El okapi ( / oʊ ˈ k ɑː p iː / ; Okapia johnstoni ), también conocido como jirafa del bosque , jirafa congoleña y jirafa cebra, es un mamífero artiodáctilo endémico del noreste de la República Democrática del Congo en África central. Sin embargo, la identificación genética no invasiva ha sugerido que también se ha producido una población al suroeste del río Congo. [2] Es la única especie del género Okapia . Aunque el okapi tiene marcas rayadas que recuerdan a las cebras , está más estrechamente relacionado con la jirafa . El okapi y la jirafa son los únicos miembros vivos de la familia Giraffidae .
El okapi mide aproximadamente 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de altura hasta el hombro y tiene una longitud corporal típica de alrededor de 2,5 m (8 pies 2 pulgadas). Su peso oscila entre 200 y 350 kg (440 a 770 lb). Tiene un cuello largo y orejas grandes y flexibles. Su pelaje es de color chocolate a marrón rojizo, muy en contraste con las rayas horizontales blancas y los anillos en las piernas y los tobillos blancos. Los machos de okapis tienen protuberancias cortas y distintas en forma de cuernos en la cabeza llamadas osicones , de menos de 15 cm (5,9 pulgadas) de largo. Las hembras poseen verticilos pilosos y los osiconos están ausentes.
Los okapis son principalmente diurnos , pero pueden estar activos durante algunas horas en la oscuridad. Son esencialmente solitarios y se juntan sólo para reproducirse. Los okapis son herbívoros y se alimentan de hojas y brotes de árboles, pastos, helechos, frutas y hongos . El celo en los machos y el estro en las hembras no depende de la temporada. En cautiverio, los ciclos de celo se repiten cada 15 días. El período de gestación dura entre 440 y 450 días, tras el cual suele nacer una sola cría. Los jóvenes se mantienen escondidos y los amamantan con poca frecuencia. Los juveniles comienzan a ingerir alimentos sólidos a partir de los tres meses y el destete se produce a los seis meses.
Los okapis habitan en bosques de dosel a altitudes de 500 a 1500 m (1600 a 4900 pies). La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales clasifica al okapi como en peligro de extinción . Las principales amenazas incluyen la pérdida de hábitat debido a la tala y los asentamientos humanos. La minería ilegal y la caza extensiva para obtener carne y pieles también han provocado una disminución de las poblaciones. El Proyecto de Conservación del Okapi se estableció en 1987 para proteger las poblaciones de okapi.
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Aunque el okapi fue desconocido en el mundo occidental hasta el siglo XX, es posible que haya sido representado desde principios del siglo V a. C. en la fachada de la Apadana en Persépolis , un regalo de la procesión etíope al reino aqueménida . [3] [4]
Durante años, los europeos en África habían oído hablar de un animal al que llegaron a llamar unicornio africano . [5] [6] El animal llamó la atención de Europa por las especulaciones sobre su existencia encontradas en informes de prensa que cubrían los viajes de Henry Morton Stanley en 1887. En su diario de viaje de exploración del Congo, Stanley mencionó una especie de burro que los nativos llamado atti , que los estudiosos identificaron más tarde como okapi. [ cita necesaria ]
Cuando el comisionado especial británico en Uganda, Sir Harry Johnston , descubrió que algunos habitantes pigmeos del Congo estaban siendo secuestrados por un showman para una exhibición, los rescató y prometió devolverlos a sus hogares. Los pigmeos alimentaron la curiosidad de Johnston sobre el animal mencionado en el libro de Stanley. Johnston estaba desconcertado por las huellas de okapi que le mostraron los nativos; Si bien esperaba estar tras el rastro de algún tipo de caballo que habitaba en el bosque, las huellas eran de una bestia con pezuñas hendidas. [7]
Aunque Johnston no vio un okapi, logró obtener trozos de piel rayada y, finalmente, un cráneo. A partir de este cráneo, el okapi fue correctamente clasificado como pariente de la jirafa; en 1901, la especie fue reconocida formalmente como Okapia johnstoni . [8]
Okapia johnstoni fue descrita por primera vez como Equus johnstoni por el zoólogo inglés Philip Lutley Sclater en 1901. [9] El nombre genérico Okapia deriva del nombre Mbuba okapi [10] o del nombre relacionado de Lese Karo o'api , mientras que el nombre específico ( johnstoni ) es un reconocimiento a Johnston, quien fue el primero en adquirir un espécimen de okapi para la ciencia en el bosque de Ituri . [8] [11]
En 1901, Sclater presentó una pintura del okapi ante la Sociedad Zoológica de Londres que representaba sus características físicas con cierta claridad. Surgió mucha confusión con respecto al estado taxonómico de este animal recién descubierto. El propio Sir Harry Johnston lo llamó Helladotherium , o pariente de otros jirafidos extintos. [12] Basado en la descripción del okapi por los pigmeos, quienes se referían a él como un "caballo", Sclater nombró a la especie Equus johnstoni . [13] Posteriormente, el zoólogo Ray Lankester declaró que el okapi representaba un género desconocido de Giraffidae , al que colocó en su propio género, Okapia , y asignó el nombre de Okapia johnstoni a la especie. [14]
En 1902, el zoólogo suizo Charles Immanuel Forsyth Major sugirió la inclusión de O. johnstoni en la extinta subfamilia de jirafas Palaeotraginae . Sin embargo, la especie fue colocada en su propia subfamilia Okapiinae, por el paleontólogo sueco Birger Bohlin en 1926, [15] principalmente debido a la falta de un cíngulo , una característica importante de los paleotrágidos. [16] En 1986, Okapia finalmente se estableció como un género hermano de Giraffa sobre la base del análisis cladístico . Los dos géneros junto con Palaeotragus constituyen la tribu Giraffini. [17]
Los primeros miembros de Giraffidae aparecieron por primera vez a principios del Mioceno en África, habiéndose diferenciado de los climacocerátidos superficialmente parecidos a los ciervos . Los jirafidos se extendieron a Europa y Asia a mediados del Mioceno en una primera radiación . Otra radiación comenzó en el Plioceno , pero terminó con una disminución de la diversidad en el Pleistoceno . [18] Varios jirafidos primitivos importantes existieron más o menos contemporáneamente en el Mioceno (hace 23 a 10 millones de años), incluidos Canthumeryx , Giraffokeryx , Palaeotragus y Samotherium . Según la paleontóloga y autora Kathleen Hunt, Samotherium se dividió en Okapia (hace 18 millones de años) y Giraffa (hace 12 millones de años). [19] Sin embargo, JD Skinner argumentó que Canthumeryx dio origen al okapi y la jirafa a través de los últimos tres géneros y que el okapi es la forma existente de Palaeotragus . [20] A veces se hace referencia al okapi como un fósil viviente , ya que ha existido como especie durante un largo período geológico y morfológicamente se asemeja a formas más primitivas (por ejemplo, Samotherium ). [14] [21]
En 2016, un estudio genético encontró que el ancestro común de la jirafa y el okapi vivió hace unos 11,5 millones de años. [22]
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El okapi es una jirafa de tamaño mediano, que mide 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de altura hasta el hombro. La longitud media de su cuerpo es de unos 2,5 m (8 pies 2 pulgadas) y su peso oscila entre 200 y 350 kg (440 a 770 libras). [23] Tiene un cuello largo y orejas grandes y flexibles. En marcado contraste con las rayas horizontales blancas en las piernas y los tobillos blancos, el pelaje del okapi es de color chocolate a marrón rojizo. Las rayas distintivas se parecen a las de una cebra. [24] Estas características sirven como un camuflaje eficaz en medio de la densa vegetación. La cara, la garganta y el pecho son de color blanco grisáceo. Las glándulas interdigitales están presentes en las cuatro patas y son un poco más grandes en las delanteras. [25] Los okapis macho tienen estructuras parecidas a cuernos cortas y cubiertas de pelo llamadas osicones , de menos de 15 cm (5,9 pulgadas) de largo, que son similares en forma y función a los osicones de una jirafa . [26] El okapi exhibe dimorfismo sexual , con hembras 4,2 cm (1,7 pulgadas) más altas en promedio, ligeramente más rojas y carentes de osiconos prominentes, en lugar de poseer verticilos pilosos . [27] [28]
El okapi muestra varias adaptaciones a su hábitat tropical. La gran cantidad de bastones en la retina facilitan la visión nocturna y está presente un sistema olfativo eficiente. Las grandes ampollas auditivas del hueso temporal permiten un fuerte sentido de la audición. La fórmula dental del okapi es0.0.3.33.1.3.3. [25] Los dientes tienen corona baja y cúspides finas , y cortan eficientemente el follaje tierno. El ciego y el colon de gran tamaño ayudan en la digestión microbiana, y una velocidad rápida de paso de los alimentos permite una digestión de la pared celular más baja que en otros rumiantes . [29]
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El okapi se distingue fácilmente de su pariente más cercano, la jirafa. Es mucho más pequeño que la jirafa y comparte más similitudes externas con bóvidos y cérvidos . Los osiconos están presentes sólo en el okapi macho, mientras que ambos sexos de jirafa poseen esta característica. El okapi tiene grandes senos palatinos (cavidades huecas en el paladar ), únicos entre las jirafas. Las características morfológicas compartidas entre la jirafa y el okapi incluyen un modo de andar similar: ambos usan un modo de andar , dando pasos simultáneamente con la pata delantera y la trasera en el mismo lado del cuerpo, a diferencia de otros ungulados que caminan moviendo patas alternas a cada lado del cuerpo. el cuerpo [30] – y una lengua larga y negra (más larga en el okapi) útil para arrancar brotes y hojas, así como para acicalarse. [29]
Los okapis son principalmente diurnos , pero pueden estar activos durante algunas horas en la oscuridad. [31] Son esencialmente solitarios y se juntan sólo para reproducirse. Tienen áreas de distribución superpuestas y normalmente se encuentran en densidades de alrededor de 0,6 animales por kilómetro cuadrado. [24] El área de distribución de los machos es en promedio de 13 km 2 (5,0 millas cuadradas), mientras que la de las mujeres es de 3 a 5 km 2 (de 1,2 a 1,9 millas cuadradas). Los machos migran continuamente, mientras que las hembras son sedentarias. [32] Los machos suelen marcar territorios y arbustos con su orina, mientras que las hembras utilizan lugares comunes para defecar. El aseo es una práctica común, centrada en los lóbulos de las orejas y el cuello. Los okapis suelen frotar su cuello contra los árboles, dejando un exudado marrón . [25]
El macho protege su territorio, pero permite que las hembras atraviesen el dominio para alimentarse. Los machos visitan los territorios de las hembras en la época de reproducción. [29] Aunque generalmente es tranquilo, el okapi puede patear y golpear con la cabeza para mostrar agresión. Como las cuerdas vocales están poco desarrolladas, la comunicación vocal se limita principalmente a tres sonidos: "chuff" (llamadas de contacto utilizadas por ambos sexos), "gemido" (por las hembras durante el cortejo) y "balido" (por los bebés bajo estrés). Los individuos pueden participar en la respuesta Flehmen , una expresión visual en la que el animal curva los labios superiores hacia atrás, muestra los dientes e inhala por la boca durante unos segundos. El leopardo es el principal depredador natural del okapi. [25]
Los okapis son herbívoros y se alimentan de hojas y brotes de árboles, ramas , pastos , helechos , frutos y hongos . [33] Son únicos en el bosque de Ituri, ya que son el único mamífero conocido que se alimenta únicamente de la vegetación del sotobosque, donde usan sus lenguas de 46 cm (18 pulgadas) de largo para buscar selectivamente plantas adecuadas. La lengua también se utiliza para arreglarse los oídos y los ojos. [34] Prefieren alimentarse en claros de caída de árboles . Se sabe que el okapi se alimenta de más de 100 especies de plantas, algunas de las cuales son venenosas para los humanos y otros animales. El análisis fecal muestra que ninguna de esas 100 especies domina la dieta del okapi. Los alimentos básicos comprenden arbustos y lianas . Los principales constituyentes de la dieta son especies leñosas y dicotiledóneas ; Las plantas monocotiledóneas no se comen con regularidad. En el bosque de Ituri, el okapi se alimenta principalmente de las familias de plantas Acanthaceae , Ebenaceae , Euphorbiaceae , Flacourtiaceae , Loganiaceae , Rubiaceae y Violaceae . [25] [32]
Las hembras de okapis alcanzan la madurez sexual aproximadamente al año y medio, mientras que los machos alcanzan la madurez sexual después de dos años. El celo en los machos y el estro en las hembras no depende de la temporada. En cautiverio, los ciclos estrales se repiten cada 15 días. [29] [35] El macho y la hembra comienzan el cortejo dando vueltas, oliéndose y lamiéndose mutuamente. El macho muestra su interés extendiendo el cuello, moviendo la cabeza y sacando una pierna hacia adelante. A esto le sigue el montaje y la cópula. [27]
El período de gestación dura entre 440 y 450 días, tras lo cual suele nacer una sola cría que pesa entre 14 y 30 kg (31 y 66 libras). La ubre de la hembra preñada comienza a hincharse 2 meses antes del parto y pueden producirse secreciones vulvares . El parto dura de 3 a 4 horas y la hembra permanece de pie durante todo este período, aunque puede descansar durante breves intervalos. La madre consume la placenta y cuida extensamente al bebé. Su leche es muy rica en proteínas y baja en grasas. [29]
Como ocurre con otros rumiantes, la cría puede ponerse de pie a los 30 minutos de nacer. Aunque generalmente son similares a los adultos, los terneros recién nacidos tienen pelos largos alrededor del ojo (que se asemejan a pestañas postizas), una larga melena dorsal y largos pelos blancos en las rayas. [36] Estas características desaparecen gradualmente y dan paso a la apariencia general dentro de un año. Los jóvenes se mantienen escondidos y los amamantan con poca frecuencia. Se sabe que los terneros no defecan durante el primer o segundo mes de vida, lo que, según la hipótesis, ayuda a evitar la detección de depredadores en su fase más vulnerable de la vida. [37] La tasa de crecimiento de los terneros es apreciablemente alta en los primeros meses de vida, después de los cuales disminuye gradualmente. Los juveniles inician la ingesta de alimentos sólidos a partir de los 3 meses y el destete se produce a los 6 meses. El desarrollo de Ossicone en los machos dura 1 año después del nacimiento. La esperanza de vida típica del okapi es de 20 a 30 años. [25]
El okapi es endémico de la República Democrática del Congo, donde se encuentra al norte y al este del río Congo . Se extiende desde el Parque Nacional Maiko hacia el norte hasta la selva tropical de Ituri , luego a través de las cuencas de los ríos Rubi, Lago Tele y Ébola al oeste y el río Ubangi más al norte. Existen poblaciones más pequeñas al oeste y al sur del río Congo. También es común en las zonas de Wamba y Epulu. Está extinto en Uganda . [1]
El okapi habita en bosques de dosel a elevaciones de 500 a 1500 m (1600 a 4900 pies). Ocasionalmente utiliza áreas inundadas estacionalmente, pero no ocurre en bosques de galería , bosques pantanosos y hábitats perturbados por asentamientos humanos . En la temporada de lluvias, visita inselbergs rocosos que ofrecen un forraje poco común en otros lugares. Los resultados de una investigación realizada a finales de los años 1980 en un bosque mixto de Cynometra indicaron que la densidad de población de okapi promediaba 0,53 animales por kilómetro cuadrado. [32] En 2008, se registró en el Parque Nacional Virunga . [38] También hay evidencia de que los europeos también observaron okapis en el valle de Semuliki en Uganda , pero luego se extinguieron a fines de la década de 1970. [39] El valle de Semuliki proporciona un hábitat similar al de la cuenca del Congo .
La UICN clasifica al okapi como en peligro de extinción. [40] Está plenamente protegido por la legislación congoleña. La Reserva de Vida Silvestre Okapi y el Parque Nacional Maiko albergan importantes poblaciones de okapi, aunque se ha producido una disminución constante en su número debido a varias amenazas. Otras áreas de ocurrencia son la Reserva de Caza Rubi Tele y la Reserva Abumombanzi. Las principales amenazas incluyen la pérdida de hábitat debido a la tala y los asentamientos humanos. La caza extensiva para obtener carne y pieles de animales silvestres y la minería ilegal también han provocado una disminución de la población. Una amenaza que ha surgido recientemente es la presencia de grupos armados ilegales alrededor de áreas protegidas, lo que inhibe las acciones de conservación y monitoreo. Una pequeña población se encuentra al norte del Parque Nacional Virunga , pero carece de protección debido a la presencia de grupos armados en las cercanías. [1] En junio de 2012, una banda de cazadores furtivos atacó la sede de la Reserva de Vida Silvestre Okapi , matando a seis guardias y otro personal [41] , así como a los 14 okapis en su centro de cría. [42]
El Proyecto de Conservación del Okapi , establecido en 1987, trabaja por la conservación del okapi, así como por el crecimiento del pueblo indígena Mbuti . [1] En noviembre de 2011, el Centro de Conservación White Oak y el Zoológico y Jardines de Jacksonville organizaron una reunión internacional del Plan de Supervivencia de Especies de Okapi y el Programa Europeo de Especies en Peligro de Extinción de Okapi en Jacksonville , a la que asistieron representantes de zoológicos de EE. UU., Europa, y Japón. El objetivo era discutir la gestión de los okapis en cautiverio y conseguir apoyo para la conservación del okapis. Muchos zoológicos de América del Norte y Europa tienen actualmente okapis en cautiverio. [43]
Alrededor de 100 okapis se encuentran en zoológicos acreditados por la Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA). La población de okapi es gestionada en América por el Plan de Supervivencia de Especies de la AZA, un programa de cría que trabaja para garantizar la diversidad genética en la población cautiva de animales en peligro de extinción, mientras que el EEP (libro genealógico europeo) y el ISB (libro genealógico global) son gestionados por el Zoológico de Amberes en Bélgica, que fue el primer zoológico en exhibir un Okapi (en 1919), así como uno de los que más éxito tuvo en su cría. [44] [45]
En 1937, el Zoológico del Bronx se convirtió en el primero en Norteamérica en adquirir un okapi. [46] Con uno de los programas de reproducción más exitosos, 13 crías nacieron allí entre 1991 y 2011. [47] El Zoológico de San Diego ha exhibido okapis desde 1956, y su primera cría de okapi nació en 1962. [48] Desde Luego, han nacido más de 60 okapis en el zoológico y en el cercano San Diego Zoo Safari Park , siendo el más reciente Mosi, un ternero macho nacido el 21 de julio de 2017 en el zoológico. [49] El Zoológico Brookfield en Chicago también ha contribuido en gran medida a la población cautiva de okapis en zoológicos acreditados. El zoológico ha tenido 28 nacimientos de okapi desde 1959. [50]
Otros zoológicos norteamericanos que exhiben y crían okapis incluyen: el Zoológico de Denver y el Zoológico de Cheyenne Mountain (Colorado); Zoológico de Houston , Zoológico de Dallas y Zoológico de San Antonio (Texas); Disney's Animal Kingdom , White Oak Conservation , Zoo Miami y ZooTampa en Lowry Park (Florida); Zoológico de Los Ángeles , Zoológico de Sacramento y Zoológico de San Diego (California); Zoológico de Saint Louis (Misuri); Zoológico y Jardín Botánico de Cincinnati y Zoológico y Acuario de Columbus (Ohio); Zoológico de Memphis y Zoológico de Nashville (Tennessee); El Zoológico de Maryland en Baltimore (Maryland); Zoológico del condado de Sedgwick y Parque de vida silvestre Tanganyika (Kansas); Zoológico del Parque Roosevelt [51] (Dakota del Norte); Zoológico y Acuario Henry Doorly (Nebraska); Zoológico de Filadelfia (Pensilvania); Zoológico Potawatomi [52] (Indiana); Zoológico y Jardín Botánico de la ciudad de Oklahoma (Oklahoma); y el zoológico Blank Park (Iowa). [53]
En Europa, los zoológicos que exhiben y crían okapis incluyen: Chester Zoo , London Zoo , Marwell Zoo , The Wild Place , [54] y Yorkshire Wildlife Park [55] (Reino Unido); Zoológico de Dublín (Irlanda); Zoológico de Berlín , Zoológico de Frankfurt , Zoológico Wilhelma , Zoológico de Wuppertal , Zoológico de Colonia y Zoológico de Leipzig (Alemania); Zoológico de Basilea (Suiza); Zoológico de Copenhague (Dinamarca); Zoológico de Rotterdam y Safaripark Beekse Bergen (Países Bajos); Zoológico de Amberes (Bélgica); Zoológico Dvůr Králové (República Checa); Zoológico de Wrocław (Polonia); Bioparc Zoo de Doué y ZooParc de Beauval (Francia); y Zoológico de Lisboa (Portugal). [56]
En Asia, tres zoológicos japoneses exhiben okapis: el zoológico de Ueno en Tokio; Zoológico de Kanazawa y Zoorasia en Yokohama. [57]
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