El HMS Dragon , también conocido en el servicio polaco como ORP Dragon ( en polaco : dragón ), fue un crucero de clase D o Danae construido para la Marina Real Británica . Fue botado en Glasgow en diciembre de 1917 y hundido en julio de 1944 frente a las playas de Normandía como parte del rompeolas de Arromanches .
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El Dragon ( número de banderín D46) [3] , uno de los buques de construcción más rápida de la época, fue botado el 24 de enero de 1917 en Glasgow . Fue botado el 29 de diciembre de ese año. Sin embargo, no fue hasta el 10 de agosto de 1918 [4] que finalmente fue puesto en servicio en el astillero de Harwich por la Marina Real como HMS Dragon . [4] Armado con seis cañones de 6 pulgadas, el crucero ligero fue puesto en servicio a finales de la Primera Guerra Mundial y un artículo del Daily Mirror de 1934 atribuye a su tripulante sudafricano Maurice Green el disparo del último tiro de la guerra en el mar cuando se enfrentó a hidroaviones alemanes en Heligoland Bight el 9 de noviembre de 1918. [5] Llevó al Príncipe de Gales (el futuro rey Eduardo VIII ) a Canadá en agosto de 1919 para comenzar una gira real . [6]
Luego participó en la Guerra Civil Rusa como parte de un grupo de trabajo que ayudaba a las recién independizadas Letonia y Estonia contra los bolcheviques y las fuerzas del Freikorps alemán en octubre y noviembre de 1919, como parte de la intervención británica en el Báltico . El 17 de octubre de 1919, el Dragon fue alcanzado por tres proyectiles disparados desde una batería costera mientras participaba en operaciones contra las fuerzas alemanas que atacaban Riga , sufriendo nueve muertos y cinco heridos. [7] [8]
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A partir de 1920 formó parte del Primer Escuadrón de Cruceros Ligeros de la Flota del Atlántico, y el capitán OH Hawke-Genn asumió el mando a partir de marzo de ese año. [4] Volvió a entrar en servicio el 8 de mayo de 1923 y el 2 de febrero de 1926 en Chatham. [4]
En el período de entreguerras , en 1924, formó parte del Primer Escuadrón de Cruceros del Atlántico. [4] Durante 1924, estuvo adscrita al Escuadrón de Servicio Especial con el HMS Hood , el Repulse , el Delhi , el Danae (que más tarde reemplazaría al Dragon en la Armada polaca) y el Dauntless para una variedad de tareas en todo el mundo. El Dragon estuvo estacionado en Zanzíbar , Ceilán , Nueva Zelanda, Fiji , Canadá y Jamaica , y participó en visitas a los Estados Unidos, las Antillas Holandesas y Australia.
El 20 de diciembre de 1928 fue retirado del servicio [4] y se sometió a una importante remodelación en Gran Bretaña. Entre otros cambios, se desmanteló el hangar para su hidroavión . El 15 de noviembre de 1929 fue entregado al comandante PW Nelles , RCN. [4]
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El 22 de enero de 1930, se completó la reparación y el Dragon entró en servicio una vez más, y después de someterse a pruebas en Chatham actuó como auxiliar para Pembroke . [4] Fue comisionado varias veces durante la década de 1930. El 30 de mayo de 1933, el conocido dramaturgo, compositor, director, actor y cantante Noël Coward , que había llegado a la colonia fortaleza imperial de Bermudas (la base de la Estación América y las Indias Occidentales ) el 28 de mayo en el SS Roma , encontró su camino a bordo del HMS Dragon . Entonces estaba comandado por el capitán Philip Louis Vian , cuyas primeras palabras al descubrir a Coward a bordo fueron "¿Qué diablos estás haciendo a bordo de este barco?", aunque después de tomar un poco de ginebra en la cabina del capitán, a Coward se le permitió quedarse para un crucero en el barco que terminó en el lado del Pacífico del canal de Panamá. [9] Luego el HMS Dragon se dirigió al Pacífico hacia la Estación de China, pero fue reasignado a la Estación de América y las Indias Occidentales en 1935, con base en el Royal Naval Dockyard, Bermudas .
En 1934, estuvo involucrada en una colisión con un barco en el puerto de Montreal , Quebec , Canadá, lo que resultó en una acción del Almirantazgo contra su capitán en ese momento, Frederic Wake-Walker . Los tribunales canadienses lo encontraron responsable de la colisión. Esa constatación de responsabilidad fue confirmada en apelación por el Comité Judicial del Consejo Privado , en ese momento el tribunal de última instancia para el Imperio Británico y la Commonwealth. A fines de octubre de 1936, el HMS Dragon intentó varias veces remolcar el gran crucero español Cristóbal Colón que había chocado contra un arrecife al norte de Bermudas, estos intentos de recuperación no tuvieron éxito y los restos del Cristóbal Colón aún se encuentran en el arrecife. [10] Volvió a comisionarse con una tripulación de reserva el 16 de julio de 1937, sirviendo como bote auxiliar del HMS Cardiff , [4] y en 1938-9 formó parte de la Flota de Reserva con base en The Nore.
Durante la Segunda Guerra Mundial , el buque estuvo inicialmente adscrito al 7.º Escuadrón de Cruceros de la Patrulla del Norte , operando en la zona de las Shetland . [11] En noviembre de 1939, participó en la persecución del Admiral Graf Spee . En febrero de 1940, el HMS Dragon cruzó el Mediterráneo y regresó al Atlántico. El 16 de septiembre de 1940 consiguió su primera victoria tras capturar al vapor francés Touareg . [12] El 23 de septiembre del mismo año llegó a la zona del puerto de Dakar , donde participó en la Operación Menace contra la flota francesa estacionada allí. Junto con el HMS Inglefield y el Foresight , hundió el submarino Persée de la Francia de Vichy y participó en el bombardeo del puerto. El HMS Dragon se trasladó entonces a Freetown , desde donde operó contra el Admiral Scheer en diciembre.
Hasta noviembre de 1941, el Dragon escoltó varios convoyes del Atlántico , después de lo cual fue trasladado a Asia. Tras el comienzo de las hostilidades con Japón en diciembre, sirvió con las fuerzas del Comando estadounidense-británico-holandés-australiano , escoltando convoyes a Singapur, siendo el Dragon el último barco en salir de esa ciudad antes de que se rindiera. [13] El 20 de enero de 1942, fue asignado a la fuerza de tarea occidental que operaba en el mar de Java, que incluía al HMAS Hobart , el HMS Danae , el HMS Tenedos y el HMS Scout . Después de la caída de Java , se unió al HMS Caledon y al crucero holandés HNLMS Jacob van Heemskerck , y operó desde Ceilán. En mayo fue trasladado a Madagascar . El mes siguiente, la mayor parte de la tripulación del barco desembarcó y se trasladó a otras unidades, mientras que el Dragon comenzó su viaje de regreso a Gran Bretaña para su reacondicionamiento. Como la tripulación trasera no podía operar el barco de forma independiente, éste tuvo que ser unido a varios convoyes y tardó casi medio año antes de que finalmente llegara a Liverpool vía Ciudad del Cabo , Chatham y Durban .
El 15 de enero de 1943 fue entregado a la Armada polaca , rebautizado como ORP Dragon y tripulado por una tripulación polaca. Si bien el nombre del barco permaneció igual, adquirió un nuevo significado. Dragon en polaco es smok , mientras que "Dragon" en polaco significa Dragoon (un soldado de infantería montado ), aunque este último todavía viene de forma indirecta de dragon. Modernizado en el astillero Cammell Laird en Birkenhead , fue reacondicionado con nueva planta eléctrica e instalación, radar y armamento. La remodelación se terminó el 23 de agosto de 1943 y el barco fue trasladado a Scapa Flow . Desde allí operó como parte de varias escoltas de convoyes. El 20 de febrero de 1944 se le unieron Berwick y Jamaica y escoltó al convoy JW 57 parte del camino hacia Murmansk . A su regreso, fue asignado a varios barcos más grandes para el entrenamiento de operaciones de mar a tierra antes de la Batalla de Normandía . Finalmente, el 2 de junio, se unió a una flotilla compuesta por el HMS Ramillies , Warspite , Mauritius , Frobisher , Arethusa , Danae y 24 buques más pequeños y se dirigió a Normandía .
El barco participó en el desembarco de Normandía como parte de la Operación Neptuno , bombardeando las baterías costeras alemanas en Colleville-sur-Orne y en Trouville ( Sword Beach ) desde una distancia de cuatro kilómetros. Un cañón alemán de 105 mm (4 pulgadas) de la batería costera casi alcanzó a tres marineros, por lo que se retiró al amparo de Ramillies y Roberts , cuyo fuego destruyó la batería. En la tarde del Día D se trasladó al sector de Juno Beach para apoyar a las tropas aliadas que avanzaban. Al día siguiente, el barco bombardeó posiciones alemanas en la ciudad de Caen y sus alrededores . Sin embargo, el 8 de junio, un fallo en los sistemas de comunicación impidió que el barco siguiera bombardeando y no fue hasta altas horas de la noche cuando volvió a abrir fuego contra la 21.ª División Panzer alemana cerca de Varaville . Al día siguiente participó en un duelo de artillería con una batería costera en Houlgate , tras lo cual regresó a Portsmouth para reabastecerse de combustible y suministros. Entre el 12 y el 17 de junio volvió a bombardear posiciones alemanas cerca de Caen, Gouneville, Lébisey y Varaville. Durante ese tiempo también evadió un ataque con torpedos de un submarino desconocido. El 18 de junio se dirigía a Portsmouth escoltando al Nelson, que había sido alcanzado por una mina .
El 7 de julio de 1944, el Dragon regresó a la zona de Caen, donde iba a participar en los preparativos finales de artillería para capturar la ciudad después de un asedio de un mes . A las 5:40 am del día siguiente, mientras esperaba la orden de abrir fuego en 49°22′N 0°21′O / 49.367, -0.350 , el Dragon fue alcanzado por un torpedo alemán Neger tripulado , originalmente pensado que estaba pilotado por Walther Gerhold , y se perdieron 26 hombres.
En un principio se pensaba que el piloto era Walther Gerhold, pero el libro de CD Bekker de 1955 "K-Men: The Story of the German Frogmen and Midget Submarines" (William Kember; Londres, 1955; con un prefacio de Hellmuth Heye , ex almirante de la K-Force) afirmaba que el Neger que atacó al Dragon estaba pilotado por el guardiamarina Potthast. Afirma que, el 13 de junio, una semana después del desembarco en Normandía, 40 torpedos humanos Neger y su personal, muchos de ellos nuevos reclutas, iniciaron un viaje desde Italia a Normandía. Viajaron a París en tren y luego por carretera a Normandía. La actividad de los cazabombarderos aliados dificultaba los viajes durante las horas del día y el líder de la flotilla, el teniente Johann-Otto Krieg , resultó gravemente herido en un ataque. Potthast, como el siguiente piloto más experimentado, tomó el mando y finalmente se reunieron con el capitán Friedrich Böhme , un ex comandante de destructor, que había sido enviado a la bahía del Sena para construir instalaciones para la llegada de la flotilla K.
Según el informe de Potthast, 20 Neger zarparon en las primeras horas del 7 de julio (Potthast había abortado una misión dos noches antes debido a problemas mecánicos). A las 03:00 una línea de pequeños buques patrulleros pasó por Potthast pero "no tenía intención de desperdiciar mi torpedo en ellos". Unos 45 minutos más tarde dejó pasar a los buques mercantes porque "estaba decidido a apoderarme de un buque de guerra". Alrededor de las 04:00 avistó un destructor de la clase Hunt , pero éste se dio la vuelta cuando estaba a unos 500 metros de él, obligándolo a esperar. A la luz de la luna vio varios buques de guerra en formación de cuarto de línea que se cruzaban en su camino y giró para atacar al buque de retaguardia, que parecía más grande que los demás. A una distancia de 300 metros, Potthast tiró de la palanca de disparo del torpedo y accionó un escape posterior al ataque. La explosión, tan cercana, casi "arrojó su Neger fuera del agua". "Una cortina de fuego se elevó desde el barco accidentado. Casi de inmediato me envolvió una densa humareda y perdí todo sentido de orientación. Cuando el humo se disipó, vi que la popa del buque de guerra había sido volada". Otros barcos contraatacaron, disparando alocadamente porque no podían ver a Potthast, pero él logró evadirlos. Más tarde, dos fragatas pasaron cerca de Potthast, pero no lo detectaron.
Después de más de seis horas en su estrecha cabina, Potthast estaba muy fatigado. Finalmente se quedó dormido y, a la luz de la mañana, una corbeta lo atacó con disparos desde unos 100 metros de distancia. Potthast logró salir del Neger cuando los disparos inutilizaron la nave. Con sangre brotando de una herida en el brazo, se desplomó, pero la tripulación de la corbeta lo rescató con un bichero y una cuerda enrollada bajo sus brazos. Lo llevaron a la enfermería y le dieron té y galletas. Más tarde, trasladado en avión a un hospital inglés, Potthast fue interrogado por la inteligencia militar y, aunque le mostraron mapas y detalles de los despliegues de la flotilla K, se negó a confirmar o negar nada. Bekker afirma: "Después de seis semanas se dieron por vencidos y de repente le dijeron que él mismo había sido responsable del hundimiento del crucero Dragon de 5.000 toneladas ... Todo esto animó al prisionero, que sintió que su arduo entrenamiento no había sido en vano después de todo".
La explosión provocó un incendio en el tercer depósito, que tuvo que ser llenado con agua, y el tercer motor también fue alcanzado. El barco comenzó a hundirse por su costado de babor y el ángulo de escora alcanzó los 9°, pero la situación fue estabilizada por el capitán, que ordenó a todas las torretas que apuntaran sus cañones a estribor. Aunque otros 11 marineros murieron por heridas, la situación se estabilizó y el barco fue trasladado a aguas poco profundas, donde debía esperar la marea baja. Después de bombear el agua de la sala de máquinas inundada, se descubrió que el casco estaba perforado en dos secciones y que el agujero medía aproximadamente 5 metros (16 pies) por 15 metros (49 pies). Aunque todavía estaba a flote y era reparable, se decidió abandonar el barco. El 10 de julio, el USS LST-494 ayudó al Dragon transportando a 17 de sus oficiales y 320 de sus hombres alistados desde Normandía a Inglaterra. Hasta el 15 de julio, la tripulación restante desmanteló el armamento. Se encontraron dos cuerpos más en el barco, y los muertos fueron enterrados en el mar. El 16 de julio fue dado de baja y luego remolcado a Mulberry "B" , donde el 20 de julio fue hundido para formar parte del rompeolas artificial cerca de Courseulles . El 4 de octubre de 1944, fue reemplazado en el servicio polaco por el ORP Conrad , anteriormente el buque gemelo del HMS Dragon , el HMS Danae .
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