La Operación Tchepone (19 de octubre - 13 de noviembre de 1970) fue una campaña de interdicción de las Fuerzas Armadas Reales de Laos destinada a interrumpir la línea de suministro del Ejército Popular de Vietnam (PAVN), la ruta Ho Chi Minh . El par de columnas irregulares realistas patrocinadas por la Agencia Central de Inteligencia de tres batallones apuntaron a una guarnición comunista en Moung Phine, y el vital punto de transbordo de Tchepone . El avance de Muang Phine fue infructuoso. La columna Tchepone se estancó en la Ruta 9 a solo 13 kilómetros del centro logístico el 31 de octubre. Entre el 1 y el 10 de noviembre, la PAVN atacó ferozmente mientras se reforzaba con nueve cañones antiaéreos y seis morteros . Los guerrilleros realistas se retiraron a la base al amparo de los ataques aéreos tácticos de la Real Fuerza Aérea Lao y la Fuerza Aérea de los EE. UU. que infligieron grandes bajas a la PAVN, incluido el apoyo aéreo cercano entregado a 20 metros de los realistas. El análisis de los resultados de la Operación Tchepone convenció a la CIA de que las operaciones de regimiento debían reemplazar a las de varios batallones.
A partir de 1946, Francia comenzó a luchar contra el Viet Minh comunista en la Indochina francesa . Los Acuerdos de Ginebra de 1954 que pusieron fin a la Primera Guerra de Indochina dieron como resultado un Reino neutral e independiente de Laos . El Acuerdo especificó que todas las fuerzas militares extranjeras tenían que retirarse de Laos; la única excepción fue una misión de entrenamiento francesa residual. Sin embargo, una insurrección respaldada por Vietnam del Norte se había asentado en el noreste de Laos cerca de su frontera local durante la temporada de cosecha de opio de 1953. Después de que no logró retirarse, Estados Unidos evadió el Acuerdo de 1954 llenando la Oficina de Evaluación de Programas con instructores paramilitares supuestamente civiles para apoyar a las Fuerzas Armadas Reales de Laos . [1] [2] La Cordillera Annamita en el sur de Laos se convirtió en el refugio de una red logística comunista , la ruta Ho Chi Minh . El esfuerzo bélico comunista en Vietnam del Sur dependía de esa ruta de suministro. [3] En 1961, cuando la Batalla de Vientiane derrocó al Gobierno Real Lao (RLG), el agente de espionaje de la Agencia Central de Inteligencia, James William Lair, diseñó un programa paramilitar para entrenar a un ejército guerrillero de tribus de las montañas para defenderlo. [4]
En la Región Militar 3 (MR 3) de Laos, el bastión realista en Savannakhet podía amenazar la Ruta. A su vez, las fuerzas del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) que custodiaban la Ruta eran lo suficientemente fuertes como para lanzar ataques serios contra las llanuras de Savannakhet y el valle del Mekong si así lo deseaban. Sin embargo, mientras el RLG mantuvo una guarnición mínima en la Región, generalmente no fueron molestados. [5] Este pacto tácito de no agresión entre realistas y comunistas duró con pequeñas excepciones hasta que la ofensiva realista de la Operación Duck en marzo de 1969 condujo a la Operación Junction City Jr. , seguida de la Operación Maeng Da . La vecina Unidad Pakse de la CIA en la Región Militar 4 también tenía dos operaciones ofensivas activas atacando la Ruta, la Operación Honorable Dragón y la Operación Flecha de Diamante . Al considerar prometedoras estas ofensivas contra la Ruta, la Unidad Savannakhet de la CIA planeó seguir con otro ataque llamado simplemente la Operación Tchepone. Dado que contrataban, despedían, alimentaban, abastecían y pagaban personalmente a sus guerrilleros, los consideraban lo suficientemente confiables para futuras operaciones ofensivas. [6]
Una barrida preliminar del valle de Se Kong despertó a sus ocupantes Pathet Lao y cortó las líneas de suministro a las tropas de PAVN en el Sitio 26 de Pakse en la meseta de Bolovens. [7] La Operación Tchepone que siguió fue una incursión de seis batallones por parte de guerrilleros entrenados por la CIA . Comenzó como dos columnas de tres batallones cada una, partiendo de una base realista en Moung Phalane el 19 de octubre de 1970. Los batallones Bravo Verde, Marrón y Rojo se movieron al sureste bajo el control del comandante superior del batallón; su objetivo era la aldea de Moung Phine, en poder de los comunistas. La segunda columna apuntó a los batallones Naranja, Rojo y Negro al este en Tchepone. [8]
Poco después de partir, las dos columnas perdieron contacto entre sí. La primera columna se dirigió hacia Moung Phine y se quedó en las afueras, apenas contactando con la guarnición comunista. Un oficial de la CIA afirmó que el comandante superior del batallón estaba distraído por el anhelo de su esposa de 17 años. En cualquier caso, Muong Phine siguió siendo comunista. [9]
La segunda columna lo hizo mucho mejor. En menos de una semana, había penetrado más de 50 kilómetros hacia Tchepone. Cruzaron la Ruta 23 y se metieron a trompicones en un aparcamiento de camiones comunista oculto, con talleres de reparación y un cuartel general. Una pequeña guarnición comunista sorprendida se escabulló, mientras los guerrilleros incendiaban el complejo. Siguiendo adelante, el 31 de octubre la cabeza de la segunda columna había llegado a la Ruta 914; Tchepone ahora se encontraba a sólo 13 kilómetros de la Ruta 9. Sin embargo, el 1 de noviembre, un batallón del Ejército Popular de Vietnam reforzado por seis cañones antiaéreos y nueve morteros tendió una emboscada a la retaguardia de la columna. La lucha continuó durante todo el día siguiente; dos controladores aéreos avanzados Raven dirigieron 11 vuelos de ataques aéreos tácticos en apoyo aéreo cercano , pero no lograron sofocar las crecientes fuerzas comunistas. Para el 3 de noviembre, había llegado artillería antiaérea adicional y la situación se había vuelto demasiado peligrosa para los T-28 Trojans de la Real Fuerza Aérea Lao (RLAF) . El fuego terrestre comunista fue tan intenso que 39 soldados realistas heridos no pudieron ser evacuados en helicóptero. [10]
Esa noche, los guerrilleros realistas lograron desvincularse un poco de sus atacantes. El 4 de noviembre, los cazabombarderos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) volaron para cubrirlos; también ametrallaron con fuego de cañón de 20 mm a menos de 20 metros de los realistas en ocasiones. Un guía aéreo avanzado con los partisanos informó de numerosas bajas de la PAVN, estimadas en cientos. Se produjeron dos intentos más de evacuación médica sin éxito. Al amanecer del 5 de noviembre, la batalla se había convertido en un punto muerto, pero el fuego de mortero entrante abortó un cuarto intento de evacuación médica. Los F-4 Phantom II de la USAF rodearon entonces la zona de aterrizaje con bombas. Finalmente, los helicópteros Air America aterrizaron mientras los T-28 de la RLAF y los A-1 Skyraiders de la USAF atacaban simultáneamente a la fuerza de la PAVN. Liberados de sus heridos, los realistas se retiraron. [10]
Mientras una retaguardia de equipos de reconocimiento minaba la Ruta 9 a cinco kilómetros de Tchepone, el cuerpo principal de la fuerza realista se retiró a la jungla de triple dosel. Después de cinco días de hambre sin reabastecimiento, los realistas cavaron y ocuparon una posición defensiva sobre un montículo desnudo cerca de la Ruta 23. Los perseguidores de la PAVN lanzaron un asalto descuidado; los ataques de la RLAF y la USAF les infligieron muchas bajas. La posición se mantuvo y la PAVN retrocedió. Con la persecución aplastada, a mediados de noviembre la segunda columna realista reanudó su retirada de donde vino, Moung Phalane. La primera columna recibió la orden de dirigirse al norte para ayudarlos; en lugar de eso, venció a la segunda columna en su regreso a Moung Phalane. La Operación Tchepone terminó el 13 de noviembre. [10]
Durante 16 días de combate, las fuerzas realistas que se dirigían a Moung Phine habían sufrido 22 muertos, pero afirmaron haber matado a 123 comunistas. La otra columna realista había perdido 44 muertos y 52 heridos de los 322 soldados que participaron antes de retirarse. [11]
Con un batallón dado de baja por ineficaz y otros dos que habían huido de la batalla, de alguna manera los realistas se aferraron al PS 22. A mediados de diciembre, reforzaron el sitio con un batallón del RLA que llegó justo cuando los comunistas lanzaron un ataque de tres batallones. A pesar de estar sujetos a un feroz fuego cruzado, los comunistas lograron invadir un puesto avanzado antes de retirarse bajo un intenso bombardeo táctico aéreo y de artillería. Sus bajas se estimaron en 200 muertos. Las bajas realistas fueron 25 muertos, 126 heridos o desaparecidos en acción. [12]
Para aprovechar la lección aprendida, la Unidad Savannakhet de la CIA despidió al comandante del batallón insubordinado y decidió también intentar formar una estructura de regimiento para gestionar operaciones con varios batallones. [10]