El naufragio del Old 97 fue un desastre ferroviario estadounidense que afectó al tren de correos Southern Railway , oficialmente conocido como Fast Mail (tren número 97), mientras se dirigía desde Monroe, Virginia , a Spencer, Carolina del Norte , el 27 de septiembre de 1903. Viajando a una velocidad excesiva en un intento de mantener el horario, el tren descarriló en el caballete Stillhouse cerca de Danville, Virginia , donde se desvió hacia un lado del puente, matando a 11 miembros del personal a bordo e hiriendo a otros siete. El accidente inspiró una famosa balada ferroviaria, que fue el foco de una demanda por derechos de autor y se convirtió en un hito en el género de la música country . [1]
El accidente de la Old 97, conocida como Fast Mail , se produjo cuando el ingeniero Joseph Andrew ("Steve") Broady, de 33 años, a los mandos de la Southern Railway 1102 , estaba operando el tren a alta velocidad para cumplir con el horario y llegar a Spencer a tiempo. La Fast Mail tenía fama de no llegar nunca tarde. La locomotora 1102, una locomotora 4-6-0 de diez ruedas construida por Baldwin Locomotive Works en Filadelfia , había salido de la fábrica a principios de 1903, menos de un año antes del accidente.
El día del accidente, el Fast Mail salió de Washington DC con retraso y llegó a Monroe (Virginia) con una hora de retraso. Cuando el tren llegó a Monroe, se cambió la tripulación y, cuando salió de Monroe, había 17 personas a bordo. Entre el personal del tren se encontraban Broady, el conductor John Blair, el bombero AC Clapp, el bombero estudiante John Hodge (a veces conocido como Dodge en otros documentos) y el banderillero James Robert Moody. También iban a bordo varios empleados de correo, entre ellos JL Thompson, Scott Chambers, Daniel Flory, Paul Argenbright, Lewis Spies, Frank Brooks, Percival Indermauer , Charles Reams, Jennings Dunlap, Napoleon Maupin, JH Thompson y WR Pinckney, un mensajero exprés. Cuando el tren llegó a Lynchburg , Wentworth Armistead, un cajero automático, subió al tren, lo que elevó el número de personal a bordo a 18. (Un cajero automático es un empleado del ferrocarril a quien se le confía la combinación de la caja fuerte de un tren).
En Monroe, Broady recibió instrucciones de llevar el Fast Mail a Spencer, a 166 millas (267 km) de distancia, a tiempo. El tiempo de recorrido programado de Monroe a Spencer era de cuatro horas y quince minutos, una velocidad media de aproximadamente 39 mph (63 km/h). Para compensar el retraso de una hora, la velocidad media del tren tendría que ser de al menos 51 mph (82 km/h). Se le ordenó a Broady mantener la velocidad a través de Franklin Junction en Gretna , una parada intermedia que normalmente se realiza durante el recorrido.
La ruta entre Monroe y Spencer discurría por terreno ondulado y había numerosos puntos de peligro debido a la combinación de pendientes y curvas de radio cerrado . Se colocaron señales para advertir a los ingenieros que vigilaran la velocidad. Sin embargo, en su afán por mantenerse a tiempo, Broady descendió rápidamente una pendiente pronunciada que terminaba en el caballete Stillhouse de 45 pies de altura (14 m) , que se extendía sobre Stillhouse Branch. No pudo reducir lo suficiente la velocidad cuando se acercaba a la curva que conduce al caballete, lo que provocó que todo el tren descarrilara y se precipitara al barranco de abajo. Las llamas que estallaron después consumieron los escombros astillados de los vagones de madera, y fue muy difícil para el departamento de bomberos local extinguir el incendio. La investigación que siguió se vio muy obstaculizada por el incendio y los pocos testigos del incidente.
De los dieciocho hombres que iban a bordo, once murieron (nueve en el impacto) [2] y siete resultaron heridos. Entre los fallecidos se encontraban el conductor Blair, el ingeniero Broady y el abanderado Moody. [3] Se recuperaron los cuerpos de ambos bomberos, pero estaban tan destrozados que eran irreconocibles.
Varios supervivientes del naufragio creyeron que sobrevivieron porque saltaron del tren justo antes de la caída fatal. Entre los supervivientes se encontraban los empleados de correo Thompson y Harris. Pinckney, el mensajero exprés, también sobrevivió al naufragio, volvió a su casa en Charlotte, Carolina del Norte , y dimitió inmediatamente después de su experiencia que le cambió la vida. Otros dos supervivientes, Jennings J. Dunlap y MC Maupin, no dimitieron, aunque se trasladaron a nuevos departamentos. Dunlap fue a trabajar en un tren que circulaba entre Washington y Charlotte (la línea Southern Railway de Monroe a Spencer era entonces y sigue siendo hoy un segmento de la línea (ahora Norfolk Southern) entre Washington y Charlotte), mientras que Maupin trabajaba en la estación de la unión de Charlotte . [4]
Solo sobrevivió una fracción del correo, incluida una gran caja llena de canarios que lograron escapar y volar a un lugar seguro. La locomotora 1102 fue recuperada y reparada, y continuó realizando otras tareas hasta que fue desmantelada en julio de 1935.
Al día siguiente del accidente, el vicepresidente Finley pronunció un discurso en el que dijo: "El tren estaba formado por dos vagones postales, uno expreso y un vagón de equipajes para el almacenamiento del correo... Testigos presenciales dijeron que el tren se acercaba al puente a una velocidad de entre 48 y 56 km por hora". [5] La Southern Railway culpó del accidente a Broady, negando que se le hubiera ordenado que corriera lo más rápido posible para mantener el horario. El ferrocarril también afirmó que descendió la pendiente que conduce al puente a una velocidad de más de 110 km/h. Sin embargo, varios testigos presenciales del accidente afirmaron que la velocidad probablemente rondaba los 80 km/h. Con toda probabilidad, el ferrocarril fue al menos parcialmente culpable, ya que tenía un lucrativo contrato con la Oficina Postal de Estados Unidos para transportar correo, y el contrato incluía una cláusula de penalización por cada minuto de retraso del tren en Spencer. Probablemente sea seguro concluir que los ingenieros que piloteaban el Fast Mail siempre estaban bajo presión para ser puntuales y así el ferrocarril no fuera penalizado por demoras en la entrega del correo.
El Fast Mail sufrió otro accidente fatal a principios del año 1903. El lunes 13 de abril, el tren partió de Washington a las 8:00 a. m. en dirección a Nueva Orleans . Cuando el tren se acercaba a Lexington, Carolina del Norte , chocó contra una roca en la vía, lo que provocó que el tren descarrilara y se hundiera, matando al ingeniero y al fogonero. Se desconoce la locomotora que tiraba del tren.
El desastre inspiró varias canciones, la más famosa es la balada grabada por primera vez comercialmente por los músicos de Virginia GB Grayson y Henry Whitter . [6] La versión de Vernon Dalhart fue lanzada en 1924 (Victor Record no. 19427), a veces citada como el primer lanzamiento de música country con un millón de ventas en la industria discográfica estadounidense, con Carson Robison tocando la guitarra y Dalhart tocando la armónica . [7] [8] Desde entonces, "Wreck of the Old 97" ha sido grabado por numerosos artistas, incluido el propio Dalhart en 1924 bajo el nombre de Sid Turner en Perfect 12147, The Statler Brothers (feat. Johnny Cash ), Charlie Louvin de The Louvin Brothers , Flatt and Scruggs , Woody Guthrie , Pete Seeger , Johnny Cash , Hank Snow , Hank Williams III , Patrick Sky , Nine Pound Hammer , Roy Acuff , Boxcar Willie , Lonnie Donegan , The Seekers , Ernest Stoneman & Kahle Brewer, Carolyn Hester , Hank Thompson , John Mellencamp , Pink Anderson , Lowgold , Chuck Ragan y David Holt . La música a menudo estaba acompañada por un banjo y un violín , mientras que las letras eran cantadas, arrulladas, cantadas a la tirolesa, silbadas, tarareadas, recitadas o coreadas. La canción rivalizó con la de Casey Jones como la canción número uno de todos los tiempos sobre ferrocarriles. La actriz Ann Dvorak canta dos versos de la balada en la película Scarface de 1932. [9]
La balada fue cantada con la melodía de " The Ship That Never Returned ", escrita por Henry Clay Work en 1865. Originalmente, la letra se atribuyó a Fred Jackson Lewey [10] y al coautor Charles Weston Noell. Lewey afirmó haber escrito la canción el día después del accidente, en el que su primo Albion Clapp fue uno de los dos bomberos fallecidos. Lewey trabajaba en una fábrica de algodón que estaba en la base del puente de caballetes, y también afirmó haber estado en la escena del accidente sacando a las víctimas de los escombros. El músico Henry Whitter posteriormente pulió el original, alterando la letra, lo que dio como resultado la versión interpretada por Dalhart . [1]
En 1927 se afirmó que el autor de "Wreck of the Old 97" fue el residente local David Graves George, quien fue uno de los primeros en llegar al lugar. George era un guardafrenos y operador de telégrafo que también era cantante. Ser testigo de la tragedia lo inspiró a escribir la balada. [11] Después de que se publicara la grabación de 1924 de Victor Talking Machine Company , George presentó una reclamación de propiedad. El 11 de marzo de 1933, el juez John Boyd proclamó que George era el autor de la balada. Victor Talking Machine Company se vio obligada a pagar a David 65.000 dólares de las ganancias de unos cinco millones de discos vendidos. Victor apeló tres veces. Las dos primeras veces, los tribunales fallaron a favor de George. La tercera vez, el tribunal de apelaciones falló a favor de Victor Talking Machines. George apeló ante la Corte Suprema de los Estados Unidos , pero el tribunal dictaminó que George había presentado su apelación demasiado tarde y la desestimó, otorgando así a Victor la propiedad de la balada. [12] [13]
"Wreck of the Old 97" ocupa el puesto 777 en el Roud Folk Song Index .
La balada claramente culpa a la compañía ferroviaria del accidente por presionar a Steve Broady para que excediera el límite de velocidad seguro, ya que la letra (en la grabación de Dalhart) comienza: "Bueno, le entregaron sus órdenes en Monroe, Virginia, diciendo: 'Steve, estás muy atrasado; esta no es la 38, es la vieja 97, debes ponerla en Spencer a tiempo ' " .
36°35′45″N 79°23′38″O / 36.595928, -79.394007