Las Montañas Costeras ( en francés : La chaîne Côtière ) son una cadena montañosa importante en la Cordillera de la Costa del Pacífico del oeste de América del Norte , que se extiende desde el suroeste del Yukón a través del Panhandle de Alaska y prácticamente toda la costa de la Columbia Británica hacia el sur hasta el río Fraser . [1] El nombre de la cordillera deriva de su proximidad a la costa del mar, y a menudo se la conoce como Cordillera de la Costa . [2] La cordillera incluye montañas volcánicas y no volcánicas y los extensos campos de hielo del Pacífico y Boundary Ranges , y el extremo norte del sistema volcánico conocido como Cascade Volcanoes . Las Montañas Costeras son parte de un sistema montañoso más grande llamado Cordillera de la Costa del Pacífico o Sistema Montañoso del Pacífico, que incluye la Cordillera Cascade , las Montañas Insulares , las Montañas Olímpicas , la Cordillera de la Costa de Oregón , la Cordillera de la Costa de California , las Montañas San Elías y las montañas Chugach . Las Montañas de la Costa también son parte de la Cordillera Americana —término español para una extensa cadena de cadenas montañosas— que consiste en una secuencia casi continua de cadenas montañosas que forman la columna vertebral occidental de América del Norte , América Central , América del Sur y la Antártida .
Las montañas de la costa tienen aproximadamente 1.600 kilómetros (1.000 millas) de largo y un promedio de 300 kilómetros (190 millas) de ancho. [2] Los límites sur y sureste de la cordillera están rodeados por el río Fraser y la meseta interior, mientras que su extremo noroeste está delimitado por los ríos Kelsall y Tatshenshini en el extremo norte del Panhandle de Alaska, más allá del cual se encuentran las montañas Saint Elias, y por Champagne Pass en el territorio de Yukon . [3] [4] Cubierto por una densa selva tropical templada en sus exposiciones occidentales, la cordillera se eleva hasta picos fuertemente glaciares , incluidos los campos de hielo de latitudes templadas más grandes del mundo. En sus flancos orientales, la cordillera se estrecha hasta la meseta interior seca y los bosques boreales subárticos de las montañas Skeena y la meseta de Stikine .
Las Montañas Costeras son parte del Anillo de Fuego del Pacífico (el anillo de volcanes y montañas asociadas alrededor del Océano Pacífico ) y contienen algunas de las montañas más altas de la Columbia Británica. Mount Waddington es la montaña más alta de las Montañas Costeras y la más alta que se encuentra completamente dentro de la Columbia Británica, ubicada al noreste de la cabecera de Knight Inlet con una elevación de 4.019 metros (13.186 pies). [5]
Las Montañas Costeras constan de tres subdivisiones conocidas como Cordilleras del Pacífico , Cordilleras Kitimat y Cordilleras Fronterizas . Las Cordilleras del Pacífico son la subdivisión más al sur de las Montañas Costeras y se extienden desde los tramos inferiores del río Fraser hasta Bella Coola . En esta subdivisión se incluyen cuatro de los cinco principales casquetes polares costeros de las montañas costeras del sur. Estos son los casquetes de hielo de latitudes templadas más grandes del mundo y alimentan a varios ríos importantes . Aparte de la tala y una gran estación de esquí en la ciudad turística de Whistler , la mayor parte del terreno en la cordillera está completamente sin desarrollar. Mount Waddington , la montaña más alta de las Montañas Costeras, se encuentra en la Cordillera Waddington de las Cordilleras del Pacífico.
Justo al norte de la Cordillera del Pacífico se encuentra la subdivisión central conocida como Cordillera Kitimat. Esta subdivisión se extiende desde el río Bella Coola y el canal Burke en el sur hasta el río Nass en el norte.
La tercera subdivisión y la más septentrional de las Montañas Costeras son las Cordilleras Boundary , que se extienden desde el río Nass en el sur hasta el río Kelsall en el norte. También es la subdivisión más grande de las Montañas Costeras, que abarca la frontera entre Columbia Británica y Alaska y hacia el norte hasta el Yukón, flanqueando el lado oeste del drenaje del río Yukon hasta el Paso Champagne, al norte del cual se encuentran las Cordilleras del Yukon . Los Boundary Ranges incluyen varios campos de hielo grandes, incluido el campo de hielo de Juneau entre Juneau, Alaska y el lago Atlin en Columbia Británica, y el casquete de hielo Stikine , que se encuentra entre la parte baja del río Stikine y el río Whiting .
Debido a que las Montañas Costeras están justo al este del Océano Pacífico , tienen un profundo efecto en el clima de la Columbia Británica al obligar al aire cargado de humedad del Océano Pacífico a elevarse, provocando fuertes lluvias en las laderas occidentales donde existen bosques frondosos. [2] Esta precipitación se encuentra entre las más intensas de América del Norte. [2] Las laderas orientales son relativamente secas y menos empinadas y protegen el interior de la Columbia Británica de los sistemas climáticos del Pacífico, lo que resulta en veranos cálidos y secos e inviernos fríos y secos. [2]
Más allá de las laderas orientales hay una meseta de 154.635 km2 ( 59.705 millas cuadradas) que ocupa las partes sur y central de la Columbia Británica llamada Meseta Interior . Dentro de la meseta interior se incluye una serie fusionada de flujos de lava de basalto en capas . Estas secuencias de roca volcánica fluida cubren aproximadamente 25.000 km 2 (9.700 millas cuadradas) de la Meseta Interior y tienen un volumen de aproximadamente 1.800 km 3 (430 millas cúbicas), formando una gran meseta volcánica construida sobre la Meseta Interior. Al norte de la meseta interior, en las laderas nororientales de la cordillera, se encuentra una enorme zona montañosa conocida por los geógrafos como Montañas Interiores , que incluye las vecinas montañas Skeena , Cassiar y Hazelton .
Las montañas costeras están formadas por rocas preterciarias estructuralmente complejas, ígneas deformadas y metamorfoseadas . Estos se originaron en diversos lugares del mundo: el área está formada por varios terrenos diferentes de diferentes edades con una amplia gama de orígenes tectónicos. Además, la corteza oceánica bajo el Océano Pacífico se está subduciendo en la parte sur de la cordillera para formar una línea de volcanes de norte a sur llamada Cinturón Volcánico Garibaldi , una extensión norte de los Volcanes Cascade en el noroeste de Estados Unidos , y contiene la los volcanes jóvenes más explosivos de Canadá. Más al norte, la tendencia estructural noroeste de las Montañas Costeras se encuentra en parte en una gran grieta continental responsable de la creación de varios volcanes. Estos volcanes forman parte de la Provincia Volcánica de la Cordillera del Norte , la zona volcánicamente más activa de Canadá.
El primer evento comenzó hace 130 millones de años, cuando un grupo de islas volcánicas activas se acercó a un margen continental y una costa preexistentes de América del Norte. [6] Estas islas volcánicas, conocidas como Islas Insulares por los geocientíficos, se formaron sobre una placa tectónica preexistente llamada Placa Insular por subducción de la antigua Placa Farallón hacia el oeste durante la era Paleozoica temprana . [6] Esta zona de subducción registra otra zona de subducción al este bajo una antigua cuenca oceánica entre las Islas Insulares y el antiguo margen continental de América del Norte llamada Bridge River Ocean . [6] Esta disposición de dos zonas de subducción paralelas es inusual porque existen muy pocas zonas de subducción gemelas en la Tierra; El Cinturón Móvil de Filipinas frente a la costa sureste de Asia es un ejemplo de una zona de subducción gemela moderna. [6] A medida que la Placa Insular se acercaba al margen continental preexistente mediante la subducción en curso bajo el océano Bridge River, las Islas Insulares se acercaban al antiguo margen continental y a la costa del oeste de América del Norte, sustentando un arco volcánico preexistente en el antiguo margen continental de América del Norte llamado Arco de Omineca . [6] A medida que la Placa de América del Norte se desplazó hacia el oeste y la Placa Insular se desplazó hacia el este hasta el antiguo margen continental del oeste de América del Norte, el océano Bridge River finalmente se cerró debido a la subducción en curso bajo el océano Bridge River. [6] Esta zona de subducción finalmente se bloqueó y cerró por completo hace 115 millones de años, poniendo fin a la colisión del Arco de Omineca y las Islas Insulares, formando el Cinturón Insular . [6] La compresión resultante de esta colisión aplastó, fracturó y plegó rocas a lo largo del antiguo margen continental. [6] El Cinturón Insular luego se unió al margen continental preexistente por magma que finalmente se enfrió para crear una gran masa de roca ígnea , creando un nuevo margen continental. [6] Esta gran masa de roca ígnea es el afloramiento de granito más grande de América del Norte. [6]
El evento final comenzó cuando la Placa Farallón continuó subduciéndose bajo el nuevo margen continental después de que la Placa Insular y las Islas Insulares chocaron con el antiguo margen continental, sustentando un nuevo arco volcánico continental llamado Arco de la Cordillera Costera hace unos 100 millones de años durante el Cretácico Superior. período. [7] El magma que se eleva desde la Placa Farallón bajo el nuevo margen continental ascendió a través del Cinturón Insular recién acrecido, inyectando enormes cantidades de granito en rocas ígneas más antiguas del Cinturón Insular. [6] En la superficie, se construyeron nuevos volcanes a lo largo del margen continental. [6] El basamento de este arco, que lleva el nombre de las Montañas Costeras, probablemente fue intrusiones del Cretácico Temprano y del Jurásico Tardío de las Islas Insulares. [7]
Uno de los principales aspectos que cambió a principios del Arco de la Cordillera Costera fue el estado del extremo norte de la Placa Farallón, una porción ahora conocida como Placa Kula . [6] Hace unos 85 millones de años, la placa Kula se separó de la placa Farallon para formar una dorsal en medio del océano conocida por los geocientíficos como la dorsal Kula-Farallon . [6] Este cambio aparentemente tuvo algunas ramificaciones importantes para la evolución geológica regional. Cuando se completó este cambio, el vulcanismo del Arco de la Cordillera de la Costa regresó y secciones del arco se elevaron considerablemente en el Cretácico tardío. [8] Esto inició un período de formación de montañas que afectó a gran parte del oeste de América del Norte llamado orogenia Laramide . [9] En particular, una gran área de transpresión dextral y fallas de empuje dirigidas al suroeste estuvo activa desde hace 75 a 66 millones de años. [8] Gran parte del registro de esta deformación ha sido anulado por estructuras de edad terciaria y la zona de falla de empuje dextral del Cretácico parece haber sido generalizada. [8] También fue durante este período cuando cantidades masivas de granito fundido invadieron rocas oceánicas altamente deformadas y fragmentos variados de arcos de islas preexistentes, en gran parte restos del océano Bridge River. [6] Este granito fundido quemó los antiguos sedimentos oceánicos hasta convertirlos en una brillante roca metamórfica de grado medio llamada esquisto . [6] Las intrusiones más antiguas del Arco de la Cordillera Costera se deformaron bajo el calor y la presión de intrusiones posteriores, convirtiéndolas en rocas metamórficas en capas conocidas como gneis . [6] En algunos lugares, mezclas de rocas intrusivas más antiguas y rocas oceánicas originales se han distorsionado y deformado bajo intenso calor, peso y estrés para crear patrones arremolinados inusuales conocidos como migmatita , que parecen haber estado casi derretidos en el procedimiento. [6]
El vulcanismo comenzó a disminuir a lo largo del arco hace unos 60 millones de años durante las etapas de fauna del Albiano y Aptiano del período Cretácico. [7] Esto fue el resultado de la geometría cambiante de la Placa Kula, que progresivamente desarrolló un movimiento más al norte a lo largo del noroeste del Pacífico . [6] En lugar de subducirse debajo del noroeste del Pacífico, la placa Kula comenzó a subducirse debajo del suroeste de Yukon y Alaska y durante el período Eoceno temprano . [6] El vulcanismo a lo largo de todo el arco de la Cordillera de la Costa se cerró hace unos 50 millones de años y muchos de los volcanes han desaparecido debido a la erosión. [6] Lo que queda del Arco de la Cordillera de la Costa hasta el día de hoy son afloramientos de granito cuando el magma invadió y se enfrió en las profundidades debajo de los volcanes, formando las actuales Montañas de la Costa. [6] Durante la construcción de intrusiones hace 70 y 57 millones de años, el movimiento hacia el norte de la placa Kula podría haber sido de entre 140 mm (6 pulgadas) y 110 mm (4 pulgadas) por año. [10] Sin embargo, otros estudios geológicos determinaron que la Placa Kula se movía a un ritmo tan rápido como 200 mm (8 pulgadas) por año. [10]
Portal del noroeste del Pacífico
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