Simon Newcomb (12 de marzo de 1835 - 11 de julio de 1909) fue un astrónomo , matemático aplicado y erudito autodidacta canadiense - estadounidense . Se desempeñó como profesor de Matemáticas en la Marina de los Estados Unidos y en la Universidad Johns Hopkins . Nacido en Nueva Escocia , a la edad de 19 años Newcomb dejó un aprendizaje para reunirse con su padre en Massachusetts, donde este último enseñaba.
Aunque Newcomb tuvo poca educación convencional, completó una licenciatura en Harvard en 1858. Posteriormente hizo importantes contribuciones al cronometraje , así como a otros campos de las matemáticas aplicadas , como la economía y la estadística . Habla con fluidez varios idiomas, también escribió y publicó varios libros de divulgación científica y una novela de ciencia ficción .
Simon Newcomb nació en la ciudad de Wallace , Nueva Escocia . Sus padres fueron John Burton Newcomb y su esposa Emily Prince. Su padre era un maestro de escuela itinerante y se mudaba con frecuencia para enseñar en diferentes partes de Canadá, particularmente en Nueva Escocia y la Isla del Príncipe Eduardo . A través de su madre, Simon Newcomb era primo lejano de William Henry Steeves , un padre canadiense de la Confederación . Su antepasado inmigrante en esa línea fue Heinrich Stief, quien emigró de Alemania y se estableció en Nuevo Brunswick alrededor de 1760. [1]
Newcomb parece haber tenido poca educación convencional y fue enseñado por su padre. También tuvo un breve aprendizaje en 1851 con el Dr. Foshay, un herbolario charlatán de New Brunswick. Pero su padre le dio una base excelente para los futuros estudios del joven. Newcomb fue aprendiz del Dr. Foshay a la edad de 16 años. Su acuerdo fue que Newcomb realizaría un aprendizaje de cinco años, tiempo durante el cual Foshay lo capacitaría en el uso de hierbas para tratar enfermedades. Después de dos años, Newcomb se había vuelto cada vez más infeliz y desilusionado al darse cuenta de que Foshay tenía un enfoque poco científico y era un charlatán. Dejó Foshay y rompió su acuerdo. Caminó los 190 kilómetros (120 millas) hasta el puerto de Calais, Maine . Allí conoció al capitán de un barco que accedió a llevarlo a Salem, Massachusetts , donde su padre se había mudado para trabajar como profesor. [2] Aproximadamente en 1854, Newcomb se reunió con su padre en Salem y los dos viajaron juntos a Maryland.
Newcomb enseñó durante dos años en Maryland, de 1854 a 1856; durante el primer año en una escuela rural en Massey's Cross Roads, condado de Kent , luego durante un año cerca en Sudlersville en el condado de Queen Anne . Ambos estaban ubicados en la zona mayoritariamente rural de la costa este . En su tiempo libre, Newcomb estudió una variedad de temas, como economía política y religión, pero sus estudios más profundos los realizó en matemáticas y astronomía.
En particular, leyó los Principia (1687) de Isaac Newton en esta época. En 1856, Newcomb asumió un puesto como tutor privado cerca de Washington, DC . Viajaba frecuentemente a la ciudad para estudiar matemáticas en sus bibliotecas. Tomó prestada una copia de la traducción de Nathaniel Bowditch del Traité de mécanique céleste de Pierre-Simon Laplace de la biblioteca del Instituto Smithsonian , pero encontró que las matemáticas estaban fuera de su alcance. [3]
Newcomb estudió de forma independiente matemáticas y física. Durante un tiempo se mantuvo con la enseñanza antes de convertirse en computadora humana (un funcionario encargado de los cálculos) en la Oficina del Almanaque Náutico de Cambridge, Massachusetts , en 1857. Aproximadamente al mismo tiempo, se matriculó en la Escuela Científica Lawrence de la Universidad de Harvard. , graduándose con una licenciatura en 1858. [3]
Newcomb estudió matemáticas con Benjamin Peirce , quien también invitaba a menudo al pobre erudito a su casa. [4] El biógrafo de Newcomb, Brent, dijo en su libro de 1993 que el joven desarrolló una aversión por el hijo de Peirce, Charles Sanders Peirce y fue acusado de la "destrucción exitosa" de la carrera de CS Peirce. [5] En particular, se dice que Daniel Coit Gilman , presidente de la Universidad Johns Hopkins , estuvo a punto de conceder la titularidad a CS Peirce, antes de que Newcomb interviniera entre bastidores para disuadirlo. [6] Brent dice que unos 20 años después, Newcomb influyó de manera similar en los Fideicomisarios de la Institución Carnegie para que negaran una subvención Carnegie a CS Peirce. Esto impidió que Peirce publicara la obra de su vida. La subvención fue apoyada por Andrew Carnegie , Theodore Roosevelt , William James y otros, quienes escribieron para apoyarla. [7] Se ha especulado que la motivación de Newcomb fue que, a pesar de ser "sin duda bastante brillante", "al igual que Salieri en Amadeus de Peter Shaffer, también tenía el talento suficiente para reconocer que no era un genio y la mezquindad suficiente para resentirse con alguien". quien fue". Además, "un cristiano intensamente devoto y de mentalidad literal con estándares morales rígidos", estaba consternado por lo que consideraba los defectos personales de Peirce, haciendo intolerable para Newcomb el hecho de que había dependido del patrocinio del padre de un hombre que consideraba despreciable. . [8]
En el preludio de la Guerra Civil estadounidense , muchos miembros del personal de la Marina estadounidense con antecedentes sureños abandonaron el servicio. En 1861, Newcomb aprovechó una vacante y fue contratado como profesor de matemáticas y astrónomo en el Observatorio Naval de los Estados Unidos , en Washington DC Newcomb se puso a trabajar en la medición de la posición de los planetas como ayuda a la navegación, interesándose cada vez más. en teorías del movimiento planetario . [3]
Cuando Newcomb visitó París , Francia, en 1870, era consciente de que la tabla de posiciones lunares calculada por Peter Andreas Hansen era errónea. Mientras estaba en París, se dio cuenta de que, además de los datos de 1750 a 1838 que había utilizado Hansen, había datos anteriores documentados que se remontaban a 1672. Pero tuvo poco tiempo para analizarlo ya que fue testigo de la derrota del emperador francés Napoleón III. en la Guerra Franco-Prusiana y en el golpe de Estado que acabó con el Segundo Imperio Francés . Newcomb logró escapar de la ciudad durante los disturbios que siguieron; condujo a la formación de la Comuna de París y envolvió incluso al Observatorio de París . Newcomb utilizó los datos "nuevos" para revisar las tablas de Hansen. [3]
En 1875 le ofrecieron el puesto de director del Observatorio de la Universidad de Harvard, pero lo rechazó, ya que ya había decidido que sus intereses recaían en las matemáticas más que en la observación. [3]
En 1877 se convirtió en director de la Oficina del Almanaque Náutico donde, hábilmente asistido por George William Hill , se embarcó en un programa de recálculo de todas las constantes astronómicas principales. A partir de 1884 también cumplió un exigente papel como profesor de matemáticas y astronomía en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore , aunque continuó residiendo en Washington. [9]
Con AMW Downing , Newcomb concibió un plan para resolver gran parte de la confusión internacional sobre el tema de las constantes astronómicas. Cuando asistió a una conferencia de estandarización en París , Francia, en mayo de 1896, el consenso internacional era que todas las efemérides debían basarse en los cálculos de Newcomb: las Tablas del Sol de Newcomb . Todavía en 1950, otra conferencia confirmó las constantes de Newcomb como estándar internacional. [3]
Durante la Guerra Civil estadounidense, Newcomb se casó con Mary Caroline Hassler el 4 de agosto de 1863. La pareja tuvo tres hijas y un hijo que murió en la infancia. [10] Los padres de Mary Caroline Hassler eran el cirujano de la Marina de los EE. UU., Dr. Charles Augustus Hassler, y su esposa. Su abuelo paterno fue Ferdinand Hassler , el primer Superintendente de la Inspección Costera . [11]
Newcomb murió en Washington, DC , el 11 de julio de 1909, de cáncer de vejiga . Fue enterrado con honores militares en el Cementerio Nacional de Arlington con la presencia del presidente William Howard Taft . [3]
La hija de Newcomb, Anita Newcomb McGee (1864-1940), se convirtió en médica y fundó el Cuerpo de Enfermeras del Ejército . Recibió la Medalla al Servicio de Guerra Española por sus servicios durante la Guerra Hispanoamericana . Por su trabajo posterior en Japón, recibió la Orden Imperial Japonesa de la Preciosa Corona , la condecoración de la Cruz Roja Japonesa y dos medallas de la Guerra Ruso-Japonesa del gobierno japonés. Fue enterrada junto a su padre con todos los honores militares. [12]
La hija de Newcomb, Anna Josepha, estudió en la Art Students' League de Nueva York . [13] Participó activamente en el movimiento por el sufragio. En 1912, organizó la primera reunión en Cornualles en apoyo del derecho al voto de las mujeres. [13] Josepha Newcomb se casó con Edward Baldwin Whitney , que era hijo del profesor William Dwight Whitney y su esposa, y nieto del senador estadounidense y gobernador de Connecticut, Roger Sherman Baldwin . Se desempeñó como Fiscal General Adjunto de los Estados Unidos. Su nieto Hassler Whitney se convirtió en matemático y profesor. [14]
En 1878, Newcomb había comenzado a planificar una medición nueva y precisa de la velocidad de la luz . Creía que era necesario dar cuenta de los valores exactos de muchas constantes astronómicas. Ya había comenzado a perfeccionar el método de Léon Foucault cuando recibió una carta de Albert Abraham Michelson , un joven oficial naval y físico que también estaba planeando tal medición. Así comenzó una larga colaboración y amistad. En 1880, Michelson ayudó en la medición inicial de Newcomb con instrumentos ubicados en Fort Myer y el Observatorio Naval de los Estados Unidos , entonces situado cerca del río Potomac . Michelson se había marchado para iniciar su propio proyecto cuando Newcomb dispuso una segunda serie de mediciones entre el observatorio y el Monumento a Washington . Aunque Michelson publicó su primera medición en 1880, la medición de Newcomb fue sustancialmente diferente. En 1883, Michelson revisó su medida a un valor más cercano al de Newcomb. [3] [ verificación fallida ]
En 1881, Newcomb descubrió el principio estadístico conocido ahora como ley de Benford . Observó que las primeras páginas de los libros de logaritmos , utilizadas en aquella época para realizar cálculos logarítmicos, estaban mucho más desgastadas que las páginas posteriores. Esto lo llevó a formular el principio de que, en cualquier lista de números tomados de un conjunto arbitrario de datos, más números tenderán a comenzar con "1" que con cualquier otro dígito. [15]
En 1891, pocos meses después del descubrimiento por parte de Seth Carlo Chandler de la variación de latitud de 14 meses , ahora conocida como oscilación de Chandler , Newcomb explicó el aparente conflicto entre el movimiento observado y el período previsto de la oscilación. La teoría se basaba en un cuerpo perfectamente rígido, pero la Tierra es ligeramente elástica. Newcomb utilizó la variación de las observaciones de latitud para estimar la elasticidad de la Tierra y descubrió que era ligeramente más rígida que el acero. [dieciséis]
Newcomb era un autodidacta y un erudito . Escribió sobre economía y sus Principios de economía política (1885) fueron descritos por John Maynard Keynes como "una de esas obras originales que una mente científica fresca, no pervertida por haber leído demasiado sobre material ortodoxo, es capaz de producir de vez en cuando". al tiempo en una materia a medio formar como la economía." Irving Fisher le atribuyó a Newcomb la primera enunciación conocida de la ecuación de intercambio entre dinero y bienes utilizada en la teoría cuantitativa del dinero . [17] Hablaba francés, alemán, italiano y sueco ; era un montañero activo ; y leer ampliamente. También escribió varios libros de divulgación científica y una novela de ciencia ficción , Su sabiduría el defensor (1900). [3] Newcomb fue la primera persona en observar el fenómeno geofísico Airglow , en 1901 [18]
En 1888, Simon Newcomb escribió: "Probablemente nos estemos acercando al límite de todo lo que podemos saber sobre astronomía". En 1900, la American Book Company publicó sus Elementos de astronomía .
Sin embargo, en 1903 su punto de vista había cambiado. En un artículo de Science, escribió:
"Lo que tenemos ante nosotros es un campo ilimitado, cuya existencia apenas se sospechaba hace diez años, cuya exploración bien puede absorber las actividades de nuestros laboratorios físicos y de la gran masa de nuestros observadores e investigadores astronómicos durante otras tantas generaciones. como era necesario para llevar la ciencia eléctrica a su estado actual". [19]
Se dice que Newcomb creía imposible construir una "máquina voladora". Comienza un artículo titulado "¿Es posible el dirigible?" con la observación: "Eso depende, en primer lugar, de si vamos a hacer los descubrimientos científicos necesarios". Termina con la observación: "la construcción de un vehículo aéreo... que podría transportar incluso a un solo hombre de un lugar a otro a voluntad requiere el descubrimiento de algún nuevo metal o alguna nueva fuerza". [20]
En el número del 22 de octubre de 1903 de The Independent , Newcomb hizo la conocida observación de que "nuestros mecánicos... no pueden verse finalmente obligados a admitir que los vuelos aéreos son uno de los grandes tipos de problemas que el hombre nunca puede afrontar". , y renunciar a todos los intentos de luchar contra él?", [21] [22] Sugirió que incluso si un hombre volara, no podría detenerse. "Una vez que disminuye su velocidad, comienza a caer. Una vez que se detiene, cae como una masa muerta". Newcomb no tenía ningún concepto de perfil aerodinámico . Su "avión" era una "tabla plana delgada" inclinada. Por tanto, concluyó que nunca podría soportar el peso de un hombre.
Newcomb fue particularmente crítico con el trabajo de Samuel Pierpont Langley , quien afirmaba que podía construir una máquina voladora propulsada por una máquina de vapor, pero cuyos esfuerzos iniciales de vuelo fueron fracasos públicos. [23] En 1903, sin embargo, Newcomb también decía:
"Es muy probable que el siglo XX esté destinado a ver las fuerzas naturales que nos permitirán volar de continente en continente a una velocidad muy superior a la de un pájaro. Pero cuando nos preguntamos si el vuelo aéreo es posible en el estado actual de nuestros conocimientos; Si con los materiales que poseemos se puede fabricar una combinación de acero, tela y alambre que, movida por el poder de la electricidad o el vapor, forme una exitosa máquina voladora, la perspectiva puede ser completamente diferente." [24]
Newcomb no estaba al tanto de los esfuerzos de los hermanos Wright , cuyo trabajo se realizó en relativa oscuridad ( Santos-Dumont voló su 14-bis en París recién en 1906) y aparentemente desconocía la mejor relación potencia-peso del motor de combustión interna . Cuando Newcomb se enteró del vuelo de los Wright en 1908, lo aceptó rápidamente. [25]
Newcomb favoreció el desarrollo de alas giratorias ( helicópteros ) y dirigibles que flotarían en el aire (dirigibles). Al cabo de unas pocas décadas, los zepelines transportaban regularmente pasajeros entre Europa y Estados Unidos, y el Graf Zeppelin circunnavegó la Tierra. [26]
Newcomb fue el primer presidente de la Sociedad Estadounidense de Investigación Psíquica . [27] Aunque escéptico sobre la percepción extrasensorial y los supuestos fenómenos paranormales, creía que el tema era digno de investigación. En 1889 sus investigaciones fueron negativas y su escepticismo aumentó. El biógrafo Albert E. Moyer ha señalado que Newcomb "convencía y esperaba convencer a otros de que, desde el punto de vista metodológico, la investigación psíquica era un callejón sin salida científico". [28]
Varios artículos astronómicos, físicos y matemáticos escritos entre 1882 y 1912 se mencionan en "Artículos astronómicos preparados para el uso de las efemérides americanas y el almanaque náutico". Observatorio Naval de Estados Unidos . La Oficina del Almanaque Náutico. 12 de agosto de 2008. Archivado desde el original el 3 de marzo de 2016 . Consultado el 24 de febrero de 2009 .
