Nellallitea " Nella " Larsen (nacida como Nellie Walker ; 13 de abril de 1891 - 30 de marzo de 1964) fue una novelista estadounidense. Trabajó como enfermera y bibliotecaria y publicó dos novelas, Quicksand (1928) y Passing (1929), y algunos cuentos. Aunque su producción literaria fue escasa, se ganó el reconocimiento de sus contemporáneos.
Desde finales del siglo XX, cuando se han estudiado cuestiones de identidad racial y sexual, se ha producido un resurgimiento del interés por sus escritos. Sus obras han sido objeto de numerosos estudios académicos y ahora se la elogia ampliamente como "no sólo la novelista más destacada del Renacimiento de Harlem , sino también una figura importante del modernismo estadounidense ". [1]
Nella Larsen nació como Nellie Walker, en un distrito pobre del sur de Chicago conocido como Levee , el 13 de abril de 1891 (aunque Larsen afirmaría con frecuencia haber nacido en 1893). [2] : 15, 64 Su madre era Pederline Marie Hansen, una inmigrante étnicamente danesa , probablemente nacida en 1868, posiblemente en Schleswig-Holstein . [2] : 17–18 La madre de Larsen emigró a los EE. UU. alrededor de 1886 y se hizo llamar Mary. Trabajó como costurera y empleada doméstica en Chicago. [2] : 18 Murió en 1951 en Santa Mónica , condado de Los Ángeles . [2] : 472 [3]
El padre de Larsen era Peter Walker, un inmigrante afrocaribeño mestizo de las Indias Occidentales danesas . Walker y Hansen obtuvieron una licencia de matrimonio en 1890, pero es posible que nunca se hayan casado. [2] : 20 Walker probablemente era descendiente por el lado paterno de Henry o George Walker, hombres blancos de Albany, Nueva York , que se sabía que se habían establecido en las Indias Occidentales danesas alrededor de 1840. [2] : 19–20 En las Indias Occidentales danesas, la ley no reconocía la diferencia racial y las líneas raciales eran más fluidas que en los antiguos estados esclavistas de los Estados Unidos. Es posible que Walker nunca se haya identificado como "negro". [2] : 19–20 Pronto desapareció de las vidas de Nella y su madre; ella dijo que había muerto cuando ella era muy joven. En ese momento, Chicago estaba llena de inmigrantes, pero la Gran Migración de negros del Sur no había comenzado. Cerca del final de la infancia de Walker, la población negra de la ciudad era del 1,3% en 1890 y del 2% en 1910. [2] : 15–16
Marie se casó luego con Peter Larsen (también conocido como Larson, nacido en 1867), un inmigrante danés. En 1892, la pareja tuvo una hija, Anna Elizabeth, también conocida como Lizzie (nombre de casada Gardner). [3] Nellie tomó el apellido de su padrastro, a veces usando versiones escritas Nellye Larson y Nellie Larsen, antes de decidirse finalmente por Nella Larsen. [4] La familia mixta se mudó al oeste a un barrio mayoritariamente blanco de inmigrantes alemanes y escandinavos, pero se encontró con discriminación debido a Nella. Cuando Nella tenía ocho años, se mudaron unas cuadras hacia el este.
El autor y crítico estadounidense Darryl Pinckney escribió sobre su anómala situación:
Como miembro de una familia de inmigrantes blancos, ella [Larsen] no tenía acceso al mundo del blues ni a la iglesia negra . Si nunca pudo ser blanca como su madre y su hermana, tampoco podría ser negra de la misma manera que Langston Hughes y sus personajes eran negros. El suyo era un inframundo, históricamente irreconocible y demasiado doloroso para desenterrar. [3]
De 1895 a 1898, Larsen vivió en Dinamarca con su madre y su media hermana. [2] : 31 Aunque era inusual en Dinamarca por ser mestiza, tenía algunos buenos recuerdos de esa época, incluyendo jugar a juegos infantiles daneses, sobre los que luego escribió en inglés. Después de regresar a Chicago en 1898, asistió a una gran escuela pública. Al mismo tiempo que aumentaba la migración de negros sureños a la ciudad, también lo hacía la inmigración europea. La segregación racial y las tensiones habían aumentado en los barrios de inmigrantes, donde ambos grupos competían por empleos y vivienda.
Su madre creía que la educación podría darle a Larsen una oportunidad y la apoyó para que asistiera a la Universidad Fisk , una universidad históricamente negra en Nashville, Tennessee . Como estudiante allí en 1907-08, por primera vez Larsen vivía dentro de una comunidad afroamericana, pero todavía estaba separada por su propio origen y experiencias de vida de la mayoría de los estudiantes, que eran principalmente del sur, y la mayoría descendientes de antiguos esclavos. El biógrafo George B. Hutchinson estableció que Larsen fue expulsada, junto con otras diez mujeres, infiriendo que esto fue por alguna violación de los estrictos códigos de vestimenta o conducta de Fisk para las mujeres. [2] : 62–63 Larsen se fue sola a Dinamarca, donde vivió un total de tres años, entre 1909 y 1912, y asistió a la Universidad de Copenhague . [5] Después de regresar a los Estados Unidos, continuó luchando por encontrar un lugar al que pudiera pertenecer. [3]
En 1914, Larsen se matriculó en la escuela de enfermería del Lincoln Hospital and Nursing Home de la ciudad de Nueva York . La institución se fundó en el siglo XIX en Manhattan como un asilo de ancianos para atender a personas de raza negra, pero los elementos del hospital habían cobrado importancia. La operación total se había trasladado a un campus recién construido en el sur del Bronx . En ese momento, los pacientes del hospital eran principalmente blancos; los pacientes del asilo de ancianos eran principalmente negros; los médicos eran hombres blancos; y las enfermeras y estudiantes de enfermería eran mujeres negras. [2] : 6 Como escribe Pinckney: "No importaba en qué situación se encontrara Larsen, la ironía racial de un tipo u otro invariablemente la envolvía". [3]
Tras graduarse en 1915, Larsen se fue al sur para trabajar en el Instituto Tuskegee en Tuskegee, Alabama , donde pronto se convirtió en enfermera jefe en su Hospital John A. Andrew Memorial y escuela de formación. [6] Mientras estaba en Tuskegee, conoció el modelo de educación de Booker T. Washington y se desilusionó con él. Como se combinaba con las malas condiciones de trabajo para las enfermeras en Tuskegee, Larsen decidió irse después de un año aproximadamente. [7]
Regresó a Nueva York en 1916, donde trabajó durante dos años como enfermera en el Hospital Lincoln. Después de obtener la segunda puntuación más alta en un examen de servicio civil, Larsen fue contratada por la Oficina de Salud Pública de la ciudad como enfermera. Trabajó para ellos en el Bronx durante la pandemia de gripe de 1918 , en "barrios mayoritariamente blancos" y con colegas blancos. Después continuó en la ciudad como enfermera. [2] : 7
En 1919, Larsen se casó con Elmer Imes , un destacado físico; él fue el segundo afroamericano en obtener un doctorado en física . Después de su matrimonio, a veces utilizó el nombre de Nella Larsen Imes en sus escritos. Un año después de su matrimonio, publicó sus primeros cuentos.
La pareja se mudó a Harlem en la década de 1920, donde su matrimonio y su vida en común estuvieron marcados por contradicciones de clase. Como escribe Pinckney:
En virtud de su matrimonio, era miembro de la clase profesional negra de Harlem, muchos de ellos personas de color con ascendencia parcialmente europea. Ella y su esposo conocían a los líderes de la NAACP : WEB Du Bois , Walter White , James Weldon Johnson . Sin embargo, debido a su baja cuna y ascendencia mixta, y porque no tenía un título universitario, Larsen estaba alejada de la clase media negra, cuyos miembros enfatizaban los lazos universitarios y familiares, y las fraternidades y hermandades negras. [3]
Su ascendencia mestiza no era algo inusual en la clase media negra, pero muchos de estos individuos, como Langston Hughes , tenían antepasados europeos más lejanos. Él y otros formaban una élite de mestizos o personas de color, algunos de los cuales tenían antepasados que habían sido personas de color libres mucho antes de la Guerra Civil estadounidense . Esto había dado a muchas familias una ventaja para establecerse y obtener educación en el Norte. En la década de 1920, la mayoría de los afroamericanos en Harlem estaban explorando y enfatizando su herencia negra.
Los estudios científicos y los logros de Imes lo situaron en una posición diferente a la de Larsen. La pareja Imes tuvo dificultades a finales de la década de 1920, cuando él tuvo una aventura con una mujer blanca en la Universidad Fisk, donde era profesor. Imes y Larsen se divorciaron en 1933. [3] [4]
En 1921, Larsen trabajó de noche y los fines de semana como voluntaria con la bibliotecaria Ernestine Rose para ayudar a preparar la primera exposición de "arte negro" en la Biblioteca Pública de Nueva York (NYPL). Alentada por Rose, se convirtió en la primera mujer negra en graduarse de la Escuela de Bibliotecas de la NYPL. Estaba dirigida por la Universidad de Columbia y abrió el camino para la integración del personal de la biblioteca. [8]
Larsen aprobó su examen de certificación en 1923. Trabajó su primer año como bibliotecaria en la sucursal de Seward Park en el Lower East Side , que era predominantemente judía. Allí tuvo un fuerte apoyo de su supervisora blanca Alice Keats O'Connor, como lo había tenido de Rose. Ellos, y otro supervisor de la sucursal donde trabajaba, apoyaron a Larsen y ayudaron a integrar al personal de las sucursales. [8] Larsen se trasladó a la sucursal de Harlem , ya que estaba interesada en el entusiasmo cultural en el barrio afroamericano, un destino para los inmigrantes de todo el país. [8]
En octubre de 1925, Larsen se tomó un año sabático de su trabajo por razones de salud y comenzó a escribir su primera novela. [9] En 1926, tras haberse hecho amiga de importantes figuras del Despertar Negro (que se conocería como el Renacimiento de Harlem ), Larsen abandonó su trabajo como bibliotecaria. [10]
Se convirtió en una escritora activa en la comunidad literaria y artística interracial de Harlem, donde se hizo amiga de Carl Van Vechten , un fotógrafo y escritor blanco. [2] : 9 En 1928, Larsen publicó Quicksand , una novela en gran parte autobiográfica. Recibió importantes elogios de la crítica, aunque no un gran éxito financiero. [11]
En 1929 publicó Passing , su segunda novela, que también tuvo éxito de crítica. Trataba de dos mujeres afroamericanas de raza mixta que eran amigas de la infancia y habían tomado diferentes caminos de identificación racial y matrimonio. Una se identificaba como negra y se casó con un médico negro; la otra se hacía pasar por blanca y se casó con un hombre blanco, sin revelar su ascendencia africana. El libro exploraba sus experiencias de reencuentros como adultas. [11]
En 1930, Larsen publicó "Sanctuary", un cuento por el que fue acusada de plagio . [12] Se decía que "Sanctuary" se parecía al cuento de la escritora británica Sheila Kaye-Smith , "Mrs. Adis", publicado por primera vez en el Reino Unido en 1919. Kaye-Smith escribió sobre temas rurales y fue muy popular en los EE. UU. Algunos críticos pensaron que la trama básica de "Sanctuary", y algunas de las descripciones y diálogos, eran prácticamente idénticos a la obra de Kaye-Smith. [13]
El erudito H. Pearce ha cuestionado esta valoración, escribiendo que, en comparación con el cuento de Kaye-Smith, "Sanctuary" es "... más largo, mejor escrito y más explícitamente político, específicamente en torno a cuestiones de raza, en lugar de clase como en 'La señora Adis'". [14] Pearce cree que Larsen reelaboró y actualizó el cuento en un contexto negro estadounidense moderno. Pearce también señala que en el libro de Kaye-Smith de 1956, All the Books of My Life , la autora dijo que había basado "La señora Adis" en una historia del siglo XVII de San Francisco de Sales , obispo católico de Ginebra. Se desconoce si conocía la controversia de Larsen en los Estados Unidos. La propia Larsen dijo que la historia le llegó como "casi folclore ", contada por un paciente cuando era enfermera. [15]
No se probaron cargos de plagio. Larsen recibió una beca Guggenheim incluso después de la controversia, por un valor aproximado de 2500 dólares en ese momento, y fue la primera mujer afroamericana en recibirla. [16] La utilizó para viajar a Europa durante varios años, pasando tiempo en Mallorca y París , donde trabajó en una novela sobre un triángulo amoroso en el que todos los protagonistas eran blancos. Nunca publicó el libro ni ninguna otra obra.
Larsen regresó a Nueva York en 1937, cuando se había completado su divorcio. Recibió una generosa pensión alimenticia en el divorcio, lo que le dio la seguridad financiera que necesitaba hasta la muerte de Imes en 1941. [17] Luchando contra la depresión , Larsen dejó de escribir. Después de la muerte de su exmarido, Larsen regresó a la enfermería y se convirtió en administradora. Desapareció de los círculos literarios. Vivió en el Lower East Side y no se aventuró a Harlem. [18]
Muchos de sus viejos conocidos especularon que ella, como algunos de los personajes de su ficción, había cruzado la línea de color para " pasarse " a la comunidad blanca. El biógrafo George Hutchinson ha demostrado en su obra de 2006 que permaneció en Nueva York, trabajando como enfermera.
Algunos estudiosos de la literatura se han involucrado en especulaciones e interpretaciones sobre la decisión de Larsen de regresar a la enfermería, considerando su decisión de tomarse un tiempo libre de la escritura como "un acto de autoentierro, o un 'retiro' motivado por una falta de coraje y dedicación". [17] Lo que pasaron por alto es que durante ese período de tiempo, era difícil para una mujer de color encontrar un trabajo estable que también proporcionara estabilidad financiera. Para Larsen, la enfermería era un "mercado laboral que daba la bienvenida a un afroamericano como sirviente doméstico". [17] La enfermería había sido algo que le había resultado natural a Larsen, ya que era "una opción respetable de apoyo durante el proceso de aprendizaje sobre el trabajo". [17] Durante su trabajo como enfermera, Larsen fue notada por Adah Thoms , una enfermera afroamericana que cofundó la Asociación Nacional de Enfermeras Graduadas de Color . Thoms había visto potencial en la carrera de enfermería de Larsen y ayudó a fortalecer sus habilidades. Cuando Larsen se graduó en 1915, fue Adah Thoms quien hizo los arreglos para que Larsen trabajara en el hospital del Instituto Tuskegee.
Larsen se basa en su experiencia médica en Passing para crear el personaje de Brian, un médico y esposo del personaje principal. Larsen describe a Brian como ambivalente sobre su trabajo en el campo médico. El personaje de Brian también puede estar parcialmente modelado en el esposo de Larsen, Elmer Imes , un físico. Después de que Imes se divorciara de Larsen, estuvo estrechamente asociado con Ethel Gilbert, directora de relaciones públicas de Fisk y gerente de Fisk Jubilee Singers , aunque no está claro si los dos se casaron. [19] [20]
Larsen murió en su apartamento de Brooklyn en 1964, a la edad de 72 años. [21]
En 2018, The New York Times publicó un obituario tardío para ella. [22] Fue incluida en el Salón de la Fama Literaria de Chicago en 2022. [23]
Nella Larsen fue una aclamada novelista que escribió historias en medio del Renacimiento de Harlem. Larsen es más conocida por sus dos novelas, Quicksand y Passing ; estas dos obras obtuvieron mucho reconocimiento con críticas positivas. Muchos creían que Larsen era una estrella en ascenso como novelista afroamericana, hasta que poco después dejó Harlem, su fama y su escritura atrás. [24]
A menudo se compara a Larsen con otros autores que también escribieron sobre conflictos culturales y raciales, como Claude Mckay y Jean Toomer .
Las obras de Nella Larsen son consideradas piezas fuertes que representan bien a los individuos de raza mixta y las luchas con la identidad que algunos inevitablemente enfrentan. [25]
Se ha argumentado que la obra de Larsen no representaba bien el movimiento del " Nuevo Negro " porque los personajes principales de sus novelas estaban confundidos y tenían problemas con su raza. Sin embargo, otros sostienen que su obra era una representación cruda e importante de cómo era la vida para muchas personas, especialmente las mujeres, durante el Renacimiento de Harlem.
La novela de Larsen, Passing, fue adaptada como película de 2021 con el mismo nombre por Rebecca Hall . [26]
Helga Crane es un personaje ficticio basado libremente en las experiencias de Larsen en su juventud. Crane es la encantadora y refinada hija mestiza de una madre blanca danesa y un padre negro antillano. Su padre murió poco después de que ella naciera. Incapaz de sentirse cómoda con sus parientes europeos-americanos maternos, Crane vive en varios lugares de los Estados Unidos y visita Dinamarca, buscando gente entre la que se sienta como en casa. Como señala la escritora Amina Gautier , "en apenas 135 páginas, Larsen detalla cinco espacios geográficos diferentes y cada espacio por el que se mueve Helga Crane o por el que pasa alude a una etapa diferente de su crecimiento emocional y psicológico". [27]
La vida temprana de Nella Larsen es similar a la de Helga en el sentido de que estuvo alejada de la comunidad afroamericana, incluidos los miembros de su familia afroamericana. Larsen y Helga no tuvieron figuras paternas. Ambas madres decidieron casarse con un hombre blanco con la esperanza de tener un estatus social más alto. Larsen quería aprender más sobre sus antecedentes, por lo que continuó yendo a la escuela durante el Renacimiento de Harlem. Aunque la vida temprana de Larsen es paralela a la de Helga, en la edad adulta, sus opciones de vida terminan siendo muy diferentes. Nella Larsen siguió una carrera en enfermería mientras que Helga se casó con un predicador y permaneció en un matrimonio muy infeliz. [13]
En sus viajes, se encuentra con muchas de las comunidades que Larsen conoció. Por ejemplo, Crane enseña en Naxos, un internado para negros del sur (basado en la Universidad de Tuskegee ), donde se siente insatisfecha con su filosofía. Critica un sermón de un predicador blanco, que aboga por la segregación de los negros en escuelas separadas y dice que su lucha por la igualdad social llevaría a los negros a volverse avaros. Crane deja de enseñar y se muda a Chicago . Su tío materno blanco, ahora casado con una mujer intolerante, la rechaza. Crane se muda a Harlem , Nueva York, donde encuentra una clase media negra refinada pero a menudo hipócrita, obsesionada con el "problema racial". [28]
Crane, que heredó el legado de su tío, visita a su tía materna en Copenhague , donde la tratan como una atractiva exótica racial. [16] Extrañando a la gente negra, regresa a la ciudad de Nueva York. Cerca de un colapso mental, Crane se encuentra con un avivamiento en una tienda y tiene una experiencia religiosa carismática. Después de casarse con el predicador que la convirtió, se muda con él al sur rural profundo . Allí se desilusiona por la adhesión de la gente a la religión. En cada una de sus mudanzas, Crane no logra encontrar la realización. Busca algo más que cómo integrar su ascendencia mixta. Expresa sentimientos complejos sobre lo que ella y sus amigos consideran diferencias genéticas entre razas. [28]
La novela desarrolla la búsqueda de Crane de un compañero para casarse. Al principio, Crane se ha comprometido para casarse con un prominente hombre negro del sur, al que en realidad no ama, pero con quien puede obtener beneficios sociales. En Dinamarca, rechaza la propuesta de un famoso artista danés blanco por razones similares, por falta de sentimientos. En los capítulos finales, Crane se ha casado con un predicador negro del sur. El final de la novela es profundamente pesimista. Crane esperaba encontrar satisfacción sexual en el matrimonio y algún éxito en ayudar a los negros pobres del sur con los que vive, pero en cambio tiene embarazos frecuentes y sufre. Desilusionada con la religión, su marido y su vida, Crane fantasea con dejar a su marido, pero nunca lo hace. "Se hunde en un lodazal de desilusión e indiferencia. Intenta luchar para volver a su propio mundo, pero es demasiado débil y las circunstancias son demasiado fuertes". [29]
Los críticos quedaron impresionados con la novela. [16] Apreciaron su enfoque más indirecto sobre temas importantes como la raza, la clase, la sexualidad y otros asuntos importantes para la comunidad afroamericana en lugar del enfoque explícito u obvio de otros escritores del Renacimiento de Harlem. [13] Por ejemplo, el crítico del New York Times la encontró "una primera novela articulada y comprensiva" que demostraba una comprensión de que "el trabajo de un novelista se centra principalmente en los individuos y no en las clases". [29] La novela también le valió a Larsen un premio de bronce (segundo lugar) de literatura en 1928 de la Fundación William E. Harmon . [30]
La novela de Larsen , Passing, comienza con Irene recibiendo una misteriosa carta de su amiga de la infancia, Clare, tras su encuentro en el Hotel Drayton, después de doce años sin comunicación. Irene y Clare perdieron contacto entre sí tras la muerte del padre de Clare, Bob Kendry, cuando Clare fue enviada a vivir con sus tías blancas. Tanto Irene como Clare son de ascendencia mixta afroeuropea, con características que les permiten hacerse pasar racialmente por blancas si así lo deciden. Clare eligió pasar a la sociedad blanca y se casó con John Bellew, un hombre blanco que es racista. A diferencia de Clare, Irene se hace pasar por blanca solo en ocasiones por conveniencia, para ser atendida en un restaurante segregado, por ejemplo. Irene se identifica como una mujer negra y se casó con un médico afroamericano llamado Brian; juntas tienen dos hijos. Después de que Irene y Clare se reencuentran, quedan fascinadas con las diferencias en sus vidas. Un día, Irene se encuentra con Clare y Gertrude, otras de sus amigas afroamericanas de la infancia; durante esa reunión, el Sr. Bellew conoce a Irene y Gertrude. Bellew saluda a su esposa con un apodo racista, aunque no sabe que ella es parcialmente negra. [31]
Irene se enfurece porque Clare no le contó a su esposo sobre su ascendencia completa. Irene cree que Clare se ha puesto en una situación peligrosa al mentirle a una persona que odia a los negros. Después de conocer al esposo de Clare, Irene no quiere tener nada más que ver con Clare, pero aún mantiene el contacto con ella. Clare comienza a unirse a Irene y Brian para sus eventos en Harlem, Nueva York, mientras su esposo viaja fuera de la ciudad. Debido a que Irene tiene celos de Clare, comienza a sospechar que su amiga está teniendo una aventura con su esposo Brian. La novela termina con John Bellew al enterarse de que Clare es mestiza. En una fiesta en Harlem, se cae de una ventana desde un piso alto de un edificio de varios pisos, hasta su muerte, en circunstancias ambiguas. Larsen termina la novela sin revelar si Clare se suicidó, si Irene o su esposo la empujaron o si fue un accidente. [31]
La novela fue bien recibida por los pocos críticos que la reseñaron. El escritor y erudito WEB Du Bois la elogió como "una de las mejores novelas del año". [32]
Algunos críticos posteriores describieron la novela como un ejemplo del género de la mulata trágica , una figura común en la literatura afroamericana temprana después de la Guerra Civil estadounidense . En tales obras, generalmente es una mujer de raza mixta la que es retratada como trágica, ya que tiene dificultades para casarse y encontrar un lugar para encajar en la sociedad. [33] Otros sugieren que esta novela complica esa trama al jugar con la dualidad de las figuras de Irene y Clare, que tienen antecedentes de raza mixta similares pero han tomado caminos diferentes en la vida. La novela también sugiere atracción entre ellas y matices eróticos en la relación de las dos mujeres. [34] El esposo de Irene también es retratado como potencialmente bisexual, como si los personajes estuvieran de paso en sus identidades sexuales y sociales. Algunos leen la novela como una de represión. Otros argumentan que a través de su atención a la forma en que el "paso" desquicia las ideas de raza, clase y género, la novela abre espacios para la creación de nuevas identidades autogeneradas. [35]
Desde finales del siglo XX, Passing ha recibido renovada atención por parte de los académicos debido a su examen minucioso de las ambigüedades raciales y sexuales y los espacios liminales . [34] Ha alcanzado estatus canónico en muchas universidades estadounidenses. [36]
Obras relacionadas con Nella Larsen en Wikisource
