El Escuadrón N.º 38 fue una unidad de transporte y entrenamiento de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) activa entre 1943 y 2018. Se formó el 15 de septiembre de 1943 y prestó servicio durante la Segunda Guerra Mundial transportando suministros y personal entre Australia y las zonas de combate en Nueva Guinea y Borneo , utilizando aviones Douglas Dakota . Después de la guerra, el escuadrón realizó vuelos de mensajería regulares entre Australia y Japón en 1947 y 1948. El Escuadrón N.º 38 estuvo desplegado en Singapur de 1950 a 1952, abasteciendo a las fuerzas de la Commonwealth involucradas en la Emergencia Malaya y realizando vuelos de mensajería en Asia. En 1954 se hizo responsable de entrenar al personal de la RAAF para operar Dakotas.
Después de ser reequipado con de Havilland Canada DHC-4 Caribou en 1964, el Escuadrón No. 38 sirvió como unidad de conversión operativa de la RAAF para el tipo y también realizó tareas de transporte dentro de Australia y sus territorios. A lo largo de la participación de Australia en la Guerra de Vietnam , preparó a la tripulación para el servicio operativo con el Escuadrón No. 35 y mantuvo un destacamento en Papúa y Nueva Guinea para proporcionar a los pilotos experiencia de vuelo en condiciones tropicales. Se desplegó un Caribou en Pakistán de 1975 a 1978 para apoyar a las fuerzas de paz de las Naciones Unidas, y se establecieron destacamentos dentro de Australia durante la década de 1980 para proporcionar capacidades de búsqueda y rescate y trabajar con unidades del Ejército australiano . Desde 1999 hasta 2001, se desplegó un destacamento en Timor Oriental como parte de la fuerza de mantenimiento de la paz liderada por Australia en la nación recién independizada. El Escuadrón No. 38 continuó operando Caribou después de que el Escuadrón No. 35 se disolvió en 2000, aunque la antigüedad de la aeronave afectó cada vez más sus operaciones.
Tras la retirada del servicio del Caribou en 2009, el Escuadrón N.º 38 fue reequipado con ocho aviones Beechcraft King Air 350. El escuadrón estaba estacionado en la Base RAAF Townsville , Queensland, y era responsable de entrenar a los pilotos de la RAAF para operar King Airs y realizar transporte ligero y tareas. También se creía que tenía capacidad de vigilancia terrestre. El escuadrón se disolvió el 29 de noviembre de 2018, y sus aviones y funciones se transfirieron al Escuadrón N.º 32 .
El Escuadrón No. 38 se formó como una unidad de transporte en la Base RAAF Richmond cerca de Sydney el 15 de septiembre de 1943. Equipado con Lockheed Hudson , el escuadrón realizó su primera operación el 17 de diciembre, cuando uno de sus aviones voló desde Richmond a la Base RAAF Darwin . [2] Durante el período en que el Escuadrón No. 38 estuvo equipado con Hudson, operó solo dentro de Australia. [4]
Las actividades del escuadrón se expandieron a principios de 1944, cuando sus obsoletos Hudson fueron reemplazados por transportes Douglas Dakota más capaces. [4] [5] Recibió su primer Dakota el 3 de marzo de 1944, y estuvo completamente equipado con el modelo a fines de mayo. [2] Si bien el escuadrón continuó volando a lugares dentro de Australia después de recibir Dakotas, también comenzó a transportar suministros a las fuerzas aliadas que luchaban contra los japoneses en el oeste de Nueva Guinea. Durante los vuelos de regreso desde Nueva Guinea, los Dakotas generalmente transportaban personal herido a Australia para recibir tratamiento. [6] En octubre de 1944, el Escuadrón No. 38 recibió la tarea adicional de apoyar a la Unidad de Entrenamiento de Paracaidistas de la RAAF en Richmond. El escuadrón se trasladó a la Estación RAAF Archerfield cerca de Brisbane a principios de diciembre de 1944, pero continuó manteniendo un destacamento en Richmond. En ese momento, el Escuadrón N.º 38 se encargaba principalmente de transportar suministros a la zona de batalla en Nueva Guinea, lo que incluía realizar entregas de suministros a las unidades del ejército australiano en el campo y evacuar a las bajas al continente. Desde el 17 de julio de 1945, el escuadrón mantuvo un destacamento en la isla Morotai , lanzando suministros a las unidades del ejército que luchaban en Borneo . La única pérdida del Escuadrón N.º 38 durante la Segunda Guerra Mundial fue un Dakota que se estrelló en una montaña en el oeste de Nueva Guinea mientras volaba entre Biak y Morotai; los restos de este avión no fueron localizados hasta 1970. [6]
Después de la guerra, el Escuadrón No. 38 voló a Singapur , Bangkok y lugares en Borneo para evacuar a los prisioneros de guerra australianos liberados. El escuadrón también transportó a otro personal de servicio de regreso a Australia hasta 1946 como parte de la desmovilización del ejército australiano . [4] [6] Durante mayo de 1946, a tres de los Dakotas del Escuadrón No. 38 se les asignó la inusual tarea de volar 25 toneladas de cerdas de cerdo desde Chongqing en China a Hong Kong , desde donde se enviaron las cerdas a Australia. Esta misión, que fue designada " Operación Cerdas de Cerdo ", duró dos semanas y buscó rectificar la escasez de pinceles que estaba obstaculizando la industria de la construcción australiana. [6] [7]
El 15 de agosto de 1946, el Escuadrón n.º 38 se trasladó a la estación Schofields de la RAAF , cerca de Sídney. Pasó a formar parte del Ala n.º 86 , junto con los Escuadrones n.º 36 y n.º 37 , que también operaban Dakotas, y el Escuadrón n.º 486 (Mantenimiento) , que prestaba servicio a las unidades de vuelo del ala. [8] [9] A partir del 22 de enero de 1947, una de las principales responsabilidades del Escuadrón n.º 38 era realizar vuelos de mensajería tres veces por semana a Japón para apoyar al elemento australiano de la Fuerza de Ocupación de la Mancomunidad Británica . Estos vuelos eran la ruta aérea regular más larga atendida por aviones bimotores en ese momento y duraban varios días. Los vuelos de mensajería continuaron hasta el 13 de enero de 1948, después de lo cual se utilizaron aviones alquilados de Qantas para apoyar a la fuerza en Japón. [4] [6] En agosto de 1948, cinco tripulaciones aéreas del Escuadrón N.º 38 fueron enviadas a Europa donde, como miembros del Escuadrón de Transporte Aéreo de Berlín de la RAAF , participaron en los esfuerzos internacionales para enviar suministros a Berlín durante el bloqueo soviético de la ciudad . Este personal permaneció en Europa durante 12 meses y su ausencia interrumpió en gran medida las operaciones del Escuadrón N.º 38. [4] [10] En total, veinte miembros del Escuadrón N.º 86 fueron enviados a Europa; la escasez de personal resultante obligó a los Escuadrones N.º 36 y N.º 38 a operar durante un período como una sola unidad, y todas las horas de vuelo se atribuyeron al Escuadrón N.º 38 en los registros oficiales. [11] El Escuadrón N.º 86 se trasladó a Richmond entre el 22 de junio y el 1 de julio de 1949. [12]
En 1950, el Escuadrón N.º 38 fue seleccionado para formar parte de la fuerza australiana asignada a la Fuerza Aérea del Lejano Oriente de la Commonwealth . Como elemento de esta fuerza, el Gobierno australiano acordó que la unidad se encargara de los vuelos de mensajería a través de Asia y de proporcionar apoyo a las operaciones de contrainsurgencia lideradas por los británicos en Malaya. [13] El grupo de avanzada del escuadrón llegó a la RAF Changi en Singapur el 19 de junio de 1950, y todo su personal y ocho Dakotas estaban operativos allí el 6 de julio. Mientras estaba en Malaya, el escuadrón quedó bajo el mando del Ala N.º 90 (Compuesta) , junto con el Escuadrón N.º 1 equipado con Avro Lincoln . [14] La mitad de la tripulación del escuadrón eran veteranos del Puente Aéreo de Berlín, pero ninguno tenía experiencia directa en entornos tropicales. El Escuadrón No. 38 comenzó a volar misiones de transporte en Malasia a principios de julio, con pilotos británicos y neozelandeses acompañando a sus tripulaciones durante las primeras dos semanas de operaciones para ayudarlos a familiarizarse con las condiciones locales. [15] Desde julio de 1950 hasta febrero de 1951, la tarea principal del Escuadrón No. 38 fue realizar vuelos de mensajería a Borneo, Ceilán, Hong Kong, Indonesia, Japón y Filipinas, y estos siguieron siendo una responsabilidad importante durante todo el período en que estuvo basado en Singapur. [16] Después del estallido de la Guerra de Corea , el escuadrón voló tropas y suministros británicos desde Singapur a Japón y Corea, y cuatro de los Dakotas del Escuadrón No. 38 fueron transferidos a la Unidad de Comunicaciones No. 30 en Japón durante noviembre de 1950. [14] [17]
Tras perder la mitad de sus efectivos, el Escuadrón Nº 38 permaneció en Changi y realizó vuelos de abastecimiento y evacuación aeromédica por toda Malasia para apoyar a las fuerzas lideradas por los británicos allí. Los aviones del escuadrón también se utilizaron ocasionalmente para marcar objetivos antes de los bombardeos y para lanzar folletos de propaganda. De abril a julio de 1951, el Escuadrón Nº 38 y un vuelo adjunto del Escuadrón Nº 41 de la RNZAF estuvieron estacionados en la RAF Kuala Lumpur , y fue la unidad principal encargada de lanzar suministros a las fuerzas de la Commonwealth en el campo. El escuadrón realizó otro despliegue en Kuala Lumpur entre noviembre de 1951 y febrero de 1952. [14] En febrero de 1952, el Escuadrón Nº 38 lanzó con éxito en paracaídas a 54 efectivos del 22.º Regimiento de Servicio Aéreo Especial británico en un área remota cerca de la frontera entre Malasia y Tailandia. [18]
El apoyo a las unidades australianas en Corea impuso grandes exigencias a la fuerza de transporte de la RAAF, que era demasiado pequeña para cumplir plenamente con sus responsabilidades nacionales e internacionales, y se hizo cada vez más difícil mantener los cuatro Dakota en Malasia durante 1952. Como resultado, el Gobierno australiano decidió en septiembre de ese año devolver el escuadrón a Australia. [14] [19] El Escuadrón N.º 38 partió de Changi hacia Richmond el 8 de diciembre. [10] La única víctima mortal del escuadrón durante el despliegue fue un aviador que murió cuando el Dakota N.º 110 del Escuadrón de la RAF que copilotaba se estrelló durante un vuelo entre Changi y Saigón el 31 de agosto de 1950. [14] [20]
Después de regresar a Richmond, el Escuadrón No. 38 se encargó principalmente de tareas rutinarias de transporte. [10] El escuadrón también proporcionó ocasionalmente aeronaves para experimentos de producción de lluvia de CSIRO . [21] Durante la década de 1950 y principios de la de 1960, el Escuadrón No. 38 se ganó la reputación de ser una unidad "vaquera" con estándares de vuelo laxos. El escuadrón no realizó cursos de conversión adecuados y los nuevos pilotos de Dakota solo recibieron instrucción ad hoc sobre el tipo mientras servían como copiloto durante las tareas operativas. [22] El 8 de marzo de 1953, el Escuadrón No. 38 absorbió los Dakota del Escuadrón No. 36, después de lo cual la Unidad de Transporte No. 30 (anteriormente Unidad de Comunicación No. 30) en Japón pasó a llamarse Escuadrón No. 36. Desde finales de marzo hasta septiembre de 1954, el Escuadrón No. 38 realizó vuelos VIP desde la Estación RAAF de Canberra . En noviembre de ese año, pasó a denominarse Escuadrón de Entrenamiento de Transporte y se hizo responsable de instruir a las nuevas tripulaciones de los Dakota y al personal de movimientos aéreos de la RAAF. Recuperó su nombre anterior el 13 de junio de 1963. [10]
El Escuadrón No. 38 fue reequipado con nuevos aviones de transporte táctico De Havilland Canada DHC-4 Caribou durante 1964. En enero de 1964, el oficial al mando de la unidad, otros cinco pilotos y tres navegantes realizaron un entrenamiento de conversión en el modelo en Canadá. Al finalizar este curso, el personal voló los primeros tres Caribous de la RAAF desde Toronto a la Base RAAF Richmond entre el 17 de marzo y el 22 de abril. [23] El proceso de conversión total del Escuadrón No. 38 a Caribous se retrasó por la decisión del gobierno de desplegar varios de los aviones en Vietnam; en el momento en que se tomó esta decisión, en junio de 1964, el escuadrón había recibido seis de su asignación planificada de nueve aviones, y el siguiente lote de tres aviones se envió directamente a Vietnam. [24] El Escuadrón No. 38 fue el último escuadrón operativo de la RAAF en volar Dakotas, aunque varias otras unidades lo hicieron hasta la década de 1990. [25] [26] Después de recibir su Caribous, el papel principal del Escuadrón No. 38 fue entrenar a las tripulaciones para el servicio operativo con el Vuelo de Transporte de la RAAF Vietnam (más tarde redesignado Escuadrón No. 35). [10] [21] El 1 de julio de 1964, uno de los Caribous del escuadrón sufrió graves daños cuando realizó un aterrizaje forzoso en el HMAS Albatross ; este avión fue posteriormente dado de baja y su fuselaje utilizado para fines de entrenamiento por el 1.er Regimiento de Comando del Ejército . [27] El escuadrón se convirtió en una unidad independiente bajo el Cuartel General de la Base RAAF Richmond en agosto de ese año, luego de la disolución del Ala No. 86. [10] [28] El 13 de octubre de 1965, el Destacamento A del Escuadrón No. 38 comenzó a operar desde Port Moresby en el Territorio de Papúa y Nueva Guinea , equipado con dos Caribous. [29] [30] Una de las tareas del destacamento era dar a los pilotos de Caribou experiencia en condiciones tropicales y montañosas, y todos los capitanes de aeronaves debían completar al menos un despliegue de dos meses en Port Moresby antes de servir con el Escuadrón No. 35 en Vietnam. [31] Además de su función de entrenamiento, el Escuadrón No. 38 realizó vuelos de transporte dentro y alrededor de Australia, participando cuando fue necesario en los esfuerzos de socorro después de desastres naturales. [21]
El escuadrón llevó a cabo dos despliegues operativos a mediados de la década de 1970. Desde marzo de 1975 hasta noviembre de 1978, el Destacamento B, compuesto por un solo Caribou y personal de apoyo, estuvo estacionado en Rawalpindi , Pakistán, y transportó personal y suministros para el Grupo de Observadores Militares de las Naciones Unidas en la India y Pakistán . [29] [32] De agosto a octubre de 1975, un Caribou del Escuadrón No. 38 fue asignado para transportar suministros y personal de la Cruz Roja desde Darwin a Timor Oriental después de que estallara una guerra civil en ese país. El 4 de septiembre de ese año, este avión fue secuestrado por soldados de Timor Oriental, que obligaron al piloto a volar 54 refugiados a Darwin; sigue siendo el único avión de la RAAF que ha sido secuestrado. [21] [33] El Destacamento A ya no fue necesario después de que Papua Nueva Guinea logró la independencia de Australia y estableció su propia fuerza de defensa, y la unidad se disolvió el 17 de enero de 1976. [29] [34] Se perdieron tres Caribous mientras operaban con el destacamento; el A4-202 se estrelló cerca de Porgera el 3 de junio de 1965, el A4-147 fue dado de baja después de aterrizar antes de la pista en el aeropuerto de Tapini el 6 de octubre de 1968 y el A4-233 fue destruido cuando se estrelló en Kudjeru Gap el 28 de agosto de 1972. [35] El último de estos accidentes causó la muerte de 25 tripulantes y pasajeros, lo que lo convirtió en el peor desastre en tiempos de paz de la RAAF; 21 de las personas fallecidas eran estudiantes de secundaria que regresaban de un campamento de cadetes del ejército. [36] [37] [38] Tras el fin de su presencia permanente en Port Moresby, el Escuadrón N° 38 continuó realizando misiones de entrenamiento periódicas en Papúa Nueva Guinea. [5] Durante la década de 1980, se establecieron destacamentos del Escuadrón N° 38 en la Base RAAF Darwin y la Base RAAF Pearce cerca de Perth para proporcionar a estas regiones una capacidad de búsqueda y rescate y para realizar ejercicios con unidades del Ejército. [39] El destacamento Pearce recibió el apodo de "Blackduck Airlines". [40]
El Escuadrón No. 38 se trasladó de Richmond a la Base RAAF Amberley , al oeste de Brisbane, en octubre de 1992. [29] En este momento, el escuadrón continuó siendo responsable de todo el entrenamiento de conversión de Caribou, así como de realizar operaciones de transporte táctico. [41] El destacamento permanente de aeronaves del Escuadrón No. 38 en la Base RAAF Pearce cesó en 1999, y el Destacamento B del escuadrón se estableció en la Base RAAF Townsville en el norte de Queensland durante 2000. [36] [41] [42] Desde 1999 hasta principios de 2001, elementos del Escuadrón No. 38, designados Destacamento C del Ala No. 86, estuvieron estacionados en Timor Oriental y apoyaron a la fuerza internacional de mantenimiento de la paz que se había desplegado allí para poner fin a la violencia que había estallado después de un exitoso referéndum sobre la independencia realizado en agosto de 1999. En su fuerza máxima, cuatro Caribous fueron asignados al destacamento. [41] [43] La tripulación aérea y terrestre desplegada en Timor Oriental soportó difíciles condiciones de vida hasta que sus instalaciones de alojamiento y recreación fueron mejoradas a mediados de 2000, y los pilotos fueron requeridos regularmente para volar en pistas de aterrizaje mal mantenidas. [44] A pesar de la edad de los Caribous y la escasez de piezas de repuesto, la tripulación de tierra del Destacamento C logró mantener una alta tasa de servicio de las aeronaves. [45] En 2000 el Escuadrón No. 35 fue desactivado, dejando al Escuadrón No. 38 como el único operador de Caribou de la RAAF. [46] Para septiembre de 2002, el Escuadrón No. 38 estaba equipado con 14 Caribous. [43] En julio de 2003, dos aeronaves fueron desplegadas en las Islas Salomón como parte de la Misión de Asistencia Regional a la fuerza de mantenimiento de la paz de las Islas Salomón. Ambos Caribous tenían su base en el Aeropuerto Internacional de Honiara , y un destacamento permaneció en el país hasta julio de 2004. [47] [48] Todo el Escuadrón No. 38 se trasladó a la Base RAAF Townsville durante 2008. [49]
A finales de la década de 2000, los Caribous se estaban volviendo difíciles de mantener y ya no eran capaces de operar en zonas de guerra, ya que carecían de sistemas de guerra electrónica y otras formas de autoprotección. Como resultado, a finales de 2008 se decidió retirar los aviones y reemplazarlos con Beechcraft King Air 350 de forma provisional hasta que otro transporte táctico entrara en servicio. [50] Los Caribous fueron retirados gradualmente a partir de mayo de 2009, y el último abandonó el servicio el 27 de noviembre de ese año, cuando el A4-140 voló a Canberra y se entregó al Memorial de Guerra Australiano para su conservación. [51] [52] Cuando se retiraron los aviones, el Escuadrón No. 38 había estado operando Caribous durante 45 años. [53]
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El 20 de noviembre de 2009, tres King Air 350 fueron transferidos al Escuadrón N.º 38 desde el 173.º Escuadrón de Vigilancia del Ejército, y las entregas de otros cinco aviones de nueva construcción se completaron en julio de 2010. [54] [55] Se cree que al menos uno de los aviones del Ejército estaba equipado con sensores de vigilancia terrestre, y esta capacidad se mantuvo después de que fuera transferido a la Fuerza Aérea. [56] Los King Air del Escuadrón N.º 38 fueron operados inicialmente por personal del Ejército, a quienes se les dio la opción de transferirse a la RAAF o convertirse en helicópteros al final de su destino. Los otros pilotos del N.º 38 fueron convertidos al tipo en el Centro de Aviación del Ejército de Oakey , pero el escuadrón comenzó a realizar sus propios cursos de conversión después de que se entregara el segundo lote de cinco aviones. [57] El Escuadrón N.º 38 celebró su 70.º aniversario en 2013. [58] [59]
En marzo de 2015, dos King Air del Escuadrón N.º 38 fueron desplegados en Vanuatu como parte de los esfuerzos de ayuda de Australia tras el ciclón Pam . Las aeronaves se utilizaron para realizar vuelos sobre las áreas afectadas para evaluar el alcance del daño y también evacuar a ciudadanos australianos y neozelandeses. [60] [61] Todos los King Air de la RAAF fueron puestos en tierra desde el 30 de junio de 2016 después de que se detectara el químico peligroso cromato de estroncio en la aeronave; en el período inmediatamente anterior a la puesta a tierra, el Escuadrón N.º 38 había estado involucrado en volar a políticos durante las elecciones federales de 2016. Los King Air comenzaron a regresar al servicio el 4 de agosto de ese año después de ser limpiados. [62] [63] Como parte de su presupuesto para el año financiero 2016-17, el Gobierno australiano anunció que se adquirirían equipos de inteligencia, vigilancia, adquisición de objetivos, reconocimiento y guerra electrónica para tres de los King Air del Escuadrón N.º 38. Este equipo comprendía kits roll-on/roll-off y estaba previsto que se entregara durante el ejercicio económico. [57]
En febrero de 2016 se informó que la RAAF estaba considerando consolidar sus dos escuadrones equipados con King Airs en un solo escuadrón ubicado en la Base RAAF East Sale . [64] El Escuadrón No. 38 comenzó a reducirse en tamaño durante ese año. [65] En febrero de 2018, el Departamento de Defensa anunció que el Escuadrón No. 38 se trasladaría a la Base RAAF East Sale más tarde ese año. [66] [67] La edición de septiembre de 2018 de Australian Aviation informó que el Escuadrón No. 38 se disolvería en noviembre de 2018. [68]
El 29 de noviembre de 2018, en una ceremonia celebrada en la base de la RAAF en Townsville, se disolvió el escuadrón n.° 38, lo que marcó el fin de 75 años de servicio continuo, el período más largo para cualquier escuadrón de la RAAF. Sus aeronaves y funciones, incluidas las de inteligencia, vigilancia, adquisición de objetivos, reconocimiento y guerra electrónica, se transfirieron al escuadrón n.° 32. [69] [70] [71]
En su función final, el Escuadrón N.º 38 fue responsable de proporcionar entrenamiento de conversión en el King Air y realizar operaciones de transporte ligero. En 2014, la unidad tenía una fuerza de 60 efectivos de la RAAF, así como 25 contratistas de mantenimiento de aeronaves de Hawker Pacific. [72] Se organizó en dos vuelos; el vuelo A realizó operaciones de transporte y el vuelo B fue responsable de impartir cursos de capacitación. [73] En 2018, las capacidades de inteligencia, vigilancia, adquisición de objetivos, reconocimiento y guerra electrónica del escuadrón fueron clasificadas, pero se informó que incluían una función de retransmisión de comunicaciones. La aeronave también se había utilizado como plataforma para fotografía aérea después de ser transferida a la RAAF; esto ha incluido tomar fotografías para usarlas en la elaboración de mapas. [69] Junto con los escuadrones N.º 33 y 36, el Escuadrón N.º 38 formó parte del Ala N.º 86. [74]
La RAAF estaba satisfecha con el desempeño del King Air en el papel de transporte ligero, aunque el avión no podía ser desplegado en áreas de combate. [1] [75] El Escuadrón No. 38 a menudo operaba con la Tercera Brigada con base en Townsville del Ejército , así como con el 51.º Batallón, Regimiento del Extremo Norte de Queensland , que realiza patrullas operativas en todo el Extremo Norte de Queensland en tiempos de paz. [1] La unidad también tenía la tarea frecuente de transportar a políticos de alto rango y otros VIP. [36] Los King Air a menudo operaban en Papúa Nueva Guinea, así como en otras partes de la región de Asia y el Pacífico. [58]
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