El oficial de caballería era una ocupación común durante el siglo XVIII en las costas de Gran Bretaña . El deber principal de la oficina era patrullar la costa dentro de su área de acción predefinida para reprimir el contrabando. Sus deberes incluían reunirse y comunicarse con los otros oficiales de caballería, ya sea en persona o por carta, e indagar y saber si había algún producto de contrabando en la costa o desembarcado. Debían obtener la mejor información sobre este botín y ponerlo al tanto de los funcionarios de aduanas de todo el condado . El oficial de caballería siempre llevaba un diario en el que informaba de todas sus actividades.
Un oficial de equitación recibía entre veinte y cuarenta libras al año y tenía prohibido aceptar honorarios o gratificaciones. También se esperaba que comprara, cuidara y alojara a su propio caballo. Era nombrado por una constitución del Tesoro y tenía una delegación del Comisionado de Aduanas e Impuestos . Prestaba juramento y daba fianza y garantía. Recibía instrucciones impresas sobre su conducta con su delegación. Se esforzaba por obtener información sobre cualquier práctica ilícita y realizaba incautaciones siempre que podía. [1]
En 1671, Carlos II había establecido la Junta de Aduanas y en 1685 había diez barcos patrullando la costa entre Yarmouth y Bristol. En tierra, se estableció una fuerza de oficiales de aduanas montados, llamados "oficiales a caballo", en 1690. [2] Los primeros oficiales a caballo inicialmente solo patrullaban la costa sur, sin embargo, la fuerza era totalmente inadecuada para el trabajo, con solo ocho hombres manejando toda la costa de Kent. [2] En 1698 se dieron cuenta de que los hombres montados de la aduana no estaban a la altura de la tarea, por lo que el alcance de la fuerza (ahora llamada Landguard) se amplió, y en Kent su número se incrementó inicialmente a 50 y más tarde a 300. [2]
Los oficiales a caballo se vieron obstaculizados por el hecho de que su intento de prevenir el contrabando se basaba en tierra. [2] Las rutas de patrulla más pequeñas eran necesarias en áreas que eran particularmente propensas al contrabando, como East Sussex y Robin Hood's Bay en Yorkshire . Su trabajo consistía en aventurarse en cualquier clima y viajar de ida y vuelta en busca de contrabandistas , barcos sospechosos amarrados en alta mar o pequeñas embarcaciones que traían contrabando . Así que, finalmente, también se estableció una Guardia Costera y, a principios del siglo XVIII, veintiún barcos eran responsables de patrullar las costas. [2]
El siglo XVIII se inició con Inglaterra todavía tambaleándose por las recientes revelaciones sobre el alcance de las exportaciones ilegales de lana a Francia . En 1697, ocho "búhos" (exportadores ilegales en lugar de contrabandistas que eran importadores ilegales) fueron señalados para un juicio político solemne. Escaparon haciendo una confesión completa y pagando un total de £ 20.000 en multas. Luego, el Parlamento aprobó apresuradamente una ley que prohibía a cualquiera que viviera a una distancia de quince millas del mar comprar lana a menos que pudiera presentar evidencia documental de que tenía la intención de venderla hacia el interior desde la "zona de exclusión". Para hacer cumplir la legislación, el gobierno nombró una serie de "oficiales de equitación". El primer inspector general de oficiales de equitación, el capitán Henry Baker, quería montar una vigorosa campaña contra los búhos. Entre sus planes estaba la contratación de espías y agentes dobles en Calais y Dieppe . [3] Durante su mandato, el contrabando de lana en Sussex y Kent se redujo drásticamente. En 1703, estaba lo suficientemente seguro como para recomendar que se redujera el número de oficiales de caballería para ahorrar dinero. Lamentablemente, pronto se demostró que estaba equivocado, pero su sucesor carecía de su celo de cruzado. En cualquier caso, después de la Ley de Unión de 1707, los recursos contra el contrabando se trasladaron de Inglaterra a Escocia . En la era georgiana, el sistema se había extendido hasta cubrir todo el país.
Cuando Daniel Defoe cabalgó a través de Hythe hacia Rye en la década de 1720, vio oficiales a caballo y dragones buscando contrabandistas de lana en las marismas "... como si fueran cazadores que azotaban a su presa..." Aunque los oficiales a veces conseguían éxitos, normalmente estaban tan superados en número que sólo podían quedarse de pie y observar cómo la lana era transportada a bordo del barco directamente desde los lomos de los caballos y llevada inmediatamente a Francia. [4]
Los deberes de un oficial de caballería incluían enfrentarse a las bandas de contrabandistas (que a menudo lo superaban en número) blandiendo solo un machete y una pistola ; si lo consideraba necesario, podía buscar soldados para ayudar en el arresto. Esto era algo poco frecuente, ya que las costas aisladas y expuestas, habituales en el contrabando, a menudo se encontraban a muchas, muchas millas de cualquier guarnición o cuartel. Las carreteras y las comunicaciones eran tan malas que las tropas podían tardar días en llegar. De hecho, en Yorkshire las carreteras estaban tan en mal estado que a veces ni siquiera el salario del oficial de caballería llegaba. En enero de 1722, un funcionario de aduanas de Whitby envió un mensaje lastimero al cuartel general: "si ahora tienen dinero, les ruego que me hagan el favor de enviarme una línea para que pueda pedirlo, ya que nuestros oficiales están en gran necesidad al no haber recibido salarios desde el último trimestre de verano". También era responsable de procesar a los delincuentes capturados, financiando el proceso judicial de su propio bolsillo.
Debido a la conocida ineficacia de los funcionarios de aduanas en los puertos, se esperaba mucho de los oficiales a caballo de la guardia de tierra. Las patrullas montadas eran particularmente importantes en la lucha contra los contrabandistas en tiempos de guerra, cuando la marina tenía otras tareas. Los oficiales a caballo en el norte de Inglaterra estaban especialmente involucrados en la vigilancia de los pasos de Escocia a Inglaterra . En tiempos de paz, se suponía que los oficiales a caballo debían coordinarse estrechamente con los cúteres en el mar. Pero la guardia de tierra nunca hizo mella seria en la actividad de contrabando. El gobierno central no proporcionó suficiente dinero para contratar una fuerza de profesionales a tiempo completo. Como resultado, los puestos de oficiales a caballo fueron ocupados por boticarios , cerveceros y otros comerciantes, que llevaban a cabo sus tareas en su tiempo libre de una manera totalmente conveniente para ellos, falsificando registros si era necesario. Algunos estaban en connivencia con los contrabandistas que se suponía que debían rastrear. Pero ni siquiera los honestos eran lo suficientemente valientes o numerosos como para enfrentarse a las bandas armadas de contrabandistas. Como señaló un contemporáneo: "Tampoco podrían aumentarse para prestar un servicio eficaz a menos que se pudiera contratar a la mitad de los habitantes para vigilar a la otra mitad".
Era un trabajo extremadamente peligroso y a menudo resultaba en que el oficial fuera golpeado severamente y, a menudo, asesinado. Si el oficial de equitación se enfrentaba a una multitud de contrabandistas, a menudo era el perdedor. En 1740, Thomas Carswell recibió un disparo cuando intentó arrestar a miembros de la notoriamente violenta Banda Hawkhurst que operaba en la costa sur de Inglaterra entre Dorset y Kent . [5] El año siguiente en Lydd , dos oficiales fueron capturados por los contrabandistas que se suponía que estaban persiguiendo, atados y llevados a Boulogne-sur-Mer . La noche siguiente fueron devueltos y se reunieron con sus caballos que, mientras tanto, habían sido utilizados para transportar las mercancías de contrabando. Un solo oficial de equitación fue lo suficientemente imprudente como para intervenir en Hurst Beach cerca de Southampton cuando catorce contrabandistas armados transportaban un cargamento. Sufrió una conmoción cerebral y semanas en el hospital por la paliza que recibió. En lugares como Robin Hood's Bay y Rye, East Sussex , todo el mundo formaba parte del negocio del contrabando . Formaba parte de la economía local. En el siglo XVIII, Robin Hood's Bay tenía uno de los ingresos per cápita más altos del reino. Curiosamente, nadie quería que eso se detuviera. Lo que empeoraba aún más la situación era que el oficial de caballería siempre era reclutado en la zona a la que estaba asignado. Esto lo convertía en un paria social entre su propia familia y amigos (ya que la mayoría de los habitantes del pueblo estarían escondiendo las mercancías o serían miembros de la fraternidad de contrabandistas). Era una vocación muy solitaria, tener que salir a caballo todas las noches, con cualquier tiempo, durante horas en busca de actividades sospechosas sin saber si volverías a casa sano y salvo.
Era notoriamente difícil obtener condenas en los tribunales locales, ya que los jurados simpatizaban con los contrabandistas o participaban ellos mismos en la actividad. Incluso el juez de paz local podía estar a sueldo de los delincuentes o sacar un pequeño beneficio del contrabando . En teoría, un oficial de equitación podía ganar una bonificación (a veces superior a 20 libras) por la condena de un contrabandista. El problema era que tenía que pagar los costes del proceso. Con tan pocas posibilidades de condena, no merecía la pena el esfuerzo en primer lugar.
Así pues, el oficial de caballería tenía frío, estaba mojado, no tenía suficiente armamento y estaba mal pagado y, en esencia, era inútil. En su informe anual de 1783, Sir William Musgrave, el Comisionado de Aduanas e Impuestos , dijo que los oficiales de caballería eran "de muy poca utilidad, aunque representaban una gran carga para los ingresos fiscales".