La Operación Junction City Jr. fue una importante ofensiva laosiana de la guerra de Vietnam ; inicialmente destinada a interrumpir temporalmente la Ruta Ho Chi Minh , se extendió a un intento de aislar el importante punto de transbordo comunista norvietnamita en Tchepone de las unidades que se suponía debía abastecer.
Después de un sangriento enfrentamiento inicial del 23 al 27 de marzo de 1969 durante la Operación Duck, tres batallones irregulares del Ejército Real Lao entrenados por la Agencia Central de Inteligencia (CIA) fueron lanzados a la Operación Junction City Jr. El 28 de julio de 1969, una fuerza realista ocupó el aeródromo de Vang Tai, para comenzar la ofensiva. Moviéndose en agosto bajo cobertura aérea táctica dirigida por las FAC Raven y las FAC Nail , elementos de la fuerza realista capturaron el cruce de la carretera Route 9/23 cerca de Moung Phine, en poder de Pathet Lao, el 4 de septiembre. Después de capturar Moung Phine, los realistas extendieron la campaña en un intento de neutralizar Tchepone durante septiembre, presagiando la futura Operación Lam Son 719. Para el 17 de octubre de 1969, la Operación Junction City Jr. había sido rechazada hasta su punto de partida; sin embargo, había destruido suministros suficientes para haber mantenido una división comunista en el campo.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Francia luchó en la Primera Guerra de Indochina para retener la Indochina francesa . Tras la derrota francesa en Dien Ben Phu y los posteriores Acuerdos de Ginebra de 1954, un Laos neutral obtuvo su independencia. Cuando Francia retiró la mayor parte de su ejército de conformidad con el tratado, Estados Unidos llenó el vacío con instructores paramilitares supuestamente civiles . [1] Una insurrección comunista apoyada por Vietnam del Norte comenzó ya en 1949. Invadió durante la temporada de cosecha de opio de 1953 y se asentó en el noreste de Laos, adyacente a la frontera con la República Democrática de Vietnam . [2]
A partir de 1961, cuando estalló la guerra civil laosiana , la CIA llevó a cabo un programa paramilitar diseñado para fomentar un ejército guerrillero que apoyara al Gobierno Real Lao (GRL). Paralelamente, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos apoyó de forma encubierta al Ejército Real Lao y a otras fuerzas armadas laosianas mediante un sistema de suministro clandestino , mientras que Estados Unidos se hacía cargo de todo el presupuesto de Laos. La cordillera de Annames , en el sur del país, se convirtió en el refugio de una red logística comunista , la Ruta de Ho Chi Minh . El esfuerzo bélico comunista en Vietnam del Sur dependía de esa ruta de suministro. [3]
En la Región Militar 3 (MR 3) de Laos existía un pacto tácito de no agresión entre realistas y comunistas. El bastión realista en Savannakhet podía amenazar la Ruta. A su vez, las fuerzas del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) que custodiaban la Ruta eran lo suficientemente fuertes como para lanzar ataques serios contra las llanuras de Savannakhet y el valle del Mekong si así lo deseaban. Sin embargo, mientras el RLG mantuvo una guarnición mínima, por lo general no se vio perturbado. Luego, la CIA lanzó la Operación Junction City Jr. [4]
Los agentes paramilitares de la CIA en el MR 3 fueron únicos en la Guerra Civil de Laos en el control directo que se les permitió ejercer sobre sus operaciones irregulares. A principios de 1969, el MR 3 recibió a tres batallones guerrilleros realistas recién entrenados por la CIA en su base de Savannakhet. El 23 de marzo, dos de las compañías del Batallón Rojo, con 115 hombres cada una, fueron encargadas de la incursión de la Operación Pato en un complejo enemigo alojado en una cueva al sureste de Mahaxay. El propósito de la incursión era destruir el complejo mientras se reunían documentos enemigos para análisis de inteligencia militar. Transportados en helicóptero por el 20.º Escuadrón de Operaciones Especiales (20.º SOS) y Air America bajo la cobertura aérea de ataques de cazas tácticos de la Fuerza Aérea de los EE. UU. (USAF), los guerrilleros fueron intensamente atacados por el PAVN. [5] Cuatro veces la sede comunista fue atacada por aviones de la Fuerza Aérea de los EE. UU. que depositaron napalm, unidades de bombas de racimo y bombas de 2.000 libras. Después de sufrir cuatro bajas y haber matado a 40 de sus enemigos, los atacantes notaron una tormenta que se aproximaba y que detendría los ataques aéreos y huyeron hacia el sur. [6] El 26 de marzo, ocho helicópteros CH-3E del 20.º SOS comenzaron a evacuar a las tropas del Batallón Rojo. Retiraron a 70, pero sufrieron daños en batalla por el intenso fuego terrestre a cinco helicópteros y abortaron la misión. Las tropas realistas restantes evadieron a los comunistas y se trasladaron a la Ruta 122 para ser retiradas el 27 de marzo. A pesar de estos resultados decepcionantes, se consideró que la nueva fuerza guerrillera estaba lista para la acción futura. [5]
El 28 de julio de 1969, una compañía del Batallón Rojo fue trasladada en helicóptero a Tang Vai por la Ruta 111 y tomó el aeródromo sin encontrar oposición. Como Tang Vai se encontraba a 31 kilómetros de fuerzas amigas, al borde de la Ruta Ho Chi Minh, la falta de oposición fue sorprendente. Al día siguiente, llegó en avión un batallón del Ejército Real Lao. El 2 de agosto, también llegó en helicóptero el Batallón Verde, que se trasladó al este con el apoyo aéreo de la USAF y de la Real Fuerza Aérea Lao (RLAF). Cuando atacaron la Ruta 111, el Batallón Rojo se dirigió al noreste hacia las posiciones comunistas en Muong Phine. El Batallón Verde se trasladó al sur y luego giró al este. [7] Se hicieron arreglos para que los T-28 de la RLAF y los A-1E Skyraiders de la Fuerza Aérea de los EE. UU . volaran para cubrir las fuerzas realistas, acumulando solo 200 salidas en el mes entre el 28 de julio y el 28 de agosto. [8]
El 28 de agosto, la operación ofensiva se extendió con el objetivo de ocupar Moung Phine durante una semana y bloquear la intersección de las rutas 9 y 23 a nueve kilómetros al oeste de la ciudad. Como Moung Phine era la única ciudad en poder del Pathet Lao en la zona noroeste de Laos y servía como santuario comunista, era un objetivo prioritario porque había estado fuera del alcance de los ataques aéreos. La operación renovada fue bautizada jocosamente como Junction City Jr. en honor a la operación de 1967 en Vietnam del Sur y al objetivo del cruce de carreteras. [9]
El Batallón Blanco fue trasladado a Vang Tai. Mientras marchaba hacia el este para unirse al Batallón Verde, el Bataillon Commando 203 (BC 203) fue transportado por aire en Sikorsky H-34 de la RLAF para asegurar Vang Tai y su pista de aterrizaje mientras los Batallones Blanco y Verde avanzaban hacia la intersección de la carretera. A partir del 1 de septiembre de 1969, el apoyo aéreo se limitó a 12 salidas A-1 diarias, apoyadas por un avión de bengalas por la noche y dos controladores aéreos avanzados (FAC) durante el día. El 2 de septiembre, el Batallón Rojo se detuvo cuando sufrió 17 bajas en un breve enfrentamiento con los comunistas. Ese mismo día, los Batallones Verde y Blanco se detuvieron por la crecida del río Se Thamouak. Obligados a cruzar dos días después, ocuparon pacíficamente la intersección 9/23. El 6 de septiembre, el Batallón Rojo se unió a ellos. En este punto, las Reglas de Enfrentamiento se cambiaron para permitir ataques aéreos en Moung Phine. [8] [10] [11]
Los cazabombarderos de la USAF bombardearon todas las rutas hacia Moung Phine con munición de denegación de área Mk-36 para bloquear el tráfico (rutas 9, 23 y la 9/23 combinada). A primera hora del 7 de septiembre, cuatro A-1E Skyraiders de la USAF bombardearon la ciudad; esa tarde, cuatro más repitieron el ataque. Esa noche, los irregulares realistas tomaron Moung Phine. Capturaron a 45 soldados del Pathet Lao, liberaron a 165 ciudadanos laosianos detenidos de varias cárceles y a otros 2.000 aldeanos del servicio de porteadores . También se capturaron un alijo de 2.000 armas pequeñas y abundante documentación. [10] En total, se capturaron 2.000 toneladas de suministros y 1.500 aldeanos fueron evacuados a territorio gubernamental. [12]
En ese momento, surgió una controversia sobre si se debía rociar con herbicida los cultivos de arroz que se encontraban alrededor de Moung Phine para negárselos a los comunistas. Dado el aumento del armamento antiaéreo comunista que se les oponía, la necesidad de arroz para alimentar a la población local y el temor a los contraataques comunistas en represalia, sólo se roció el diez por ciento de los cultivos. [13]
En base al éxito obtenido hasta la fecha, se tomó la decisión de extender nuevamente la ofensiva. El objetivo ahora era cortar la Ruta Ho Chi Minh cerca del punto de transbordo de Tchepone . [14] Tchepone estaba guarnecida por seis batallones de la PAVN defendidos por cañones antiaéreos. El apoyo aéreo para las fuerzas gubernamentales provendría de las numerosas salidas aéreas tácticas ya dirigidas a la Ruta, y estarían dirigidas por las FAC Nail y Raven. Aunque los realistas se dieron cuenta de que era poco probable capturar la ciudad real, planearon ocupar otro cruce de carreteras, las Rutas 9/91 a diez kilómetros al noroeste de Tchepone. También planearon cortar la Ruta 9 entre Tchepone y Vietnam, dejando varada a la guarnición norvietnamita. Sin embargo, se detuvieron para refrescar y realinear sus fuerzas. [10] [11]
El 13 de septiembre de 1969, el Batallón BC 203 avanzó hacia la guarnición de Moung Phine. El 17 de septiembre, el Batallón Blanco se retiró de la operación y fue reemplazado por el Batallón Amarillo. El 23 de septiembre, el Batallón Amarillo ocupó una posición en la cima de una montaña con vistas a Moung Phine. Los Batallones Verde y Rojo se retiraron el 28 de septiembre. El 29 de septiembre, el Batallón Azul los reemplazó. [15]
El Batallón Azul marchó hacia la intersección de la ruta 9/91 y ocupó el cruce intermedio de las rutas 9/914, a cinco kilómetros de la ruta 9/91. Un contraataque de la PAVN empujó al Batallón Azul hacia el sudoeste, a posiciones defensivas en una montaña cercana. [16]
El 4 de octubre, una multitud de refugiados que se acercaba fue confundida con la PAVN por el BC 203; los regulares realistas huyeron a Moung Phalan. [16] El cercano Batallón Amarillo siguió su ejemplo, abandonando su bastión en la cima de la colina. A primera hora del 6 de octubre, sin saber que Moung Phine había sido abandonado, una compañía del Batallón Rojo fue transportada por aire a una emboscada en la pista de aterrizaje. Dos helicópteros del 20.º SOS fueron derribados en la pista, dejando varados a ocho aviadores de la USAF y 44 tropas laosianas. Tras recuperar cuatro ametralladoras M60 de los helicópteros estrellados para reforzar su defensa, los aviadores y los soldados del Batallón Rojo mantuvieron a raya a la PAVN durante todo el día. Después de verse obligados a utilizar armas de mano para la defensa, el destacamento rodeado fue rescatado a las 18:30 por dos helicópteros que se lanzaron en picado al amparo de una andanada de gas lacrimógeno lanzado desde el aire . [17] [18]
Los batallones Verde, Blanco y Azul organizaron un asalto hacia el este desde Muong Phalane hacia Moung Phine, mientras que el Batallón Rojo avanzó hacia la intersección 9/914. Para el 17 de octubre, la fuerza de ataque de los tres batallones se había estancado a seis kilómetros de la intersección 9/23. A falta de un comandante operativo general para coordinar las maniobras, así como del apoyo de los controladores de la CIA distraídos por Kou Kiet , la operación fue terminada. Los comunistas habían recuperado todo el terreno perdido. [18] [19]
Se le atribuye a la Operación Junction City Jr. el haber privado de suministros a una división entera de la PAVN, lo que provocó su retirada del campo. [19] Además del material capturado, se le atribuye a la operación la muerte de aproximadamente 500 tropas enemigas. Un total de 6.000 porteadores potenciales fueron finalmente evacuados. [20] Además de desviar mano de obra y suministros de las operaciones norvietnamitas para enfrentarse a las fuerzas laosianas, la PAVN se vio obligada a extender su perímetro defensivo más al oeste de la Ruta Ho Chi Minh y ocupar más de la franja de Laos. [21]
Las fuerzas realistas mantuvieron la línea hasta enero de 1970. Un maltrecho Batallón Brown regresó de las operaciones en la Región Militar 2 y fue asignado como guardia de seguridad en la mina de estaño personal del Príncipe Boun Oum . Dos batallones recién reclutados no se unieron a las formaciones realistas de primera línea, que se volvieron estáticas. [4]
Alentada por los resultados de Junction City Jr., la CIA planeó la Operación Tchepone . [22]