La Operación Phiboonpol (9-11 de junio de 1971) fue un "combate breve pero muy intenso" de la Guerra Civil de Laos . Cinco batallones del Gobierno Real de Laos pasaron a la ofensiva en la Región Militar 4 del Reino de Laos para intentar recuperar la meseta de Boloven , que dominaba la vital Ruta Ho Chi Minh que se encuentra al este. Detenidos en seco por el Ejército Popular de Vietnam , con su primer uso de tanques en el sur de Laos, los realistas se mantuvieron firmes mientras el apoyo aéreo cercano infligía fuertes bajas a los atacantes norvietnamitas . Una compañía de mercenarios tailandeses enviada como fuerza de socorro realista fue emboscada y aniquilada. Durante semanas después de la batalla, los buitres se dieron un festín con cadáveres insepultos.
La Ruta Ho Chi Minh ha sido llamada "la línea de vida de los esfuerzos de Hanoi [Vietnam del Norte] para derrocar al gobierno de Vietnam del Sur ". [1] Hubo numerosos intentos por parte de las tropas del Gobierno Real de Laos (en la mayoría de los casos, unidades militares irregulares ) de interceptar la Ruta durante el curso de la Segunda Guerra de Indochina . Comenzando con ofensivas como la Operación Left Jab y la Operación Junction City Jr. en 1969, la Agencia Central de Inteligencia (CIA) continuó dirigiendo ataques contra la Ruta en 1970 en la Operación Maeng Da , la Operación Honorable Dragon , la Operación Diamond Arrow y la Operación Tchepone . [2] La acción contra la Ruta continuó en 1971 con la Operación Silver Buckle , la Operación Desert Rat y la Operación Phoutah . [3] Desde el lado oriental de la Ruta llegó la Operación Lam Son 719 el 8 de febrero de 1971. [4]
En noviembre de 1970, el carismático general Phomma Douangmala del Pathet Lao (PL), que había estado en desacuerdo con los comunistas vietnamitas, murió a causa de las heridas que recibió mientras se encontraba en un hospital del Ejército Popular de Vietnam (PAVN). El capitán de la guardia personal del general culpó a los vietnamitas de la muerte del general. El 26 de marzo, el capitán lideró un pelotón de seguridad de 30 hombres del 25.º Batallón de Cazas Especiales en su deserción al RLG. Otros 89 desertores seguirían su ejemplo en los días siguientes. [5]
El capitán desertor proporcionó información que condujo a 43 salidas de ataques aéreos tácticos que alcanzaron al Grupo 968 del PAVN. Luego, al pelotón desertor se le unió el resto del 25.º Batallón. [5]
En abril se produjeron 55 deserciones más del PL. El comandante del 11.º Batallón Pathet Lao fue acusado de no haber evitado las deserciones y fue degradado. El 11.º Batallón también desertó, con su comandante y sus hombres, a mediados de abril. Las desconfiadas tropas del PAVN rodearon y desarmaron al último batallón del PL en la zona, el 12.º; la mayoría de esas tropas desertaron. Las deserciones continuas ascendieron a las más numerosas de la Guerra Civil Laosiana . [5]
El 1 de enero de 1971, comenzó el Proyecto Copper , cuando las tropas de la República Jemer avanzaron en la Región Militar 4 contra la extensión sur de la Ruta, conocida como Ruta Sihanouk . [6] La base del Proyecto Copper era la Franja 22 de Pakse (PS 22). Estaba guarnecida por una organización paramilitar patrocinada por la Agencia Central de Inteligencia, el 1.er Batallón de la Unidad Guerrillera Especial (1 SGU). Los cazabombarderos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) atacaron las amenazas comunistas con ataques aéreos tácticos. Los cañoneros AC-130 también ayudaron a repeler cualquier amenaza comunista durante enero y febrero de 1971. [5]
El 8 de febrero de 1971, la Operación Lam Son 719 atacó inesperadamente la Ruta Ho Chi Minh. El RLG no había recibido ninguna notificación previa de la incursión de Vietnam del Sur. El Primer Ministro laosiano Souvanna Phouma afirmó que la neutralidad de su país dependía del no reconocimiento de las operaciones militares en su país, y no informó a su ejército de la inminente incursión. [4] No hay registro de cómo se afectaron entre sí las diferentes operaciones. [7] También se dice que la Operación Silver Buckle , que comenzó el 5 de enero en la Región Militar 3, fue planeada como una distracción hacia Lam Song 719. [8]
El 8 de marzo, los asaltos de la PAVN invadieron la PS 22 y tres puestos avanzados cercanos. El 1.º SGU se retiró hacia el oeste, a Houei Kong. Para el 15 de mayo, los comunistas habían logrado transportar en secreto armas pesadas dentro del alcance de tiro de la intersección central de Bolovens de las rutas 23 y 232, así como del pueblo de Pak Song en el cruce. El Bataillon Infanterie 20 (BI 20) realista controló la ciudad y su intersección; un contingente de 127 desertores del Pathet Lao estaba estacionado en la cima de una colina al noroeste de la ciudad. Los comunistas habían traído alrededor de 30 ametralladoras de 12,7 mm como armas antiaéreas. Con el poder aéreo táctico de apoyo mantenido a raya, y con la artillería bombardeando su posición, la BI 20 abandonó sus defensas antes de que la infantería de la PAVN atacara. Los desertores de PL también huyeron, pero fueron atrapados por los perseguidores de la PAVN en la cima de un acantilado escarpado y aniquilados. El comandante del MR 4, que estaba enfermo, intentó reunir a sus tropas para defender Ban Gnik. Esta era la situación justo antes de la Operación Phiboonpol. [9]
Una historia señala que la Guerra Civil de Laos estuvo marcada "...por enfrentamientos breves pero muy intensos". [10] Ciertamente, la Operación Phiboonpol fue así. Con todas las posiciones realistas excepto Ban Gnik en la meseta de Bolovens perdidas ante los comunistas, esa aldea en el borde occidental de la meseta se convirtió en el punto de reunión para los rezagados realistas. BI 20 y 1 SGU se reunieron allí, pero buscaban una excusa para abandonar el frente. El Bataillon Volontaires 41 (BV 41) se había retirado de Salavan . El Bataillon Volontaires 43 (BV 43) se había retirado de Attopeu . También estaba presente una unidad de las Forces Armées Neutralistes , el Bataillon de Parachutistes 104 (BP 104). [11]
El general al mando del MR 4, Phasouk Somly Rasphakdi, se resistía a contraatacar. No sólo tenía que inspirar a un grupo de tropas derrotadas y desmoralizadas, sino que además se enfrentaba al comienzo de la temporada de lluvias. Si bien el monzón obstruiría las rutas de reabastecimiento de los agresores comunistas, también interferiría con el apoyo aéreo táctico a los ataques realistas. Sin embargo, los asesores de la CIA del general lo incitaron a emprender la ofensiva Operación Phiboonpol. El 9 de junio de 1971, su descontenta fuerza de cinco batallones se desplazó ligeramente hacia el este desde Ban Gnik. La noche siguiente, un contraataque de la PAVN encabezado por tres de los primeros tanques comunistas que se habían comprometido en combate en el MR 4 los atacó y los detuvo. Mientras los tanques PT-76 disparaban contra el puesto de mando avanzado realista, los cañoneros AC-130 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) no pudieron penetrar la densa capa de nubes para ofrecer fuego de apoyo a los realistas. Cuando amaneció, la luz del sol quemó las nubes bajas. [11]
Los comunistas comenzaron a realizar ataques frontales en oleadas humanas contra los realistas cuando la niebla se disipó. El apoyo aéreo cercano golpeó al PAVN, lo que provocó numerosas bajas. Con ocho T-28 Trojans de la Real Fuerza Aérea Lao estacionados cerca de Pakse , 88 ataques aéreos tácticos alcanzaron a las fuerzas comunistas ese día, incluidos 14 de un piloto. Un tanque atacante también fue destruido por la artillería de los defensores. Sin embargo, los realistas asediados estaban pidiendo ayuda por radio. [11]
La respuesta llegó desde Pakse, cuando una compañía de mercenarios tailandeses se dirigió a paso lento por la Ruta 23 para rescatarlos. Se bajaron de sus camiones a varios kilómetros de la batalla y comenzaron a marchar hacia el interior. Se encontraron con una emboscada comunista. La extinción de los mercenarios se escuchó en la red de radio. Pero mientras esto sucedía, los cazabombarderos de la USAF llegaron con apoyo aéreo cercano a los realistas. Entre las bajas que infligieron se encontraba la destrucción de un tanque y el daño del último. Se estima que murieron unos 700 soldados de la PAVN. [12]
La Operación Phiboonpol se estableció entonces en posiciones fijas justo al oeste de Ban Gnik. Los realistas lograron así aferrarse a la meseta de Bolovens y asegurar la Ruta 23. Durante varias semanas, los buitres que se alimentaban de cadáveres insepultos en el campo de batalla constituyeron un peligro constante para los pilotos que volaban en la zona. [13]
El embajador estadounidense G. McMurtrie Godley creía que el control de la meseta de Bolovens por parte del RLG era necesario para el éxito de las negociaciones de paz que pondrían fin a la guerra civil laosiana. Instó a su personal paramilitar de la CIA y al Estado Mayor del ejército realista a planificar una nueva ofensiva para aprovechar el clima monzónico. [14]