El niger-congo es una familia lingüística hipotética hablada en la mayor parte del África subsahariana . [1] Reúne a las lenguas mandé , las lenguas atlánticas-congoleñas (que comparten un sistema de clases nominales característico ) y posiblemente a varios grupos más pequeños de lenguas que son difíciles de clasificar. De ser válido, el niger-congo sería el más grande del mundo en términos de lenguas miembro, el tercero más grande en términos de hablantes y el más grande de África en términos de área geográfica. [2] El austronesio tiene casi la misma cantidad de lenguas miembro, [3] [4] aunque esto se complica por la ambigüedad sobre lo que constituye una lengua distinta ; el número de lenguas niger-congoleñas nombradas enumeradas por Ethnologue es de 1540. [5]
La familia propuesta sería la tercera más grande del mundo por número de hablantes nativos, con alrededor de 700 millones de personas en 2015. [ cita requerida ] Dentro de Níger-Congo, las lenguas bantú por sí solas representan 350 millones de personas (2015), o la mitad de la población total de hablantes de Níger-Congo. Las lenguas de Níger-Congo más habladas por número de hablantes nativos son yoruba , igbo , fula , lingala , ewe , fon , ga-dangme , shona , sesotho , xhosa , zulú , akan y mooré . La más hablada por el número total de hablantes es el suajili , que se utiliza como lengua franca en partes del este y sudeste de África . [2]
Aunque la unidad genética última del núcleo de Níger-Congo (llamado Atlántico-Congo ) es ampliamente aceptada, la estructura cladística interna no está bien establecida. Otras ramas primarias pueden incluir el mandé , el dogón , el ijaw , el katla y el rashad . La conexión de las lenguas mandé en particular nunca ha sido demostrada, y sin ellas, no se ha establecido la validez de la familia Níger-Congo en su conjunto (a diferencia del Atlántico-Congo o una subfamilia similar).
Una de las características más distintivas comunes a las lenguas del Atlántico y el Congo es el uso de un sistema de clases nominales , que es esencialmente un sistema de género con múltiples géneros. [6]
Es muy probable que la familia lingüística se haya originado en la zona donde se hablaban estas lenguas antes de la expansión bantú (es decir, África occidental o África central) o cerca de ella. Su expansión puede haber estado asociada con la expansión de la agricultura del Sahel en el período neolítico africano, tras la desecación del Sahara en torno al 3500 a . C. [7] [8]
Clasificaciones similares a la de Níger-Congo se han realizado desde Diedrich Westermann en 1922. [9] Joseph Greenberg continuó esa tradición, convirtiéndola en el punto de partida de la clasificación lingüística moderna en África, y algunas de sus publicaciones se imprimieron a partir de la década de 1960. [10] Sin embargo, ha habido un debate activo durante muchas décadas sobre las subclasificaciones apropiadas de las lenguas de esta familia lingüística, que es una herramienta clave utilizada para localizar el lugar de origen de una lengua. [11] No se ha desarrollado un léxico o gramática definitivos " Proto-Níger-Congo " para la familia lingüística en su conjunto.
Una cuestión importante sin resolver para determinar el tiempo y el lugar donde se originaron las lenguas Níger-Congo y su distribución anterior a la historia registrada es la relación de esta familia lingüística con las lenguas kordofanianas , que ahora se hablan en las montañas Nuba de Sudán , que no es contigua al resto de la región de habla de lenguas Níger-Congo y está en el extremo noreste de la actual región lingüística Níger-Congo. La visión lingüística predominante actual es que las lenguas kordofanianas son parte de la familia de lenguas Níger-Congo y que estas pueden ser las primeras de las muchas lenguas que aún se hablan en esa región que se hablaron en la región. [12] La evidencia es insuficiente para determinar si este grupo atípico de hablantes de lenguas Níger-Congo representa un área prehistórica de una región lingüística Níger-Congo que desde entonces se ha contraído a medida que otras lenguas se han inmiscuido, o si, en cambio, esto representa un grupo de hablantes de lenguas Níger-Congo que migraron al área en algún momento de la prehistoria donde fueron una comunidad lingüística aislada desde el principio.
Hay más acuerdo sobre el lugar de origen de Benue-Congo , la subfamilia más grande del grupo. Dentro de Benue-Congo, el lugar de origen de las lenguas bantúes , así como el momento en que comenzó a expandirse, se conoce con gran especificidad. Blench (2004), basándose particularmente en trabajos previos de Kay Williamson y P. De Wolf, argumentó que Benue-Congo probablemente se originó en la confluencia de los ríos Benue y Níger en el centro de Nigeria . [13] [14] [15] [16] [17] [18] Estas estimaciones del lugar de origen de la familia de lenguas Benue-Congo no fijan una fecha para el inicio de esa expansión, aparte de que debe haber sido lo suficientemente anterior a la expansión bantú para permitir la diversificación de las lenguas dentro de esta familia de lenguas que incluye al bantú.
La clasificación de la familia relativamente divergente de las lenguas ubangas , centrada en la República Centroafricana , como parte de la familia de lenguas niger-congoleñas es objeto de controversia. Greenberg (1963) agrupó el ubangiano con el niger-congoleño, y autoridades posteriores coincidieron en esta opinión, [19] pero Dimmendaal (2008) lo cuestionó. [20]
La expansión bantú , que comenzó alrededor del año 1000 a. C., se extendió por gran parte de África central y meridional , lo que llevó a la asimilación y extinción de muchas de las poblaciones indígenas pigmeas y bosquimanos ( khoisan ) de la zona. [21]
A continuación se ofrece una descripción general de los grupos lingüísticos que suelen incluirse en Níger-Congo. La relación genética de algunas ramas no es aceptada universalmente y la conexión cladística entre quienes se aceptan como emparentados también puede ser poco clara.
El filo principal del grupo Níger-Congo son las lenguas atlánticas-congoleñas. Las lenguas no atlánticas-congoleñas dentro del grupo Níger-Congo se agrupan como dogon , mande , ijo (a veces con defaka como ijoid ), katla y rashad .
El Atlántico-Congo combina las lenguas atlánticas , que no forman una rama, y el volta-congo . Comprende más del 80% de la población de habla niger-congo, es decir, cerca de 600 millones de personas (2015).
El grupo propuesto de las sabanas combina el adawa , el ubangiano y el gur . Fuera del grupo de las sabanas, el volta-congo comprende el kru , el kwa (o "kwa occidental"), el volta-níger (también "kwa oriental" o "benue-congo occidental") y el benue-congo (o "benue-congo oriental"). El volta-níger incluye las dos lenguas más importantes de Nigeria , el yoruba y el igbo . El benue-congo incluye el grupo bantoide del sur , que está dominado por las lenguas bantúes , que representan 350 millones de personas (2015), o la mitad de la población total de hablantes de Níger-Congo.
La unidad genética estricta de cualquiera de estos subgrupos puede ser motivo de controversia. Por ejemplo, Roger Blench (2012) sostuvo que Adamawa , Ubangian , Kwa , Bantoid y Bantu no son grupos coherentes. [22]
Aunque la rama kordofaniana generalmente se incluye en las lenguas nigerino-congoleñas, algunos investigadores no están de acuerdo con su inclusión. Glottolog 3.4 (2019) [23] no acepta que se haya demostrado que las ramas kordofanianas ( lafofa , talodi y heiban ) o la lengua laal, difícil de clasificar, sean lenguas atlánticas-congoleñas. Por lo demás, acepta la familia, pero no su inclusión dentro de una familia nigerino-congoleña más amplia. Glottolog también considera que el ijoide , el mandé y el dogón son filos lingüísticos independientes que no se ha demostrado que estén relacionados entre sí.
El grupo Atlántico-Congo se caracteriza por los sistemas de clases nominales de sus lenguas. El Atlántico-Congo corresponde en gran medida al filo "nigrítico occidental" de Mukarovsky. [24]
El grupo polifilético Atlántico cuenta con unos 35 millones de hablantes en 2016, en su mayoría hablantes de fula y wolof . No se considera que el Atlántico constituya un grupo válido.
Las supuestas lenguas nigerocongoleñas fuera de la familia Atlántico-Congo se concentran en las cuencas de los ríos Senegal y Níger superiores, al sur y al oeste de Tombuctú ( mandé , dogón ), el delta del Níger ( ijoid ) y mucho más al este, en el centro-sur de Sudán, alrededor de los montes Nuba (las familias kordofanianas ). Representan una población total de unos 100 millones (2015), en su mayoría mandé e ijaw .
Las diversas lenguas kordofanianas se hablan en el centro-sur de Sudán, alrededor de los montes Nuba . El "kordofaniano" es una agrupación geográfica, no genética, que recibe su nombre de la región del Kordofán . Se trata de lenguas menores, habladas por un total de unas 100.000 personas según las estimaciones de la década de 1980. Las lenguas katla y rashad presentan isoglosas con el benue-congo de las que carecen las otras familias. [26]
Las lenguas laal , mpre y jalaa, en peligro o extintas , a menudo se asignan a Níger-Congo.
El Níger-Congo, tal como se lo conoce hoy, fue reconocido como una unidad lingüística solo de manera gradual. En las primeras clasificaciones de las lenguas de África , uno de los principales criterios utilizados para distinguir las diferentes agrupaciones era el uso de prefijos para clasificar los sustantivos, o la falta de ellos. Un avance importante se produjo con el trabajo de Sigismund Wilhelm Koelle , quien en su Polyglotta Africana de 1854 intentó una clasificación cuidadosa, cuyas agrupaciones en un buen número de casos corresponden a agrupaciones modernas. Un primer esbozo de la extensión del Níger-Congo como una familia lingüística se puede encontrar en la observación de Koelle, repetida en Bleek (1856), de que las lenguas del Atlántico usaban prefijos al igual que muchas lenguas del África meridional. El trabajo posterior de Bleek, y algunas décadas después el trabajo comparativo de Meinhof , establecieron sólidamente el bantú como una unidad lingüística.
En muchos casos, las clasificaciones más amplias emplearon una combinación de criterios tipológicos y raciales. Así, Friedrich Müller , en su ambiciosa clasificación (1876-88), separó las lenguas «negras» de las bantúes. Asimismo, el africanista Karl Richard Lepsius consideró que el bantú era de origen africano y que muchas «lenguas negras mixtas» eran productos de un encuentro entre el bantú y las lenguas asiáticas invasoras.
En este período comenzó a surgir una relación entre el bantú y las lenguas con sistemas nominales similares al bantú (pero menos completos). Algunos autores consideraban que estas últimas eran lenguas que aún no habían evolucionado completamente hasta alcanzar el estatus bantú pleno, mientras que otros las consideraban lenguas que habían perdido parcialmente características originales que todavía se encuentran en el bantú. El bantuista Meinhof hizo una distinción importante entre el bantú y un grupo "semibantú" que, según él, originalmente pertenecía al tronco sudanés, que no estaba relacionado con él.
Westermann , alumno de Meinhof, se propuso establecer la clasificación interna de las lenguas sudanesas de entonces . En una obra de 1911 estableció una división básica entre "Oriente" y "Occidente". En 1927 se publicó una reconstrucción histórica del sudán occidental y en su obra de 1935 "Charakter und Einteilung der Sudansprachen" estableció de manera concluyente la relación entre el bantú y el sudán occidental.
Joseph Greenberg tomó el trabajo de Westermann como punto de partida para su propia clasificación. En una serie de artículos publicados entre 1949 y 1954, argumentó que el «sudanés occidental» de Westermann y el bantú formaban una única familia genética, a la que llamó niger-congo; que el bantú constituía un subgrupo de la rama benue-congo; que el adawa-oriental, que anteriormente no se consideraba relacionado, era otro miembro de esta familia; y que el fula pertenecía a las lenguas del Atlántico occidental. Justo antes de que estos artículos se recopilaran en forma de libro final ( The Languages of Africa ) en 1963, modificó su clasificación añadiendo el kordofaniano como una rama coordinada con el niger-congo en su conjunto; en consecuencia, renombró la familia como congo-kordofaniano , más tarde niger-kordofaniano . El trabajo de Greenberg sobre las lenguas africanas, aunque inicialmente recibido con escepticismo, se convirtió en la opinión predominante entre los académicos. [19]
Bennet y Sterk (1977) presentaron una reclasificación interna basada en lexicoestadísticas que sentaron las bases para la reagrupación en Bendor-Samuel (1989). El kordofaniano se presentó como una de varias ramas primarias en lugar de estar coordinado con la familia en su conjunto, lo que provocó la reintroducción del término Níger-Congo , que se usa actualmente entre los lingüistas. Muchas clasificaciones continúan colocando al kordofaniano como la rama más distante, pero principalmente debido a evidencia negativa (menos correspondencias léxicas), en lugar de evidencia positiva de que las otras lenguas forman un grupo genealógico válido. Del mismo modo, a menudo se asume que el mandé es la segunda rama más distante basándose en su falta del sistema de clases nominales prototípico de la familia Níger-Congo. Otras ramas que carecen de cualquier rastro del sistema de clases nominales son los dogones y los ijaw, mientras que la rama talodi del kordofaniano sí tiene clases nominales afines, lo que sugiere que el kordofaniano tampoco es un grupo unitario.
Pozdniakov (2012) afirmó: "La hipótesis de parentesco entre las lenguas nigerinocongoleñas no surgió como resultado del descubrimiento de numerosas formas relacionadas, por ejemplo, en mandé y adawa, sino como resultado de la comparación entre las lenguas bantúes, para las que era posible aplicar el método comparativo clásico y que se reconstruían de manera fiable, con otras lenguas africanas. El nigerinocongoleño no existe sin el bantú. Debemos decir claramente que si establecemos una relación genética entre una forma en bantú y en lenguas atlánticas, o entre bantú y mandé, tenemos todos los motivos para rastrear esta forma hasta el nigerinocongoleño. Si establecemos tal relación entre mel y kru o entre mandé y dogón, no tenemos suficientes razones para afirmar que es nigerinocongoleño. En otras palabras, todas las lenguas nigerinocongoleñas son iguales, pero las lenguas bantúes son "más iguales" que las demás". [27]
Glottolog (2013) acepta el núcleo de los sistemas de clases nominales, las lenguas atlántico-congoleñas , aparte de la reciente inclusión de algunos de los grupos kordofanianos, pero no las nigero-congoleñas en su conjunto. Enumeran las siguientes familias separadas: atlántico-congoleñas, mandé, dogón, ijoid, lafofa, katla-tima, heiban, talodi y rashad.
Babaev (2013) afirmó: "La verdad es que prácticamente no se ha intentado verificar la hipótesis de Greenberg sobre el Níger y el Congo. Puede parecer extraño, pero el camino trazado por Joseph Greenberg hacia el proto-Níger y el Congo no fue seguido por muchas investigaciones. La mayoría de los investigadores se han centrado en familias o grupos individuales, y las clasificaciones y reconstrucciones se han realizado en niveles inferiores. En comparación con el volumen de literatura sobre las lenguas atlánticas o mandé, la lista de artículos que consideran los aspectos de la reconstrucción del Níger y el Congo en sí es bastante escasa". [28]
Oxford Handbooks Online (2016) ha indicado que la continua reevaluación de la "estructura interna" de Níger-Congo se debe en gran medida a la naturaleza preliminar de la clasificación de Greenberg, basada explícitamente en una metodología que no produce pruebas de afiliaciones genéticas entre lenguas, sino que más bien apunta a identificar "posibles candidatos"... El trabajo descriptivo y documental en curso sobre lenguas individuales y sus variedades, que amplía enormemente nuestro conocimiento sobre regiones lingüísticas anteriormente poco conocidas, está ayudando a identificar grupos y unidades que permiten la aplicación del método histórico-comparativo. Solo la reconstrucción de unidades de nivel inferior, en lugar de contribuciones de "visión general" basadas en la comparación masiva, puede ayudar a verificar (o refutar) nuestro concepto actual de Níger-Congo como una agrupación genética que consiste en Benue-Congo más Volta-Níger, Kwa, Adamawa más Gur, Kru, las llamadas lenguas kordofanianas y probablemente los grupos lingüísticos tradicionalmente clasificados como atlánticos". [29]
La coherencia de Níger-Congo como filo lingüístico está respaldada por Grollemund et al. (2016), utilizando métodos filogenéticos computacionales . [30] La división Volta-Congo Este/Oeste, la división Benue-Congo Oeste/Este y la división bantoide Norte/Sur no están respaldadas, mientras que un grupo bantoide formado por Ekoid, Bendi, Dakoid, Jukunoid, Tivoid, Mambiloid, Beboid, Mamfe, Tikar, Grassfields y Bantu sí está respaldado.
El Programa Automatizado de Determinación de Similitudes (ASJP) también agrupa muchas sucursales de Níger-Congo.
Dimmendaal , Crevels y Muysken (2020) afirmaron: "La hipótesis de Greenberg sobre el filo Níger-Congo a veces se ha tomado como un hecho establecido en lugar de una hipótesis a la espera de más pruebas, pero también ha habido intentos de analizar su argumentación con más detalle. Gran parte del debate sobre Níger-Congo después de la contribución seminal de Greenberg, de hecho, se centró en la inclusión o exclusión de idiomas o grupos lingüísticos específicos". [31]
Good (2020) afirmó: "Propuesto por primera vez por Greenberg (1949), el Níger-Congo (NC) ha sido tratado durante décadas como uno de los cuatro filos principales de lenguas africanas . Sin embargo, el término, tal como se utiliza actualmente, no está exento de dificultades. Por un lado, se utiliza como etiqueta referencial para un grupo de más de 1.500 lenguas, lo que lo coloca entre los grupos de lenguas más citados comúnmente en el mundo. Por otro lado, el término también pretende incorporar una hipótesis de relación genealógica entre las lenguas NC referenciales que no ha sido probada". [32]
El léxico del proto-nígero-congoleño (o proto-atlántico-congoleño) no ha sido reconstruido de manera exhaustiva, aunque Konstantin Pozdniakov reconstruyó el sistema numeral del proto-nígero-congoleño en 2018. [33] Las reconstrucciones más extensas de las ramas de orden inferior del proto-nígero-congoleño incluyen varias reconstrucciones del proto-bantú , que en consecuencia ha tenido una influencia desproporcionada en las concepciones de cómo pudo haber sido el proto-nígero-congoleño. La única etapa superior al proto-bantú que ha sido reconstruida es un proyecto piloto de Stewart, quien desde la década de 1970 ha reconstruido el ancestro común de las lenguas potou-tano y bantú, sin considerar hasta ahora los cientos de otras lenguas que presumiblemente descienden de ese mismo ancestro. [34]
A lo largo de los años, varios lingüistas han sugerido un vínculo entre el niger-congo y el nilo-sahariano , probablemente comenzando con el trabajo comparativo de Westermann sobre la familia " sudanía " en la que se unían el " sudanía oriental " (ahora clasificado como nilo-sahariano) y el " sudanía occidental " (ahora clasificado como niger-congo). Gregersen (1972) propuso que el niger-congo y el nilo-sahariano se unieran en un filo más grande, al que denominó kongo-sahariano . Su evidencia se basó principalmente en la incertidumbre en la clasificación de songhay , semejanzas morfológicas y similitudes léxicas. Un proponente más reciente fue Roger Blench (1995), quien presenta evidencia fonológica, morfológica y léxica para unir el niger-congo y el nilo-sahariano en un filo niger-sahariano , con especial afinidad entre el niger-congo y el sudánico central . Sin embargo, quince años después sus puntos de vista habían cambiado, y Blench (2011) propuso en cambio que el sistema de clasificación de sustantivos del Sudán central, comúnmente reflejado en un sistema numérico tripartito general - singulativo - plurativo , desencadenó el desarrollo o elaboración del sistema de clases de sustantivos de las lenguas del Atlántico-Congo , con una marcación numérica tripartita que sobrevivió en las lenguas de la meseta y el gur del Níger-Congo, y que las similitudes léxicas se debieron a préstamos.
Las lenguas nigerocongolesas tienen una clara preferencia por las sílabas abiertas del tipo CV (consonante-vocal). Se cree que la estructura típica de las palabras del proto-nigerocongoleño (aunque no ha sido reconstruida) era CVCV, una estructura que todavía se encuentra, por ejemplo, en el bantú, el mandé y el ijoide; en muchas otras ramas esta estructura se ha reducido mediante cambios fonológicos . Los verbos se componen de una raíz seguida de uno o más sufijos extensionales. Los sustantivos constan de una raíz precedida originalmente por un prefijo de clase nominal de forma (C)V, que a menudo se ve erosionado por cambios fonológicos.
Varias ramas del Níger-Congo presentan un contraste fonológico regular entre dos clases de consonantes. A la espera de una mayor claridad en cuanto a la naturaleza precisa de este contraste, se lo caracteriza comúnmente como un contraste entre consonantes fortis y lenis .
La armonía vocálica de muchas lenguas nigerinocongolesas se basa en la característica [ATR] ( raíz de la lengua avanzada ). En este tipo de armonía vocálica, la posición de la raíz de la lengua con respecto a la parte posterior es la base fonética para la distinción entre dos conjuntos de vocales armonizantes. En su forma más completa, este tipo implica dos clases, cada una de cinco vocales. [35]
Las raíces se dividen entonces en categorías [+ATR] y [−ATR]. Esta característica se asigna léxicamente a las raíces porque no hay ningún determinante dentro de una raíz normal que cause el valor [ATR]. [36]
Existen dos tipos de controladores de armonía vocálica [ATR] en Níger-Congo. El primer controlador es la raíz. Cuando una raíz contiene una vocal [+ATR] o [−ATR], ese valor se aplica al resto de la palabra, lo que implica cruzar los límites de los morfemas. [37] Por ejemplo, los sufijos en wolof se asimilan al valor [ATR] de la raíz a la que se unen. Los siguientes ejemplos de estos sufijos se alternan según la raíz. [36]
Además, no es necesario especificar la direccionalidad de la asimilación en la armonía vocálica controlada por la raíz [ATR]. Las características de la raíz [+ATR] y [−ATR] se extienden hacia la izquierda y/o hacia la derecha según sea necesario, de modo que ninguna vocal carecería de una especificación y estaría mal formada. [38]
A diferencia del sistema de armonía controlado por la raíz, donde los dos valores [ATR] se comportan simétricamente, una gran cantidad de lenguas de Níger-Congo muestran un patrón en el que el valor [+ATR] es más activo o dominante que el valor [−ATR]. [39] Esto da como resultado que el segundo controlador de armonía vocálica sea el valor [+ATR]. Si hay incluso una vocal que sea [+ATR] en toda la palabra, entonces el resto de las vocales armonizan con esa característica. Sin embargo, si no hay ninguna vocal que sea [+ATR], las vocales aparecen en su forma subyacente. [37] Esta forma de control de armonía vocálica se exhibe mejor en las lenguas de África occidental. Por ejemplo, en nawuri, el sufijo diminutivo /-bi/ hará que las vocales [−ATR] subyacentes en una palabra se conviertan fonéticamente en [+ATR]. [39]
Existen dos tipos de vocales que afectan el proceso de armonía. Se las conoce como vocales neutras u opacas. Las vocales neutras no armonizan con el valor [ATR] de la palabra, sino que mantienen su propio valor [ATR]. Sin embargo, las vocales que las siguen recibirán el valor [ATR] de la raíz. Las vocales opacas también mantienen su propio valor [ATR], pero afectan el proceso de armonía que se encuentra detrás de ellas. Todas las vocales que siguen a una vocal opaca armonizarán con el valor [ATR] de la vocal opaca en lugar de con la vocal [ATR] de la raíz. [36]
El inventario vocálico que se menciona arriba corresponde a una lengua de diez vocales. Se trata de una lengua en la que todas las vocales de la lengua participan en el sistema de armonía, produciendo cinco pares armónicos. Todavía se encuentran inventarios vocálicos de este tipo en algunas ramas de Níger-Congo, por ejemplo en las lenguas de las montañas de Ghana y Togo . [40] Sin embargo, este es el inventario más raro, ya que a menudo hay una o más vocales que no forman parte de un par armónico. Esto ha dado lugar a que los sistemas de siete y nueve vocales sean los sistemas más populares. La mayoría de las lenguas con armonía vocálica controlada por [ATR] tienen siete o nueve fonemas vocálicos, siendo la vocal no participativa más común /a/. [35] Se ha afirmado que esto se debe a que las diferencias de calidad vocálica en la región central media donde se encuentra /ə/, la contraparte de /a/, son difíciles de percibir. Otra posible razón para el estatus no participativo de /a/ es que existe una dificultad articulatoria para avanzar la raíz de la lengua cuando el cuerpo de la lengua está bajo para producir una vocal baja [+ATR]. [41] Por lo tanto, el inventario de vocales para idiomas de nueve vocales es generalmente:
Y las lenguas de siete vocales tienen uno de dos inventarios:
Nótese que en el lenguaje de nueve vocales, la vocal que falta es, de hecho, la contraparte de [ə], [a], como sería de esperar. [42]
El hecho de que se hayan reconstruido diez vocales para el proto-Ijoid ha llevado a la hipótesis de que el inventario vocálico original de Níger-Congo era un sistema completo de diez vocales. [43] [44] [45] Por otra parte, Stewart, en un trabajo comparativo reciente, reconstruye un sistema de siete vocales para su proto-Potou-Akanic-Bantu. [46]
Varios estudiosos han documentado un contraste entre las vocales orales y nasales en Níger-Congo. [47] En su reconstrucción del proto-Volta-Congo, Steward (1976) postula que las consonantes nasales se originaron bajo la influencia de las vocales nasales; esta hipótesis está respaldada por el hecho de que hay varias lenguas Níger-Congo que han sido analizadas como carentes de consonantes nasales en absoluto. Lenguas como esta tienen vocales nasales acompañadas de una distribución complementaria entre consonantes orales y nasales antes de las vocales orales y nasales. La pérdida posterior del contraste nasal/oral en las vocales puede dar lugar a que las consonantes nasales pasen a formar parte del inventario de fonemas. En todos los casos informados hasta la fecha, la /m/ bilabial es la primera consonante nasal en ser fonologizada. Níger-Congo invalida así dos suposiciones comunes sobre las nasales: [48] que todas las lenguas tienen al menos una consonante nasal primaria, y que si una lengua tiene solo una consonante nasal primaria es /n/.
Las lenguas de Níger-Congo suelen tener menos vocales nasalizadas que orales. El kasem , una lengua con un sistema de diez vocales que emplea la armonía vocálica ATR, tiene siete vocales nasalizadas. De manera similar, el yoruba tiene siete vocales orales y solo cinco nasales. Sin embargo, la lengua de zialo tiene un equivalente nasal para cada una de sus siete vocales orales.
La gran mayoría de las lenguas actuales de Níger-Congo son tonales . Un sistema tonal típico de Níger-Congo implica dos o tres tonos de nivel contrastivo. Los sistemas de cuatro niveles están menos extendidos y los sistemas de cinco niveles son raros. Solo unas pocas lenguas de Níger-Congo son no tonales; el suajili es quizás el más conocido, pero dentro de la rama atlántica se encuentran algunas otras. Se cree que el proto-níger-congo ha sido una lengua tonal con dos niveles contrastivos. Los estudios sincrónicos e histórico-comparativos de los sistemas tonales muestran que un sistema tan básico puede desarrollar fácilmente más contrastes tonales bajo la influencia de consonantes depresoras o mediante la introducción de un tono descendente . [49] Las lenguas que tienen más niveles tonales tienden a utilizar el tono más para los contrastes léxicos y menos para los gramaticales.
Las lenguas del Níger-Congo son conocidas por su sistema de clasificación de sustantivos , cuyos rastros se pueden encontrar en cada rama de la familia, excepto en el mandé, el ijoid, el dogón y las ramas katla y rashad del kordofaniano. Estos sistemas de clasificación de sustantivos son algo análogos al género gramatical en otras lenguas, pero a menudo hay un número bastante grande de clases (a menudo 10 o más), y las clases pueden ser humano masculino/humano femenino/animado/inanimado, o incluso categorías completamente sin relación con el género, como lugares, plantas, abstractos y grupos de objetos. Por ejemplo, en bantú, el idioma suajili se llama kiswahili, mientras que el pueblo suajili se llama waswahili. Del mismo modo, en ubangiano, el idioma zande se llama pazande, mientras que el pueblo zande se llama azande.
En las lenguas bantúes, donde la clasificación de los sustantivos es particularmente elaborada, suele aparecer como prefijos, con verbos y adjetivos marcados según la clase del sustantivo al que se refieren. Por ejemplo, en suajili, watu wazuri wataenda es ' la gente buena (zuri) (tu) irá (ta-enda)' .
Las mismas lenguas del Atlántico-Congo que tienen clases nominales también tienen un conjunto de aplicativos verbales y otras extensiones verbales, como el sufijo recíproco -na (swahili penda 'amar', pendana 'amarse el uno al otro'; también el aplicativo pendea 'amar por' y el causativo pendeza 'complacer').
El orden de palabras sujeto-verbo-objeto está muy extendido entre las lenguas nigerocongoleñas actuales, pero el SOV se encuentra en ramas tan divergentes como el mandé , el ijoid y el dogón . Como resultado, ha habido bastante debate sobre el orden básico de las palabras en nigerocongoleño.
Mientras que Claudi (1993) defiende la SVO basándose en las rutas de gramaticalización SVO > SOV existentes, Gensler (1997) señala que la noción de "orden básico de palabras" es problemática, ya que excluye estructuras con, por ejemplo, auxiliares . Sin embargo, la estructura SC-OC-VbStem (concordancia de sujeto, concordancia de objeto, raíz verbal) que se encuentra en el "complejo verbal" de las lenguas bantúes SVO sugiere un patrón SOV anterior (donde el sujeto y el objeto estaban representados al menos por pronombres).
En la mayoría de las lenguas de Níger y Congo, las frases nominales suelen empezar con el sustantivo , y los adjetivos , numerales , demostrativos y genitivos van después del sustantivo. Las principales excepciones se encuentran en las zonas occidentales [50] , donde predomina el orden de las palabras al final del verbo y los genitivos preceden a los sustantivos, aunque otros modificadores siguen apareciendo después. Las palabras de grado casi siempre siguen a los adjetivos y, excepto en las lenguas con verbos al final, las adposiciones son preposicionales.
Las lenguas de la región de Mende que terminan en verbos tienen dos características de orden de palabras bastante inusuales. Aunque los verbos siguen a sus objetos directos, las frases adposicionales oblicuas (como "en la casa", "con madera") suelen ir después del verbo, [50] creando un orden de palabras SOVX . También es destacable en estas lenguas la prevalencia de las cláusulas relativas con núcleo interno y correlativas , en las que el núcleo aparece dentro de la cláusula relativa en lugar de dentro de la cláusula principal.
el término [Níger–Congo], tal como se utiliza actualmente, no está exento de dificultades. Por un lado, se emplea como etiqueta referencial para un grupo de más de 1.500 lenguas, lo que lo sitúa entre los grupos lingüísticos más citados del mundo. Por otro lado, el término también pretende incorporar una hipótesis de relación genealógica entre las lenguas referenciales del NC que no ha sido demostrada (p. 139).
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