George Joseph Smith (11 de enero de 1872 - 13 de agosto de 1915) fue un asesino en serie y bígamo inglés que fue condenado y posteriormente ahorcado por el asesinato de tres mujeres en 1915. El caso se conoció como los asesinatos de las novias en Bath . Además de ser ampliamente difundido en los medios, fue significativo en la historia de la patología y la detección forenses . También fue uno de los primeros casos en los que se utilizaron similitudes sorprendentes entre crímenes relacionados para demostrar la culpabilidad, una técnica utilizada en procesamientos posteriores .
George Joseph Smith nació en Bethnal Green , Londres , el 11 de enero de 1872, hijo de un agente de seguros. A los 9 años, Smith fue enviado a un reformatorio en Gravesend , Kent , y más tarde fue encarcelado por fraude y robo. En 1896 fue sentenciado a 12 meses de prisión por persuadir a una mujer para que robara a sus empleadores. Smith utilizó las ganancias para abrir una panadería en Leicester .
En 1898, bajo el alias de George Oliver Love, Smith se casó con Caroline Beatrice Thornhill en Leicester; fue su único matrimonio legal. Se mudaron a Londres , donde ella trabajó como empleada doméstica para varios empleadores, robándoles para su esposo. Thornhill finalmente fue capturada en Worthing , Sussex , y sentenciada a 12 meses. Al ser liberada, incriminó a su esposo y este fue encarcelado en enero de 1901 durante dos años. Tras su liberación, Thornhill huyó a Canadá. Smith luego regresó con su otra esposa, vació sus ahorros y se fue.
En junio de 1908, Smith se casó con Florence Wilson, una viuda de Worthing . El 3 de julio la abandonó, pero no antes de tomar 30 libras esterlinas (equivalentes a 4.000 libras esterlinas en 2023) extraídas de su cuenta de ahorros y vender sus pertenencias de su residencia de Camden Town en Londres. El 30 de julio en Bristol , Smith se casó con Edith Peglar, que había respondido a un anuncio que buscaba una ama de llaves. Smith desaparecía durante meses seguidos, diciendo que se iba a otra ciudad a vender antigüedades. Entre sus otros matrimonios, Smith siempre volvía a Peglar con dinero.
En octubre de 1909, Smith se casó con Sarah Freeman, bajo el nombre de George Rose Smith. Al igual que Wilson, abandonó a Freeman después de vaciar sus ahorros y vender sus bonos de guerra , con un total de 400 libras. Luego se casó con Bessie Mundy y Alice Burnham. En septiembre de 1914, se casó con Alice Reid bajo el alias de Charles Oliver James. En total, Smith contrajo siete matrimonios bígamos entre 1908 y 1914. En la mayoría de estos casos, Smith robó y dilapidó las posesiones de sus esposas antes de desaparecer.
En enero de 1915, el inspector detective de división Arthur Neil de la Policía Metropolitana recibió una carta de Joseph Crossley, propietario de una pensión en Blackpool , Lancashire . Junto con la carta había dos recortes de periódico: uno era del News of the World fechado antes de Navidad de 1914, sobre la muerte de Margaret Elizabeth Lloyd ( de soltera Lofty), de 38 años, que murió en su alojamiento en 14 Bismarck Road, Highgate (más tarde rebautizada como Waterlow Road). Fue encontrada en su bañera por su marido, John Lloyd, y su casera .
El otro recorte contenía el informe de una investigación forense de Blackpool , fechada el 13 de diciembre de 1913, sobre una mujer llamada Alice Smith ( de soltera Burnham) que había muerto repentinamente en una pensión mientras estaba en su bañera. Fue encontrada por su marido, George Smith. Alice no era heredera, pero había trabajado duro y ahorrado dinero. Además, Smith contrató una póliza de seguro de vida para su esposa por valor de 500 libras esterlinas (equivalente a 62.000 libras esterlinas en 2023). [1]
La carta, fechada el 3 de enero, fue escrita por Crossley en nombre de su esposa y del Sr. Charles Burnham, quienes expresaron sus sospechas sobre la sorprendente similitud de los dos incidentes e instaron a la policía a investigar el asunto.
Neil visitó el número 14 de Bismarck Road, donde se habían alojado los Lloyd, y le resultó difícil creer que una adulta como la señora Lloyd pudiera haberse ahogado en una bañera tan pequeña, especialmente porque la bañera estaba llena hasta las tres cuartas partes cuando la encontraron. Luego entrevistó al forense , el Dr. Bates, y le preguntó si había signos de violencia en la mujer; no se vio ninguno, excepto un pequeño hematoma sobre el codo izquierdo. Tras una investigación más a fondo, Neil se enteró de que se había hecho un testamento el 18 de diciembre de 1914, tres horas antes de que muriera la señora Lloyd, que convertía a su marido John en el único beneficiario ; John había presentado el nuevo testamento a un abogado "para su liquidación". Además, la señora Lloyd había retirado todos sus ahorros ese mismo día.
El 12 de enero, el doctor Bates llamó a Neil para preguntarle a la Yorkshire Insurance Company sobre la muerte de la señora Lloyd. Tres días antes de casarse, había contratado una póliza de seguro de vida por 700 libras esterlinas (equivalente a 87.000 libras esterlinas en 2023), con John como único beneficiario. Neil le pidió rápidamente al médico que retrasara su respuesta. Al mismo tiempo, Neil solicitó más información sobre el caso Smith a la policía de Blackpool. Del mismo modo, la difunta señora Smith había contratado anteriormente una póliza de seguro de vida y había hecho testamento a favor de su marido, y se alojó en Blackpool solo después de que el señor Smith inspeccionara la bañera.
Neil pidió al doctor Bates que emitiera un informe favorable a la compañía de seguros. Contaba con que el sospechoso se pusiera en contacto con su abogado, y la oficina estaba vigilada día y noche. El 1 de febrero apareció un hombre que coincidía con la descripción de Lloyd/Smith. Neil se presentó y le preguntó si era John Lloyd. Después de que Lloyd respondiera afirmativamente, Neil le preguntó si también era George Smith. El hombre lo negó vehementemente. Neil, ya seguro de que Lloyd y Smith eran el mismo hombre, le dijo que lo llevaría a interrogar por sospecha de bigamia. El hombre finalmente admitió que efectivamente era Smith y fue arrestado.
Cuando Smith fue arrestado por el cargo de bigamia y sospecha de asesinato, se le pidió al patólogo Bernard Spilsbury que determinara cómo murieron las mujeres. [2] Aunque era el patólogo del Ministerio del Interior y actuaba principalmente en calidad de consultor, Spilsbury también estaba disponible para brindar asistencia directa a la fuerza policial.
El cuerpo de Margaret Lloyd fue exhumado y la primera tarea de Spilsbury fue confirmar que la causa de la muerte fue el ahogamiento y, en caso afirmativo, si fue accidental o forzado. Confirmó el pequeño hematoma en el codo, como se señaló anteriormente, así como dos marcas microscópicas. Incluso la evidencia de ahogamiento no era extensa. No había signos de enfermedad cardíaca o circulatoria, pero la evidencia sugería que la muerte fue casi instantánea, como si la víctima hubiera muerto de un derrame cerebral repentino . También se consideró que el veneno era una posibilidad y Spilsbury ordenó pruebas para detectar su presencia. Finalmente, propuso a Neil que hicieran algunos experimentos en la misma bañera en la que murió la señora Lloyd. Neil la instaló en la comisaría.
Empezaron a aparecer en los periódicos artículos sobre las "novias en los baños". El 8 de febrero, el jefe de policía de Herne Bay , un pequeño balneario de Kent , había leído los artículos y envió a Neil un informe sobre otra muerte que era sorprendentemente similar a las otras dos.
Un año antes de la muerte de Burnham en Blackpool, un tal Henry Williams había alquilado una casa sin baño en el número 80 de High Street, para él y su esposa, Beatrice "Bessie" Mundy, con quien se había casado en Weymouth , Dorset , en 1910. [3] Luego, siete semanas después, alquiló una bañera. Llevó a su esposa a un médico de cabecera local , el Dr. Frank French, debido a un ataque epiléptico , aunque ella solo se quejaba de dolores de cabeza, para los cuales el médico le recetó algunos medicamentos. [3] El 12 de julio de 1912, Williams despertó a French y le dijo que su esposa estaba teniendo otro ataque.
La fue a ver y prometió volver a la tarde siguiente. Sin embargo, se sorprendió cuando, a la mañana siguiente, Williams le informó de que su esposa había muerto ahogada. El médico encontró a Bessie en la bañera, con la cabeza bajo el agua, las piernas estiradas y los pies sobresaliendo del agua. [3] No había rastros de violencia, por lo que French atribuyó el ahogamiento a la epilepsia. El jurado de la investigación le otorgó a Williams la cantidad de £2579 13s 7d (£2579.68p) (equivalente a £323 000 en 2023), según lo estipulado en el testamento de la señora Williams, realizado cinco días antes de su muerte.
Neil envió entonces fotografías de Smith a Herne Bay para su posible identificación y luego fue a Blackpool, donde Spilsbury estaba realizando la autopsia de Alice Smith. Los resultados fueron los mismos que con Margaret Lloyd: falta de violencia, todo indicaba una muerte instantánea y pocas pruebas de ahogamiento. Además, no había rastros de veneno en Margaret Lloyd. Desconcertado, Spilsbury tomó medidas del cadáver y mandó enviar la tina a Londres.
De vuelta en Londres, Neil había recibido confirmación de Herne Bay. "Henry Williams" era también "John Lloyd" y "George Smith". Esta vez, cuando Spilsbury examinó a Bessie Williams, encontró un signo claro de ahogamiento: la presencia de piel de gallina en la piel de su muslo. Al igual que en las otras dos muertes, la bañera en la que había muerto la señora Williams fue enviada a Londres.
Durante semanas, Spilsbury reflexionó sobre las bañeras y las medidas de las víctimas. La primera fase de un ataque epiléptico consiste en una rigidez y extensión de todo el cuerpo. Teniendo en cuenta la altura de Bessie Williams (1,70 m) y la longitud de la bañera (1,50 m), la parte superior de su cuerpo habría sido empujada hacia arriba por la parte superior inclinada de la bañera, muy por encima del nivel del agua. [3] La segunda fase consiste en espasmos violentos de las extremidades, que son arrastradas hacia el cuerpo y luego arrojadas hacia afuera. Por lo tanto, nadie de su tamaño podría meterse bajo el agua, incluso con los músculos relajados, en la tercera fase: la bañera era simplemente demasiado pequeña.
Usando la descripción que French hizo de Bessie Williams cuando la encontró en la bañera, Spilsbury razonó que Smith debe haberla agarrado por los pies y de repente los tiró hacia sí, deslizando la parte superior del cuerpo bajo el agua. [3] La inundación repentina de agua en su nariz y garganta podría causar un shock y una pérdida repentina de conciencia, lo que explica la ausencia de lesiones y signos mínimos de ahogamiento.
Neil contrató a varias buceadoras experimentadas del mismo tamaño y complexión que las víctimas. Intentó empujarlas bajo el agua por la fuerza, pero inevitablemente habría signos de lucha. Entonces, inesperadamente, Neil tiró de los pies de una de las buceadoras y su cabeza se deslizó bajo el agua antes de que se diera cuenta de lo que había sucedido. De repente, Neil vio que la mujer ya no se movía. Rápidamente la sacó de la bañera y él y un médico tardaron más de media hora en reanimarla. [3] Cuando volvió en sí, contó que lo único que recordaba era el torrente de agua antes de perder el conocimiento. Así se confirmó la teoría de Spilsbury.
George Joseph Smith fue arrestado el 15 de febrero de 1915 y acusado formalmente el 23 de marzo de 1915 por los asesinatos de Bessie Williams, Alice Smith y Margaret Lloyd.
El 22 de junio de 1915 comenzó el juicio en Old Bailey . Los fiscales fueron Archibald Bodkin (más tarde Director de la Fiscalía Pública ), Cecil Whiteley (más tarde KC ) y Travers Humphreys (más tarde Juez Humphreys). [4] [5] Aunque de acuerdo con la ley inglesa solo podía ser juzgado por el asesinato de Bessie Mundy, la fiscalía utilizó las muertes de las otras dos para establecer el patrón de los crímenes de Smith; esto fue permitido por el Juez Scrutton a pesar de las protestas del abogado de Smith , Sir Edward Marshall Hall . Smith decidió no prestar declaración en su propia defensa, indicándoselo a Marshall Hall en una nota escrita a mano (en la foto).
El jurado tardó unos 20 minutos el 1 de julio en declararlo culpable; luego fue condenado a muerte . Marshall Hall apeló con el argumento de que la prueba del "sistema" había sido admitida incorrectamente, pero Lord Reading LCJ desestimó la apelación, [6] y Smith fue ahorcado en la prisión de Maidstone el 13 de agosto de 1915 por el verdugo John Ellis .
El uso del término «sistema» (comparar otros delitos con el que se juzga a un criminal para demostrar su culpabilidad) sentó un precedente que se utilizó posteriormente en otros juicios por asesinato. Por ejemplo, el médico y presunto asesino en serie John Bodkin Adams fue acusado del asesinato de Edith Alice Morrell , pero las muertes de Gertrude Hullett y su marido Jack se utilizaron en la audiencia preliminar para demostrar la existencia de un patrón. Este uso del término «sistema» fue posteriormente criticado por el juez de primera instancia cuando Adams fue juzgado únicamente por el cargo de Morrell. [7]
En su libro Por qué Gran Bretaña está en guerra , [8] Harold Nicolson utilizó el comportamiento repetidamente asesino de Smith como un paralelo al comportamiento repetidamente adquisitivo de Hitler en Europa en la década de 1930. En el libro de Evelyn Waugh Rendición incondicional , que se desarrolla durante la Segunda Guerra Mundial, se hace referencia al general Whale como "Novias en el baño" porque todas las operaciones que patrocinó parecían requerir el exterminio de todos los involucrados.
El caso Smith se menciona en los misterios de Dorothy L. Sayers Whose Body? [9] , Unnatural Death [10] y Busman's Honeymoon [11], así como en A Caribbean Mystery y The Murder on the Links de Agatha Christie . También se menciona en " Artists in Crime " de Ngaio Marsh y en la novela de Patricia Highsmith A Suspension of Mercy en la página 63: "No para él los asesinatos de novias en el baño de Smith por cacahuetes". Los crímenes de George Joseph Smith también aparecen en la novela de William Trevor The Children of Dynmouth en la que el protagonista sociópata planea recrear los crímenes como parte de la fiesta de Pascua de la comunidad. En la página 273 de la novela de Monica Ferris "The Drowning Spool" se menciona a "un tal George Joseph Smith" que es descubierto a través del trabajo de "un investigador forense muy inteligente en aquel entonces". El cuento de Margery Allingham "Three Is a Lucky Number" (1955) adapta los hechos y hace referencia a James Joseph Smith y sus novias. También se menciona en la novela de Gladys Mitchell " Brazen Tongue " (1940) en la que el detective local Stallard afirma a la señora Bradley que "al igual que George Joseph Smith, hemos 'eclipsado la guerra europea'" en el reportaje de la serie de asesinatos que abre el libro. El caso Smith fue dramatizado en la serie de radio The Black Museum en 1952 bajo el título de The Bath Tub . La serie de la televisión checoslovaca Adventures of Criminology (1990), basada en casos criminales famosos en los que se utilizaron nuevos métodos de investigación, representa este caso en el episodio Reconstruction . El protagonista del cuento de Anthony Burgess de 1968 "An American Organ" desea emular a Smith asesinando a su esposa en un baño.
Smith es mencionado y aparece en el museo Madame Tussauds en el episodio de la Brigada Especial de 1969 "You Don't Exist". Un episodio faltante de Dead of Night (1972), una serie de antología paranormal de la BBC2 , titulado Smith , trataba sobre el espíritu de Smith que poseía a un hombre y recreaba uno de sus asesinatos. El episodio Fatal Error (2003) de Silent Witness contiene una referencia al caso en relación con una serie de asesinatos basados en ejemplos de libros de texto de patología forense. También estuvo The Brides in the Bath (2003), una película para televisión realizada por Yorkshire Television , protagonizada por Martin Kemp como George Smith y la obra Tryst de Karoline Leach , producida por primera vez en Nueva York en 2006, protagonizada por Maxwell Caulfield y Amelia Campbell . [12] Esta historia es la base de la obra canadiense The Drowning Girls de Beth Graham, Charlie Tomlinson y Daniela Vlaskalic. [13] En el episodio "Ecos de los muertos" de la serie de detectives de televisión británica Midsomer Murders , [14] el DCI Barnaby resuelve una serie de asesinatos que giran en torno a los asesinatos de "novias en el baño" con múltiples referencias al caso, incluidos Smith, Spilsbury y la ciencia forense de la época.
Durante algunos años, las figuras de cera de Smith se exhibieron en la Cámara de los Horrores del Museo Madame Tussauds de Londres.
La película Obsesión de 1949 menciona el caso de las novias en el baño.