.393 toneladas de registro bruto [TRB]), el holandés Bantam (9.312 TRB), el estadounidense Robin Locksley (7.000 TRB) y el Mormacmoon (7.939 TRB). La escolta estaba a cargo del 15.º Escuadrón de Cruceros (contralmirante Arthur Power ) con los cruceros de clase Arethusa (15 cm) HMS Arethusa y Orion , con los cruceros de clase Dido (13,3 cm) HMS Cleopatra , Euryalus y Dido . Los cruceros estaban acompañados por la 14.ª Flotilla de Destructores con el HMS Jervis , el Javelin , el Kelvin , el Nubian , el Pakenham , el Paladin y el Petard . Los diez destructores de la clase Hunt de la 12.ª Flotilla de Destructores , compuesta por el HMS Aldenham , Beaufort , Belvoir , Croome , Dulverton , Exmoor , Hurworth , Hursley , Tetcott y el griego Pindos , proporcionaron apoyo. [8] Por razones de seguridad, el Bantam y el Denbighshire cargaron en Port Sudan y sus puentes y posiciones de artillería recibieron protección adicional con sacos de arena. Los barcos se encontraron en la bahía de Suez y entraron en el canal de Suez el 15 de noviembre, tocaron en Port Said el 16 de noviembre para embarcar más municiones y entraron en el Mediterráneo a las 4:00 p. m. Los barcos debían seguir la costa de Cirenaica , a unas 40 millas náuticas (46 millas; 74 km) de distancia, dentro del alcance de los cazas monomotores aliados durante dos días después de salir de Port Said, hasta el norte de Bengasi al anochecer para girar hacia el norte y dirigirse a Malta. [4]
El Octavo Ejército recuperó Mersa Matruh el 8 de noviembre, el día en que comenzó la operación Torch; un convoy zarpó de Alejandría a Matruh el mismo día. [9] El convoy MW 13 no debía zarpar hasta que se hubieran recapturado los campos de aterrizaje en Tobruk y se esperaba que la base aérea de Martuba , cerca de Derna, estuviera operativa el 17 de noviembre. [4] El 11 de noviembre, los aviones de reconocimiento de la DAF descubrieron evacuaciones del Eje de Bardia y Tobruk, que fueron capturadas el 12 y 13 de noviembre; el primer convoy aliado llegó a Tobruk el 19 de noviembre. [9] La escasez de combustible del Eje y las existencias disponibles en Bengasi hicieron probable que la retirada continuara por la carretera de la costa ( Vía Balbia ) al norte de Jebel Akhdar y las intercepciones de Ultra de las máquinas Enigma del Eje el 11 de noviembre revelaron que a las fuerzas del Eje solo les quedaban cuatro o cinco días de combustible. En el Eje existía un gran temor a que los británicos se lanzaran a flanquear el convoy al sur de Jebel Akhdar, lo que empeoró con la pérdida de un avión cisterna de combustible en ruta hacia Bengasi. El terreno de aterrizaje de Gazala quedó abierto a la DAF el 17 de noviembre y Martuba estuvo operativo el 19 de noviembre, desde donde aviones con base en tierra escoltaron al convoy. [10] [4] [11]
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El MW 13 inició su travesía por el Canal de Suez y el 16 de noviembre llegó a Port Said por la tarde. Durante la noche, el convoy partió de Port Said con el 15.º Escuadrón de Cruceros y la 14.ª Flotilla de Destructores. El 17 de noviembre, frente a Alejandría, los diez destructores de la clase Hunt de la 12.ª Flotilla de Destructores se unieron al convoy y los cruceros y destructores de la flota reabastecieron combustible en Alejandría. [12] Se realizaron salidas antisubmarinas las 24 horas del día por los Bristol Bisley del 15.º Escuadrón de la Fuerza Aérea Sudafricana , los Lockheed Hudson del 439.º Escuadrón de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) y el Fairey Swordfish del 815.º Escuadrón de la Armada Aérea de la Flota . Los Beaufighters bimotores del 252.º Escuadrón de la Real Fuerza Aérea patrullaban las cercanías al amanecer y al anochecer. [13]
Poco antes del mediodía, una formación de bombarderos Junkers Ju 88 atacó el convoy, pero fue desviada por los Curtiss Kittyhawks del 450.º Escuadrón de la RAAF; no hubo más ataques al convoy durante el resto del día. [14] Cuando oscureció y los cruceros y destructores de la flota, a excepción del Euryalus , se separaron del convoy para pasar la noche, ambos grupos de barcos fueron atacados por torpederos-bombarderos. No se produjeron daños al convoy, pero el crucero Arethusa fue torpedeado por delante del puente y se escoró a babor bajo una columna de humo. La tripulación sufrió 156 muertos y más heridos, muchos de ellos con quemaduras graves. Petard tomó el barco a remolque desde la popa, vigilado por Jervis y Javelin y comenzó el viaje de regreso a Alejandría. [14] [a]
Al amanecer, los cruceros y los destructores de la flota se unieron al convoy, que recibió cobertura aérea de los Beaufighters y Spitfires de Malta; seis bombarderos de reconocimiento Martin Baltimore del 203.º Escuadrón de la RAF de Kambut (Gambut) en Libia, volaron por delante del convoy mientras se dirigía hacia el norte. La coordinación entre los barcos y los aviones mejoró mucho gracias a un mejor entrenamiento y a la disponibilidad de radioteléfonos VHF , que proporcionaban un mayor alcance y una mejor recepción entre el mar y el aire. A las 14:00, cuando se encontraban a 80 millas náuticas (92 millas; 150 km) de Malta, el 15.º Escuadrón de Cruceros y los destructores de la flota se separaron y viraron hacia Alejandría. El Euryalus y la 12.ª Flotilla de Destructores fueron escoltados por el dragaminas HMS Speedy y otros barcos locales hasta el Gran Puerto a la 1:30 a. m. del 20 de noviembre, ante los vítores de la población y la guarnición. La descarga comenzó a las 3:00 am y el asedio de Malta se había aliviado considerablemente el 26 de noviembre. Los aviones del Eje habían intentado bombardear los barcos, pero un incendio de vapores de gasolina en Denbighshire era más peligroso. [16]
Stephen Roskill , el historiador oficial de la Marina Real , escribió en 1962 que la llegada del Stoneage puso fin al asedio de dos años a Malta. Los submarinos fueron transferidos de los viajes en Magic Carpet a las operaciones ofensivas y a finales de noviembre, el 821.º Escuadrón Aéreo Naval ( Fairey Albacores ) fue transferido a Malta, al igual que la Fuerza K con los cruceros Dido y Euryalus y cuatro destructores de flota; una flotilla de lanchas torpederas a motor llegó poco después. Otra fuerza de cruceros y destructores comenzó a operar desde Bône en Argelia, lo que a partir del 1 de diciembre permitió a la Armada atacar los convoyes del Eje a Túnez desde ambas direcciones. [17] En 2003, Richard Woodman escribió que el Stoneage entregó 35.000 toneladas cortas (31.751 t) de suministros, lo que adelantó la fecha límite en la que Malta se vería obligada a rendirse por falta de suministros a mediados de diciembre. El Octavo Ejército había expulsado a las fuerzas del Eje de Egipto y Cirenaica, tras haber entrado en Bengasi el 20 de noviembre. En Túnez, el Primer Ejército se encontraba a unos 64 km de Bizerta, preparándose para su siguiente avance. El éxito aliado en tierra hizo que las operaciones de convoyes fueran mucho más seguras y la Operación Portcullis , el siguiente convoy de Malta, llegó sano y salvo el 5 de diciembre. [12]
El torpedeo del Arethusa mató a 156 hombres y otros más resultaron gravemente heridos, muchos de ellos por quemaduras. La RAF perdió cinco aviones, tres de ellos Spitfires. [18]
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